🟣短編小説｜白紙 ［完全版］

行軍3日目（1734文字）

　見渡す限り一面の白紙だ。

　歩行速度は10％低下、方位誤差は2.0km前後だろう。太陽は右手前方、地平線から1°の位置にある、体感温度の上昇をはっきりと知覚できる。今日も日没ギリギリまで歩こう。

　ミニーはまだ眠っている。

　ぼくは起床後すぐにゴーグルを装着して、体をさすり、伸ばし、取り急ぎスコップで白紙を掬いコッヘルに詰め込んだ。固形燃料ふたつで沸騰まで約10分。朝食用のレーションと珈琲を準備しながら同時に着替えて白いブーツを履く。

　白いザックに白い戦闘服、白いキャップ、白いオーバージャケット、アサルトライフルもマガジンも白い。

「ねえミッキー、今日はあたしがライフルを担ぐ？」

　シュラフから上半身を出して、膝を抱えた鼻声が言う。敵が来たらあたしが撃つんだから。バン！

　ミニーにマグカップを渡す。

「敵を視認してもその時点で即座に有効射程に入るわけじゃないんだ」
「どうするの？」
「距離を取ってやり過ごす」
「ふうん」

＊＊＊

　食後出発準備を整え白紙に深さ50cmほどの穴を掘るとぼくたちはそこに排尿排便して埋め直した。さらに上から白いペイントスプレーを噴霧して隠す。少しの休憩を挟みながら手元の時計で4〜5時間歩きたい。

「ミニー」
「おっけ」

＊＊＊

　白紙にはぼくたちがその違いを認識できるものだけで50種類以上あるらしい。いま歩いているのはツルッとした硬質のもので、ブーツをゴツゴツと突き上げてくる。

　ぼくはコンパスで方位を確認しながら歩く。ときどきミニーが隣に来てはよろけて体をぶつけてくる。体幹が揺れているのだ。

　どこまで歩いても見えるのは地平線だけだ。

　ザックのストラップが肩に食い込み、胸に巻きつけたマガジンや腰の拳銃が小柄な彼女の体を痛めつける。小休憩も今は極端に短く感じているだろう。

「そろそろ休む？」とミニーが訊ねる。
「あと1時間だ。頑張れるか？」
「お兄ちゃん。あたし──」
「ここでは名前で呼べって言ったろ？」
「めんご」

＊＊＊

　ツェルトを立て、白紙を大量に沸かして水筒に詰める。太陽が真上にあって時折り風が頬を撫でる。地表には光が溜まり、地平線は揺れる。

　濡らしたタオルを絞ってミニーの顔を拭いてやった。ミニーは目をつぶって唇を「ブルブルブル」と震わせて笑う。

　肩にストラップの擦過傷がある。首周りと腋を拭いてやり、ブーツと靴下を脱がせると足指の先が赤くなっている。足を拭いて、肩と足指に軟膏を塗ってから足裏を揉んでやった。

　昼食と、ここで長めの休憩を取ろう。

　フィールドシャツを脱いで大の字に寝る。ミニーがぼくのお腹に跨って、このまま向こう岸まで泳いでよ、と叫んだ。ぼくはようし掴まってろと言って体を揺らした。ミニーがけらけらと笑う。

＊＊＊

　午後の歩行はさらに過酷だ。

　どれだけ歩いても進んだ気がしない。足音がブーツの中でくぐもった振動に変わる。いつの間にか白紙がエンボスのあるゴワゴワしたものに変わっている。

　ミニーがバランスを崩し転倒した。

「大丈夫か？」
「うん。平気」
「ほら、ライフル寄越しな」

　ミニーは何も言わない。

「少し休もう」

＊＊＊

　行軍はどこまでも続く。足裏に灼熱の鈍痛、肩の凝りが頭痛を引き寄せている。膝、股関節の遅延痛、太陽と照り返しが全身を焼く、何度も口に水筒を運ぶが汗はかかない。

　コンパスを見なければならない。影の長さが変わらない。ミニーがまた転倒した。あと何日これを続ければ良いのだろう。どこまでも続く白紙。逃げていく地平線。空はもう青くない。いま何時だろう。

　これは現実なのだろうか夢なのだろうか目的地は本当にあるんだっけ目的は何だっけミニーはもう歩けない敵が潜んでいる敵を殺さなくちゃ──

　ぼくは空に向けて拳銃を撃った。それはポンと乾いた音を立てた。

＊＊＊

　気づいたらミニーが泣きじゃくってぼくの顔とか頭とかあちこちを殴っていた。バカ、ミッキーのバカ、バカバカ。ぼくは尻餅をついて口の中は血の味がするし顔も涙でグシャグシャだった。

　ミニーを抱きしめた。

＊＊＊

　その夜、ぼくたちはシュラフを連結して抱き合って眠った。

　ぼくは最早ミッキーではなく彼女もまたミニーではなかった。

　何者でもない。

　白紙の上で眠るただの白紙そのものだった。

行軍5日目（1654文字）

　太陽は真上にあり世界は白一色だ。

　地面は所々に小さなバンプがあり、うねるような傾斜が付いている。正確な方位を取るにはいくつもの丘を越えて行かねばならない。

　小休憩を入れながら四時間ほど歩いた。小さな丘を八つ、中程度の丘を三つ越えたことを考えると歩行距離は12kmから15km位だろう。歩幅と歩行速度はかなり不安定で関節痛は明らかに悪化している。

＊＊＊

　小高い丘の中腹に棚状の窪みを認め、ぼくらはそこを昼の休憩地に定めた。

　位置を見失わないよう足下にペグを打ち込みリボンを結んだ。振り返るとふたり分の足跡が、点々と、時々揺れながら概ね直線を描いて伸びているのが分かる。敵の姿は見られない。

　無言で丘を登る。

　ミニーがライフルとザックをどさりと下ろし、ホワイトシートを張ってシェードの設営を始めた。ぼくは白紙をスコップで大量に掘り返し、それをバーナーで沸かして空になった水筒に詰める。

＊＊＊

　交互に警戒しながら昼食用のレーションを口にする。膝と股関節の遅延痛、腰背部の張り、首の可動域低下、ぼくらは互いの表情を見なくなり、会話も少なくなっている。限界が近いと思い始めている。

　休憩中は各自めいめいにストレッチを行う。また痛みのある箇所を保護するなどの処置を施し、10mほど下った山裾に穴を掘りそこに排泄した。

＊＊＊

　出発前の儀式──背中合わせに座って互いの呼吸を重ねる。するとほんの数十秒から一分ほどで心音が同期した。

　午後の行軍はさらに過酷となるだろう。

「ミニー」
「ミッキー」

　ぼくらは同時に立ち上がった。

＊＊＊

　ペグを打った場所に戻りコンパスを確認。前方錘状の丘を新たに目標物と定める。その手前左側に中程度の丘がふたつ、右側にそれよりやや大きめの丘がひとつ。

　小休憩を入れながら最大で四時間ほどしか進めないだろう。後半は時間との戦いになる。日没までに野営準備を終えなければならない。

　歩き始めるとすぐに大量の汗が噴き出した。

　小さな丘が連続する場所では互いの靴音に過剰反応してしまう。ライフルを前保持して指はトリガーガードに添える。緩斜面での体幹の揺れと立ちくらみが集中力を奪う。指先の震え。判断の遅延。

　歩いている実感はあるがどれだけ進んだか分からない。コンパスと腕時計を見る回数が減る。

＊＊＊

　平坦部を歩き、緩斜面を登り、視界が開けたら方位確認、斜面を下る。その繰り返しだ。

　白紙の材質変化に応じて風景も変わる。そのため遠景は白色のグラデーションとなって錯覚が生まれやすく、それゆえ目標物を見失いやすい。

　光沢のある硬質の地面はゴーグルをしていても目が灼けるようだ。足跡が付かないので追跡される心配はないが、逆に軌跡を確認することもできない。

　陽が傾き始めると感覚に一層の狂いが生じる。景色の陰影が濃く深くなり、自分の影が勝手に動いていく。あの丘は近そうだ、そう思っても一向に近づけない。脚がもう動かない。

＊＊＊

　白紙がオレンジに染まる。

＊＊＊

　ふたつの丘に挟まれた鞍部を野営地と決めた。

　ミニーがシートを張って天蓋を作ってくれたので、ぼくはその下を平らに整地して棺桶状の一段低いベッドを拵えた。掘り返した白紙をミニーが沸かしてくれている。

　太陽が沈む。

　ぼくらは服を全部脱いで下着を石鹸で洗った。よく濯いでから固く絞り天蓋を張ったロープに掛ける。こうしておけば朝までに夜風が乾かしてくれるだろう。タオルを濡らして体の隅々まで念入りに拭き、替えの下着を身につけると少しは生き返った気がした。

　食欲はなく、沸かした水さえ喉を通らない。

「ミニー」
「ミッキー」

　ぼくらは今日明日にも死ぬだろう。

　同じ時に生まれたのだから死ぬ時も一緒だ。毎日そのようにして生きてきた。

　ぼくらは抱き合って身体をぴたりと密着させ、互いの匂いを嗅いだ。それからキスをして首筋を舐め合う。もしも明日まだ生きていたら、明日というまた新たなる誕生日を祝福しよう。

「ぼくのミニー」
「あたしのミッキー」

　ぼくらは抱き合ったまま棺の中に入る。

行軍7日目（1632文字）

　照明弾が打ち上がり、夜空が紅く染まる。深夜零時を過ぎてもバラバラと鳴り響く銃声や何者かの怒号がぼくらの眠りを妨げる。

　既に200kmほどを走破して身体は限界を超えている。疲労は損傷レベルに達し、食料も尽きた。

　地形は険しくなり前進は益々困難を極める。屹立した立方体に囲まれて視界は遮られ、不意に遭遇した敵との銃撃戦をかい潜って辛くも生き延びた。おそらく数名を殺害しただろう。

＊＊＊

　10数mほどの場所に着弾した迫撃砲の爆風と矢のように弾け飛んだ白紙が右半身を突き刺した。痛い。痛いよう。ミニー助けて。姉さん！

＊＊＊

　ぼくらはちょうどふたりが身を寄せ合えるほどの窪地を見つけてその中に隠れた。敵の動きが読めない。朝までこうしていましょうとミニーが言った。

　ぼくはミニーの胸に顔を埋め、乳房のふくらみに顔を擦り付けるようにしてそのシャツで涙を拭った。ミニーからはミルクの匂いがする。姉さん。ぼくのミニー。

「あたしのミッキー。かわいそうに、こんなに傷ついて痛みも酷いでしょう。あたしの胸で息を殺しなさい。ミッキー。かわいいミッキー」

＊＊＊

「ねえミニー」
「なあにミッキー」
「もう敵はいないよね？」
「分からない」
「きっともうどこかへ行っちゃったよ」
「どうしてそう思うの？」
「銃声もしないし照明弾も上がらなくなったから」
「敵もあたし達みたいに息を潜めてるのでしょう。油断は出来ないわ」
「オシッコしたい」
「……我慢できる？」
「してきちゃダメ？」
「外に出た途端どこかから弾が飛んできてあんたの頭を吹き飛ばすかもしれないでしょ。そんなのは見たくない」
「我慢できないよ」
「ならここでしなさい」
「こんなとこで出来ないよ。みんなビショビショになっちゃうよ」
「あたしたちは何があっても死ぬわけにはいかない。そうでしょ、ミッキー？」
「ミニーはどうするの。ミニーもここでするの？」
「あたしもしたくなったらここでする。だから朝まで外に出ちゃダメ。良いわね？」
「うん。分かった」
「良い子ねミッキー」
「ミニー」
「さあしなさい」
「引っ込んじゃった」

＊＊＊

　林立する巨大立方体群のせいで朝は斑らに訪れる。結局一睡も出来なかった。身体は衰弱しているのに意識は明瞭でむしろ研ぎ澄まされている。

　敵は音もなく去ったようだ。

　目標地点は近い。RFビーコンは受信圏内に入ったが今日までの方位誤差が大きすぎるのか対象を目視出来ない。残弾数を確認してライフルと最低限の装備だけを携行することにした。

　顔と手の裂傷、上腕の内出血は応急処置をしたが右耳のキーンという耳鳴りは治らない。

「行きましょう、ミッキー。あと数キロで何もかも終わりにできる。最後まで戦い抜きましょう」
「ミニー。ぼくはもう大丈夫だよ。何があっても姉さんを守ってみせる。最後まで戦うよ」

＊＊＊

　半径20mほどの円形広場の中央にそれはあった。

　高さ1mほどの円柱を台座にして、その上にぽつんと置かれた赤色灯が点滅している。RFビーコンの発信源、すなわちこれがぼくらの探し求めていた目標地点ということになる。

「姉さん、これ……」
「そうね」

　ぼくらは全長数キロに及ぶと思われるクレバスの手前にいた。深さは底知れず、幅は5m位だろうか。迂回する体力も食料もない。終わりだ。

＊＊＊

　ミニーが救難信号を発信し「武装解除」「負傷者有」「遭難救助求」を意味する三色のスモークを焚いた。

「ミッキー、兎にも角にもあたしたちはここまで来た。ふたりで。生きて帰れるのよ。帰還したらもうこんな馬鹿な戦争のことは綺麗さっぱり忘れましょう。そして毎日のように甘いお菓子を食べて、夢のような世界で、楽しく笑い合って暮らしましょう。誰にも邪魔されず、誰かを殺したり、誰かに殺されそうになったりしない世界で、あたしたちのような子どもが二度と戦地に送られないように、あたしたちで守っていきましょう。ミッキー。愛してるわ」

　ぼくも愛してるよ。ミニー。

＊＊＊

　遠くの空に救助ヘリの音が聞こえる。

（了）

🟣5020文字

【附記】

本作は以前書いた小説『白紙』に加筆したものです。