銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第二十八話(1)　放蕩息子と孝行息子

　会社帰りにチャムールに会った。
「ティリー、一緒に帰ろうよ」

　普段ならチャムールは、本社前のステーションから空港行きのライナーに乗るのだけれど、わたしと一緒に歩き出した。
　どうやら、わたしに話があるようだ。
　
「どうしたの？」
「この間、アーサーのご自宅で、お父上の将軍にごあいさつをしたの」
「そうなんだ！」
　驚きながらニュースでしか見たことのない将軍の顔を思い浮かべる。

　チャムールがお付き合いしているアーサー・トライムスさんは将軍家の御曹司。

　結婚前提のお付き合いなのだから、普通に考えれば驚くことでもないのだけれど。連邦軍を統率する将軍に御目通りするなんて、一般人には考えられない話だ。

「ベルの家で、アーサーとレイターが義理の兄弟、という話をしたでしょ」

　同期の女子三人でピザパーティーをした。その時の話だ。
　正直に言って驚いた。
　レイターが愛してやまない『愛しの君』は、将軍家のアーサーさんの妹で婚約者だったと言うのだ。

「将軍は開口一番、なんておっしゃったと思う」
「さあ？」
「『うちには、手のかかるバカ息子と、手はかからないが無愛想な息子の二人がおりまして』ですって」

　話の途中で、わたしは思わず吹いてしまった。

　手のかかるバカ息子がレイターで、手のかからない不愛想な息子はアーサーさんだ。

「そしてね『手のかからない息子のこともずっと心配しておりました。どうぞ仲良くしてやってください』って」
　いつも冷静なアーサーさんが、どんな顔をして聞いていたのか、想像がつかない。

「あそこのお宅はね、レイターが中心なのよ」
「レイターが？」
「お手伝いさんもやってきて、話に加わったんだけれど、バカ息子の世話がいかに大変だったか、って話ばかりなの。面白くて盛り上がったんだけれどね」
「どんな話？」
　興味がある。

「ハイスクールを中退した、と思ったら暴走族になっていた、とか、将軍のコネで折角一流会社にいれたのに、処分を受けて一年で辞めて、家を飛び出したきり帰ってこない。あげくの果てに、将軍家に借金の肩代わりをさせているって」
「放蕩息子の極みね」
　大体わたしの知っている話だった。

「馬鹿な子ほどかわいい、って言うけれど、実の息子であるアーサーの話はほとんど出ないのよ。面白い思い出話は無いんですって」
「何だかそれもかわいそう」
　アーサーさんに少し同情する。

「本人は昔から慣れている、って言ってたわ」
　優秀な兄と出来の悪い弟。ほかの家庭でも似たような話を聞いたことがある。何だか本当の家族みたいだ。

「ところでティリー、あなたの話も出たわよ」
「えっ？　どうして？」

　わたしはびっくりした。

「将軍が『レイターの恋愛はどうなっとるんだ？』ってアーサーに聞いてきたのよ。私たち、思わず目を見合わせてしまったわ」
　嫌な予感がする。

「どうやら将軍は、レイターが『俺のティリーさん』って話しているのを聞きつけたらしいの」

　レイターはわたしのことを「俺のティリーさん」と呼ぶ。
　そのせいで、わたしたちがつきあっている、と誤って思い込んだ人は、これまでにもいた。
　天下の将軍にまで勘違いされるとは。
　こういうことになるから、やめて欲しいと言ってるのに。

「それで、何て答えたの？　将軍の誤解を解いてくれた？」
「アーサーが『事態が進展するには、まだ時間がかかるとみられます』って。あそこの親子の会話は、業務報告みたいなのよね」

　事態の進展、ってどういう意味だろう。
　わたしとレイターが付き合うということ？　　　(2)へ続く