オーシャン・ドッグスⅢ🐕　第2話：進路確定やな 北や

シバ・ゼロの操舵室。

日焼けした顔に白いひげ。

右目に斜めの古い傷跡。

元・戦艦ヤマトの航海士、浦上ゲンゾウが、海図と温度のグラフをにらみつけていた。

その横では、ネイビーのキャップをかぶった船長・レンが腕を組んでいる。

「…結論から言うとやな」

ゲンゾウが、重たい声で口を開いた。

「今のシバ・ゼロで北極海に突っ込んだら、途中で“船の方が先に凍える”」

「え、それ…うちらの前に、相棒がダウンするってこと？」

アンが目を丸くする。

ゲンゾウは、こくりとうなずいた。

「水温はマイナス近く。氷は分厚い。コンパスも乱れる。船体もエンジンも、全部“寒さ仕様”に作り直さなあかん」

「作り直すって…ここで？」

りうが周りを見回す。

インド洋のど真ん中。

ドックもクレーンも、何もない海の上だ。

レンが、ゆっくり首を振った。

「無理や。ここには、溶接する鉄板も、検査機器も足りん。ごっつい手術や。やるなら…」

レンは海図に指を滑らせ、日本の方角を指さした。

「神戸。川崎重工のドックしかない」

あんこが補足するように言う。

「chatDOGのデータでも、シバ・ゼロの元図面は“神戸・川崎重工・片桐ススム案件”で管理されてる。北極仕様に変えるなら、あの人たちが、一番早くて安全だよ」

アンは、しばらく黙ってカメポンの方角を見た。

石の甲羅は、ただ静かや。

けれど、その中心で、何かがうずくまって耐えている気配がある。

「じゃあ決まりやな」

アンは尻尾を一度だけ、ぱんっと打ちつけて、顔を上げた。

「今はまだ、北極に“行かれへん船”や。せやから一回、日本に帰ろ」

4匹の目が、いっせいにアンに向く。

「うちらの相棒を“北極仕様”にしてもらってから、もう一回、この子を迎えに行く」

アンは、甲板の下の石のカメポンの方を、ぎゅっと見つめた。

「カメポン。待っとき。絶対、起こしたるから」

その時だった。

カメポンの甲羅の北側が、ほんの少しだけ、淡く光った。

北極星みたいな、小さなひと筋の光。

すぐに消えてしまったけれど、アンたちは全員、息を止めて見ていた。

「今の…見えた？」

「見えた」

「見えたね」

ルナとあんこが同時にうなずく。

りうが、いつもの落ち着いた声で言った。

「進路、確定やな。北や」

アンは、にやっと笑う。

「ほな、北に行く準備の前に…やること、もう一個あるわ」



インド洋を離れる前に。

ちゃんと顔を見て、お礼を言う。

それが、ディーバに教わった「約束の締め方」だ。

ネパールの谷で嗅いだ夜の風を、まだ少しだけまとったような、インド洋沿いの港町。

海沿いの小さな寺に、白い大きな影が座っていた。

チベタン・マスティフのディーバ。

真っ白な毛並みが、夕暮れの色を少しだけ映して、うすい金色になっている。

首には使い込まれた数珠。

胸元には、木札がひとつ。

アンたちが階段を駆け上がると、ディーバは先に祠へ深く頭を下げてから、4匹の方へ顔を向けた。

「来たね」

声は低いけど、あったかい。

アンが一歩前に出る。

「ディーバ。谷の子らも、パパママも…みんな、ちゃんと帰れることになったで」

「うん。見ていた」

ディーバの視線が、港の方へ流れていく。

そこには、灰色の大きな船。

海上自衛隊の艦が浮かび、その甲板には、人びとの影が集まっていた。

「“怖い”を、ここまで運んできたのは君たちや」

ディーバは、ゆっくりと言葉をつむぐ。

「怖さを見ないまま背中向けたら、次の子が踏む。君らは、ちゃんと“怖さの顔”を見た」

アンは、一瞬だけ昔の自分を思い出した。

泣き虫で、速く走るくせに、すぐ震える。

それでも、「怖い」を胸の内側に隠さず、みんなに「怖い」って口にできるようになったのは、この白い先生のおかげや。

「うちら、あんたに習った“息”のおかげで、まだ立ってられるわ」

アンは鼻を鳴らして笑う。

「2-1-2で息して、“怖い”をバラす。あれ、北極でもやるで」

つづく