家族│恋が始まる7つのレシピ④

初夏の朝、慣れない散歩コース。

引っ越してきて一週間。ダンディも私も、まだこの街に馴染めずにいる。

「ダンディ、今日も頑張りましょうね」

ゴールデンレトリバーのダンディは、母と二人暮らしの私にとって大切な家族。なぜか散歩の時だけ人懐っこくなる。普段は大人しいのに、外に出ると突然元気になってしまう。

公園の入り口で、柴犬を連れた男性とすれ違いかけた。

案の定、ダンディが尻尾を振りながら近づいていく。

「あ、ダンディ、だめよ」

私は慌てて止めようとしたが、ダンディは人懐っこく男性の足元まで行ってしまった。相手の犬は飼い主の後ろに隠れている。

「すみません、うちの子、人懐っこすぎて」

私は緊張して頭を下げた。

「いえいえ、可愛いですね。ダンディくん、って言うんですか？」

男性は優しい声で答えてくれた。

「はい。この子、散歩のときだけ元気になるんです」

（良かった。怒ってはいないようだ）

「普段はおとなしいんですけど、外に出ると別人ならぬ別犬で」

「うちとは逆ですね。ベルは家では元気なんですが、外に出ると僕の後ろに隠れちゃうんです」

彼は微笑んだ。

二人して立ち止まって、愛犬たちを見つめる。朝の公園は静かだ。

ダンディがベルの鼻先に自分の鼻を近づけている。最初戸惑っていたベルが、やがて恐る恐る匂いを嗅ぎ始めた。

「あら、ベルちゃんが自分から」

「珍しいんです。いつものベルなら、もっと警戒するはずなのに」

彼は驚いた様子だ。

「ダンディも珍しく落ち着いてます」

「お互い、相性がいいのかもしれませんね」

「そうですね。ダンディ、良いお友達ができたわね」

じゃれあう犬たちを見守りながら、私はふと口に出してしまった。

「実は、仕事が忙しくて、ダンディとの時間が取れないんです。今朝も母に『ちゃんと散歩に連れて行きなさい』って叱られちゃいました」

普段なら、自分からこんな話はしないのに。彼の優しい口調につられたのかもしれない。

「お母さんもダンディのことを心配してくれているんですね」

「家族ですから」

そう答えながら、自分の頬が緩むのがわかる。

「僕も母に『ベルの散歩、ちゃんとしてる？』ってよく聞かれます。父が単身赴任なんで、余計に気になるみたいで」
「ベルちゃんを大切にされているのは見れば分かります」

犬たちはまだ鼻を寄せ合っている。ダンディはもちろん、ベルちゃんもリラックスした表情だ。青葉を渡る風が頬に涼しい。

「毎日、同じ時間に散歩されているんですか？」

彼が尋ねた。

軽く息を吸ってから私は答えた。

「ええ、最近引っ越してきたんですけど、だいたいこの時間です」

「それじゃあ、また会えそうですね」

「そうですね、またお会いしましょう」

別れたあと、ダンディが振り返ってベルちゃんを見た。

私も思わず振り返ると、彼とベルちゃんがまだそこにいた。

「ダンディ、気になるの？」

私は愛犬の頭を撫でながら呟いた。

家族って、不思議だ。血のつながりだけじゃない、大切な存在。そして時には、その大切な存在が、新しい出会いを運んでくれることもある。

翌朝、私はいつもより少し早めに支度を済ませて、散歩に出かけた。

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