上善は◯素の如し

最近、燃料不足やバイオ燃料に関するニュースを見ていて、ジャトロファという植物の名前を目にした。

植物が甘くなるために糖を蓄えることは知っていた。

では、なぜ植物は、わざわざ油を蓄えるのだろう。

調べてみると、その理由は驚くほど合理的だった。

植物は光合成で作った糖から、できるだけ酸素を減らし、炭素と水素を多く含む油脂へと作り替えている。

植物にとって種は、親元を離れ、新しい命を育てるための「お弁当箱」のようなものだ。

発芽するまでは光合成ができない。その間を生き抜くためのエネルギーを、あらかじめ種の中へ蓄えておく必要がある。

そこで植物は糖を油脂へと作り替える。

油脂は、同じ重さなら糖質の約2倍以上のエネルギーを蓄えられる。

しかも水分をほとんど抱え込まないため、小さな種の中にも効率よく詰め込める。

限られた大きさで、できるだけ多くのエネルギーを運ぶ。

油脂は、植物が何億年もの進化の中でたどり着いた、生存戦略だった。

さらに調べると、もう一つ疑問が浮かんだ。

なぜ油脂は糖質より高エネルギーなのだろう。

糖質も油脂も、どちらも炭素（C）、水素（H）、酸素（O）からできている。

違いは、その割合だった。

糖質は、すでに酸素を多く含んでいる。

一方、油脂は酸素が少なく、炭素と水素がぎっしり詰まっている。

ここで一つ面白いことに気付いた。

水素は酸素と結び付くと水（H₂O）になり、

炭素は酸素と結び付くと二酸化炭素（CO₂）になる。

つまり、

水素：酸素＝2：1

炭素：酸素＝1：2

という最も安定した状態へ向かう。

水素そのものは非常に高いエネルギーを持っているが、軽すぎてそのまま大量に貯蔵することは難しい。

そこで炭素が登場する。

炭素は4本の「手」を持ち、水素をたくさん抱え込んで固定できる。

言い換えれば、

炭素は、水素という高エネルギー燃料を安全かつコンパクトに運ぶための優秀なホルダーなのだ。

そして必要になれば、水素と炭素は酸素と結び付き、水と二酸化炭素という安定した状態へ戻る。

その「安定した状態へ戻ろうとする差」が、生命活動に利用されるエネルギーになる。

つまり油脂は、酸素が少ないぶん、水素をたくさん抱え込める。

だから糖質よりも、まだ酸化される「伸びしろ」が大きく、より多くのエネルギーを取り出せるのだ。

考えてみれば、私たち人間も同じだった。

食べ物から得た栄養は細胞の中で電子伝達系を通り、呼吸によって取り込んだ酸素と少しずつ反応しながら、生命活動のエネルギーへと変えられている。

酸化という言葉には、「老化」や「サビ」といった悪い印象がある。

しかし、酸化しなければ私たちは一秒たりとも生きられない。

問題なのは酸化そのものではなく、制御できない酸化だ。

電子伝達系から電子が漏れると、スーパーオキシドなどの活性酸素が生まれる。

だから体にはSODやカタラーゼなどの酵素があり、必要な酸化と過剰な酸化のバランスを取り続けている。

つまり、この世界には良い酸化と悪い酸化がある。

そして生命は、その絶妙な均衡の上に成り立っている。

ここまで考えていて、ふと思った。

さんか　と還元

これは社会にもよく似ている。

化学でいう還元とは、エネルギーを蓄えること。

そして酸化とは、蓄えたエネルギーを社会へ放出すること。

社会に置き換えるなら、

還元は、休息や学び、人から受ける優しさや支援。

酸化は、働き、挑戦し、人や社会へ価値を届ける参加なのかもしれない。

参加だけでは疲れ果てる。

還元だけでは社会は前に進まない。

呼吸も。

生命も。

社会も。

大切なのは循環だった。

老子は「上善は水の如し」と説いた。

私はジャトロファのニュースから、水素、炭素、酸素、そして酵素について考えてみた。

最初は「上善は水素の如し」と思った。

しかし考えれば考えるほど、水素だけでは何も成り立たないことに気付く。

炭素が支え、

酸素が力を引き出し、

酵素が反応を整える。

どれか一つが主役ではない。

それぞれの要素が結びついては離れ、また結びつく。

生命も。

呼吸も。

社会も。

その循環の上に成り立っている。

だから、このエッセイのタイトルは、あえてこうしておこうと思う。

「上善は◯素の如し」

あなたなら、その◯に何を入れますか。

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