天下無敵の別れ ―鬼の血を引く終焉の舟―

**天下無敵の別れ ―鬼の血を引く終焉の舟―**

桃から生まれた桃太郎。  
天下無敵な子供。

鬼の世界は常に荒れていた。  
疲弊してたある鬼夫婦が我が子に未来を託した。  
桃の花言葉「天下無敵」に寄り添って、鬼の世界を終わらしてほしいと願い込めて川に我が子を流した……

鬼の夫婦は、薄暗い洞窟の奥で、桃の中に静かに眠る赤ん坊を見つめていた。

母は、震える声で、赤ん坊の耳元にそっと口を寄せた。  
秘伝のきび団子の作り方を、ゆっくり、一言一言、噛みしめるように語り始めた。

「きびを、鬼の里の夜露で蒸して……  
　鬼の血を一滴、混ぜて……  
　鬼の涙で練り上げて……  
　力を、分け与えるの。  
　人間では絶対に敵わないから……  
　人間以外を、味方につけるのよ。  
　犬でも、猿でも、雉でも、どんなものでもいい……  
　でも、絶対に……人間だけは、仲間にしてはいけない……  
　わかった？　忘れないで……」

言い終わった瞬間、母は赤ん坊の小さな額に、優しく唇を寄せた。  
長く、温かく、まるでその記憶を刻み込むように。

「……これで、おまじない。  
　忘れないでね。  
　私の声が、ずっとあなたの胸の中に残るように……」

父は、赤ん坊の小さな手に自分の太い指をそっと絡め、掠れた声で囁いた。

「名前は……つけない。  
　一生、会うことはないんだから……  
　名前をつけたら、きっと、忘れられなくなってしまうから……」

母が、とうとう堪えきれずに声を震わせた。

「……でも、もしどうしても名前をつけるなら……  
　ノア、と呼んであげて。  
　箱舟のような子であってほしいから。  
　この終わっていく世界を、最後に乗せて……  
　新しいどこかへ、運んでいけるような……  
　たった一艘の、舟になってほしい……」

父は静かに目を伏せ、赤ん坊の額に自分の額を軽く押し当てた。

「ノア……  
　鬼の血を引くのに、鬼の世界を終わらせる舟……  
　なんて、残酷な願いだろうな……」

長い沈黙が落ちた。  
母は桃を抱いたまま、指先で何度も赤ん坊の頰を撫で、なかなか手を離せずにいた。  
父は優しく、しかし静かに妻の肩に手を置き、掠れた声で囁いた。

「……そろそろ、だ。  
　もう、夜が明けてしまう……」

母の肩が小さく震えた。  
それでも彼女は桃を胸に強く抱きしめ、涙でかすれた声で、子守唄を歌い始めた。  
昔、鬼の里で自分の母から教えられた、優しくて儚い旋律。

「♪ 眠れよ　私の宝よ……  
　　鬼の夜は長く　冷たいけれど……  
　　お前の夢は　暖かい舟に……  
　　新しい世界を　運んでいけ…… ♪」

声が途中で嗚咽に変わり、何度も歌詞が途切れた。それでも母は最後まで歌いきろうと、震える唇で繰り返した。

「……ごめんね。  
　生まれてきてくれて、本当にありがとう……  
　大好きだったよ……  
　どうか、生きて……  
　どうか、強く……  
　そして……さようなら……  
　私の、たった一つの……宝物……」

父は、母の肩を抱きながら、かすれた声で最後に一言だけ、呼びかけた。

「……行け、ノア。  
　俺たちの、終わりの、始まりになってくれ……  
　どうか、幸せに……どうか、この世界の痛みを、少しでも優しいものに変えてくれ……」

二人は、桃をゆっくりと冷たい川の流れに押し出した。

桃は、夜の黒い水面に白く浮かびながら、静かに下流へと流れていく。

母は、最後まで両手を伸ばし、指先が水に触れるまで離さなかった。  
子守唄の残響が、夜の闇に溶けていった。

桃は、闇の中に小さく、小さくなっていった。  
二人は、ただ立ち尽くし、声を殺して泣き続けた。

この子が「天下無敵」になるということは、  
彼ら自身の世界が、永遠に終わるということだった。

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