【小説】忘れえぬ女(ひと)　第３章　第４話

　　　第４話

　大石の乗るタクシーを見送り、元木と矢崎と別れると、創は街の中心地から東に向かって歩いていった。店に入る時はなかったはずの月が、低い空にかかっている。満月には遠く、半月よりも少しだけ丸い。

　月を見て思い出した。昨年の賞レース予選の前は、毎晩みっちりネタの練習を繰り返した。二人のアパートの中間にある公園で、外灯と月明りを頼りに、雨の日でも傘を差してやった。

　絶対にいけるという手ごたえを感じていた。それなのに前回よりも結果が振るわなかった。まだあのショックから完全に立ち直れていないのかもしれない。

　そういえば最近は洋太とちゃんとしたネタ合わせをしていない。劇場の本番前に、軽く確認するだけだ。

　創がピンの仕事で忙しくなり始めてから、まだ半年ちょっとしか経っていない。それなのに、公園でネタ合わせをしていたのがずいぶんと昔のような気がする。

　スマホを取り出し、画面を開いた。二人のやり取りを確認すると、「折り入って話したいんだけど、明日にでも時間取れる？」「夜ならええけど」「それじゃ駅前の喫茶店に八時で」という洋太の発信で終わっていた。芸人を辞めたいと申し渡された日だ。

　歩きながらスマホをポケットにねじ込むと、妙に甲高い男の声が耳に飛び込んできた。

「ちょっとだけ。ほんの一分だから、んね？　アタシはね、みぃんなの夢をかなえたいだけなの」

　話し方に癖があり、癇に障った。

「これまでも声をかけられたことあるでしょう。あん、やっぱりね。その時は断っちゃったの。どうして？」

　ちらりと目をやった。身体にぴったりしたＴシャツとチノパンを身に着けた男が、身体をくねらせながら一人の女の子に迫っている。女の子は男の陰に隠れてよく見えない。

「ああー怖いよね。わかる。でもね、心配しないで。うちの会社はちゃんとしてるから。アイドルの初芝さなって知ってる？」

「わたし、芸能人になりたいわけじゃないんです。ただ、一条かれんに会いたいだけなんです」

　創はふと足を止めた。グレーのブレザーとスカート姿が目に入る。スタジオの通用口の外の植え込みに座っていたあの女の子だ。

「ああ、かれんちゃんね」

　男は両手を合わせた。「あの子はすごいわよね。そうなの、かれんちゃんに憧れてるの」

「ご存じなんですか？」
「もちろんよー」

　小柄な身体に不釣り合いな大きなバッグを肩にかけたまま、女の子が男の言葉にぴんと背中を伸ばす。

「わたし、どうしても会いたいんです。会わせてもらえますか？」
「ああ、そうなのね。うん、ちょっと待ってね。今事務所に確認してあげる」

　創は眉をひそめた。この男が胡散臭いのは間違いない。一条かれんと初芝さなは同じ事務所ではないし、そもそも男は「初芝さなって知ってる？」と言っただけだ。そのアイドルが自分の事務所に所属しているとは言っていない。

「今確認したんだけど、会わせてあげるからとにかく事務所にいらっしゃいって」

　一分もかからないうちに電話を切り、男が言った。女の子を急かしながら歩き出す。その肩を掴んだ。

「おい、なにしてんねん」

　男が驚いて飛び上がった。

「その子、どこに連れていく気や」

　当惑した様子だった男は、

「田舎もんの家出少女を騙そうとすな」
　という創の言葉に目を怒らせた。

「てめえ、関係ねえだろ。引っ込んでろ」

　さっきとは打って変わり、ドスの効いた低い声を出す。女の子が身をすくませるのが見て取れた。

「あんた、芸能事務所のもんやって言うてたな。どこや。ちなみに俺はシマプロや」

　創が所属事務所の名前を出すと、男は目を瞠った。旗色が悪いと感じたらしい。「てめえ、覚えとくからな」と捨て台詞を残し、足早に立ち去った。

　心臓がばくばく言っていた。汗が噴き出る。女の子に目をやると、彼女もまた怯えたように口元を手で覆っていた。

「あんなあ、お嬢ちゃん。東京は怖いで。悪いこと言わんから、はよ家に帰りや」

　女の子がへなへなと座り込む。

「おい、どないしたんや」
　慌ててその肘を掴んだ。

「ごめんなさい、力が抜けてしまって」
　通り過ぎていく人が二人をじろじろ見ている。創は女の子を引っ張り上げた。

「頼むから、しっかりしてくれや。俺が捕まるわ」

　女の子は立ち上がり、「すみません」と頭を下げた。細すぎる足はいかにも頼りない。

「今日は朝からあまり食べていなくて……」
「だから、家に帰りって」

　重ねて言うが、女の子はうなだれるだけだ。

「ほな、俺は行くからな」

　女の子を置いて歩き出した。数歩進んだところで立ち止まる。
　振り返ると、女の子は途方にくれた顔でじっと創を見ている。

「ああ、もう」

　小さく息をつくと踵を返し、創は女の子の方へ戻っていった。