【小説】忘れえぬ女(ひと)　第３章　第33話

　　　第33話

　居酒屋の個室で、創はジョッキに残っていたビールを一気にあおった。
　タッチパネルでお代わりを頼み、手持無沙汰に周囲を見回す。以前、大石に連れてきてもらったのと同じ部屋だった。薄暗く、和風の照明がほんのり灯っている。

　保奈美を見送った勢いのまま、創はその足で洋太のアルバイト先に向かった。終わるのを待って、話があると引っ張ってきた。

「話ってなに？」
　洋太が口を開いた。上目遣いに創を見る。

　創は掘りごたつの下で足の指をもじもじとこすり合わせた。さっきまで熱くなっていた心が、今は緊張で固くなっている。言おうと決めてきたはずの言葉がひとつも出てこない。

「でも、僕も創と話さなきゃいけないって思ってたんだ」
　洋太の言葉に、創は顔を上げた。

「あのさ……前に言った、芸人を辞めたいってことについてなんだけど───」

「失礼します。生ビールです」
　店員の声がした。個室の扉が開き、新しいジョッキが創の目の前に置かれる。

　店員が扉を閉めるなり、口を開きかけた洋太に、
「待った！　先に言わしてくれ」
　創が手のひらを向ける。機先を制され、洋太がひるんだ。

「あんな、俺な……実は、大阪出身ちゃうねん！」
　用意していたのとは違う言葉が口から飛び出した。

「えっ？」
　洋太が目を瞠る。創は下を向いた。

「生まれも大阪ちゃうし、小学生の時に何年か住んどっただけなんや。実家は静岡やねん」

「えーーー！」
　洋太がのけぞった。

「嘘ついとったんや」
　テーブルに両手をつき、頭を下げる。

　沈黙が流れた。そっと顔を上げると、洋太がまだ間の抜けた顔で創を眺めていた。ぼんやりと口を開けたまま、創の次の言葉を待っている。

　鼻から息が漏れた。笑いがこみ上げる。
　なんて素直な奴や。おもろいな、コイツ。なんや、おもろくて泣けそうや。

「静岡出身ってこと？」
「せやな……静岡に両親の実家があって、里帰り出産やったらしいけど、ホンマの家は岡山にあったわ」

「じゃあ岡山出身？」
「どやろ。その頃のことは覚えてへんな。親父の転勤のたびに引っ越してたんや」

　創の言葉に、洋太は何度か頷くと、ふいに顔を曇らせた。

「そしたら、僕も創に嘘ついてたよ」
「え？」

　眉を寄せた創の前で、洋太がしゅんと小さくなる。

「実は僕の故郷も、仙台じゃなくてその隣町なんだ」
　再び沈黙が流れる。創は目を瞠った。

「知らん！」
　個室に声が響く。

「あっ、でも仙台市内まで車で十分かからないよ」
「いや、それ聞いてもわかれへんし」

「高校は市内だったから、よく西口周辺で遊んでた」
「わかれへんって！」

「『群民』ってよく馬鹿にされたけどね」
「わかれへんって言うとるやろ！」

　身を乗り出し、洋太の肩をパンと叩く。いい音がした。洋太が笑い出す。

「……わかれへん」
　創が呟いた。

「え？」

「わ・か・れ・へ・ん！　お前と別れへん！」

　洋太が目を丸くする。創はぐっと眉に力を込めると、真っ直ぐ洋太の顔を見た。

「やっぱ別れたない。お前とずっと一緒に漫才やりたい」
　言ったとたんに怖くなり、ごくりと唾を飲み込む。周りの音がすべて止まったような気がした。

「わかった」
　洋太が呟いた。創が目を瞠る。

「……ええの？」

「うん」
　洋太が力強く言った。創がぽかんと口を開ける番だった。

「彼女と結婚するために就職したいんやなかったん」
「ちゃんと話してわかってもらう」

　洋太が口を尖らせ、しっかり頷く。強い決意が見えた。

「……そうか」
　気が抜けたとたん、急激に恥ずかしくなってきた。照れているのをごまかすために、創も口を尖らせる。

「ああもう、泡なくなってもうたやん」
　ジョッキに手をかけた。ビールが喉を通っていくが、味など感じない。急に顔が熱くなってきて、手のひらで扇いだ。

「あのさ」
　洋太が身を乗り出した。

「今のさ、ネタに入れられないかな」

　なんやコイツ、むっちゃヤル気やん。
　今さら相方がこんなおもろいなんて、俺ら、むっちゃ伸びしろあるやんか。

　創はジョッキを置くと、
「よーし、新ネタばんばん書いたるぞ。次の予選まで時間ないからな」

　次の賞レースはきっといける。見といてくれよ、と心の中で呟いた。

「優勝いただきやな」
　と言って洋太がにやりと笑う。

「なんやねん、そのエセ関西弁。きっしょいわ」
「いや、お前に言われたくないし」
「やかましい！」

　もうええわ、という言葉が勝手に出た。二人して誰もいない壁に向かってお辞儀をする。
　観客の笑い声と拍手が聞こえたような気がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第３章　終わり
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　最終章へ続く