呪願の代償　第一章　除霊師　2

　ちょうどその時、玄関のドアが開く音がした。

　匠が廊下の奥から玄関を覗くと、耀が帰ってきたところだった。傘を持って学校に行かなかったのか、ずぶ濡れだった。無言で靴を脱ぎ、元気がなさそうに、リビングへ向かう耀を、匠は呼び止めた。

「おかえり、耀。ずぶ濡れじゃないか。風呂場で頭を乾かそう」

　急に声を掛けられて驚いた顔で、耀が顔を上げる。

「ただいま」

　消え入るような声音で答えた。

　風呂場に息子を連れていき、ランドセルを下ろす。ふと気付くと、耀が右手にラムネ瓶を持っている。もう飲んでしまったのか、空っぽだった。

　耀の髪の水気をタオルで拭きながら、匠は耀が握り締めているラムネ瓶を見た。瓶の内側が灰色に薄汚れて、元々の透明感が失われている。

「それ、捨てないのか？　俺が捨ててやろうか？」

　と、手を差し出すと、耀がひしとラムネ瓶を胸に抱いた。

「いい」

　いつもの耀なら素直に手渡してくれる気がしたが、よほど気に入っているのだろう。匠も無理に取り上げることはしなかった。

「よし、拭けた。リビングに行っておやつを食べておいで」

　弾かれるように耀が廊下に出て行き、足音を立ててリビングへ行ってしまった。

「さてと、仕事仕事」

　匠は光一郎の書斎に向かい、封筒を所定の位置に収めると、また依頼主のいる座敷に戻った。

　仕事が終わり、匠は誰もいない寝室に入った。スマホに登録してある槙人に電話を掛けた。

「もしもし、兄貴？」

『匠か。あのことなら、もう答えたはずだぞ』

　槙人がいつこの家に戻って来て、跡を継ぐと言い出すか分からないため、匠は定期的に槙人に電話をしていた。

　最終的に、槙人から実家に戻る気はないと告げられて、電話を切る。匠にとって、それは安堵出来る答えではない。人の心はいつでも変わるものだ。

「今日はそうじゃないんだ。兄貴は親父と同じ霊能力があるんだろ？」

　電話越しにため息が聞こえる。

『同じじゃない。僕は霊が見えるだけだ』

「じゃあ、親父の力は他人に伝授出来るものなのか？」

『さぁな。父さんくらい力が強ければ出来るかもしれないな』

「兄貴はその力が欲しくないのか？」

　匠の質問の真意に気付いたのか、槙人が黙った。しばらく沈黙が続き、やがて話し始める。

「父さんの力は習得出来るものじゃない。あれは父さんだから出来るものだ。匠、おまえ、父さんの力が欲しいのか？　止めておけ。おまえには無理だ。たとえ、僕と同じくらい力があったとしても、受け継ぐことなんて出来ない」

　匠は図星を指されてドキリとしたが、笑いながら否定した。

「それは無理だって、俺にも分かってるさ。俺には霊感がないからね。見えないものは祓いようがない」

『それはそうと、おまえ、いつまで父さんの世話になってるんだ。いい加減就職しろ。父さんのすねをかじるな』

　槙人はやっかんでいるのかもしれない。光一郎の側にいれば、力の受け継ぎ方が分かるのだろう。匠が伝授出来る機会に恵まれているのが気に食わないのだ。

「分かったって。兄貴は心配性だなぁ。ちゃんと職探しをしてるさ」

『それなら良いが』

「本当に、兄貴は親父の力を見たことがあるのか？」

『あるよ。僕が霊に取り憑かれたときはいつもああやって祓ってくれた』

「どうやってた？」

　槙人が何か考えている様子でしばらく黙っている。

「見たんだろ？」

『言えない。言えばおまえはますます興味を持つだろう？　父さんも言ってただろ、除霊師の業は深いって』

「地獄に堕ちるって話だろ？」

『聞いてるなら話が早い。祓えば、その霊と因縁を持つ。因縁で繋がった魂は、いずれ堕とした霊によって地獄に引きずり込まれる。霊能力が大きいほどその引き込む力が増してしまう。地獄に堕ちたら、もう二度とそこから出ることは叶わない。父さんは、そんな酷い目に遭わせたくなくて、僕達に家業を継がせなかったんだ。父さんの優しさに感謝するんだ』

　匠は心の中で舌打ちする。槙人が匠を脅して、諦めるように促していると思った。

「そうか、兄貴は本当に親父の力を知らないのか」

『知ってても、おまえに教えるつもりはない』

　槙人に断言され、匠は電話を切った。

　リビングへ行くと、里花が夕飯の準備をし、耀はテレビを見てくつろいでいた。

「里花、親父は？」

　匠が訊ねると、料理を作る手を止めて、匠を振り返った。

「ねぇ、いつまでこうしてるつもりなの」

　機嫌が悪そうだ。いや、里花はここに来てからずっと何かに腹を立てている。

「いつまでって。何か不満があるのか？」

「分からないならいい」

　いつもこう言って、里花のほうから話を断ち切った。

「なんだよ」

　匠はぼやきながら、耀の隣に座り込んだ。

　テレビにはアニメが映っている。耀は真剣な顔つきでテレビを凝視している。小学校に上がって、耀は無口になった。あんなにおしゃべりだったのに、匠と話したがらない。

　里花の不機嫌も耀の態度と関係しているのかもしれない。

　匠は懐から電子煙草を取り出して、吸い始めた。

　里花が振り返らずに、大きな声で「家の中でたばこを吸わないで」と匠に注意した。

「はいはい」

　怠そうに腰を上げ、匠はリビングを出た。

　玄関から外に出ると、朝からあれだけ降っていた雨が止んでいた。曇天はそのままで、重たい雨雲が空に垂れ込めている。

　今年の梅雨は長くなりそうだ。ふと玄関脇を見ると、透明傘が立てかけてあった。

　傘の中棒は折れ曲がり、親骨がバキバキに折れていた。耀の傘だと思った。ボロボロなのは、友達とふざけてチャンバラでもして遊んだんだろう。だからずぶ濡れになって帰ってきたのだ。

　仕方ないなと、ふと笑みを漏らして、匠は傘を家の中に入れた。

　数日後、夜中に電話が鳴った。

　里花が慌てて階下の電話に出た。こんな時間に電話があるのはそうそう珍しくはないが、緊急であることに間違いはない。

　里花が話を聞きながらメモを取る。そのメモを持って光一郎の寝室へ向かい、ふすまをほとほとと静かに叩いた。

　光一郎がすぐに顔を出した。里花が事情を話すと、廊下を渡って電話に出た。

「息子さんの様子がおかしい？　分かりました。すぐ連れてきなさい」

　そう言って、光一郎は着替えるために一旦自室に戻った。

　里花は匠も起こした。

「お客さんが来るわよ。起きて」

　寝惚け眼で匠は起き上がり、スーツに着替える。階下の洗面所で髪を整えると、座敷に入った。光一郎が道具を床の間の前に並べて置いていた。

「親父、誰が来るの」

　除霊道具が全部揃っているか確認しながら、光一郎が答える。

「仕事の依頼だ。息子さんが何かに取り憑かれたらしい」

　よくよく聞いてみると、町内に住む小山内という親子らしい。小学四年生の息子が急にひきつけを起こして倒れたのだそうだ。

「病院に行かせたほうがいいんじゃないか？」

　匠は、医者にも診せずに、すぐに光一郎に頼る依頼人を訝しく思った。

「そうだな」

　光一郎が匠を見ずに言った。

「俺も普通ならそう言う」

　普通ではないのかと、匠は受け取った。あからさまに病院案件ではないと分かったのだろう。

　十分もしないうちに、玄関のインターホンが鳴らされた。

　匠が出迎えると、光一郎も後に続く。小山内夫婦が少年を両脇から押さえつけて玄関に入ってきた。

　少年はけだもののような顔つきで、口から泡を吹きだし、しわがれた老婆の声で叫んでいた。

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