カイン　星骸を喰らう剣　傲慢篇・第四夜

傲慢篇・第四夜「傲慢の海図――欲深き港町〈灰鴉(はいがらす)ドック〉」

プロローグ ― 霧穿つ海面と夜警鐘

視界は鈍い銀灰の海霧に覆われ、水平線は霞み、まるで世界の果てが溶け出しているかのようだ。虚飾市場での骨像との激闘を終え、一行は北へと進路を取り、数日間の過酷な旅路の末、この寂れた、しかし危険な香りに満ちた港町へと辿り着いた。 古びた木製の桟橋が、打ち寄せる汚れた波に合わせて「ギィ……ギシッ……」と陰鬱な、まるで亡霊の呻きのような音を立てて軋む。その音と共に、濃厚な塩の湿気と、魚のはらわたが腐ったような、あるいはそれ以上に得体の知れない腐臭を含んだ風が、カインの顔を不快に撫でた。風は重く、まるで鉛を溶かし込んだかのように肌にまとわりつき、呼吸すらも億劫にさせる。 ――ここは欲望指数120を誇る港町〈灰鴉ドック〉。かつては近隣でも有数の活気ある漁港だったと聞くが、空に忌まわしき星の裂け目が出現して以来、法と秩序の及ばぬ、まさに悪徳と暴力が支配する無法地帯と化した。夜ともなれば、無数の怪しげな色合いの提灯が、朽ちかけた倉庫街を病的な朱に染め上げ、不夜城の如き熱狂と、血生臭い危険な匂いをあたり構わず放つ。その提灯の灯りは、まるで魂を喰らう鬼火のように揺らめき、見る者の心を不安にさせた。

遠く、黒々と威圧的にそびえる防波堤の角に立つ石造りの灯台は、一度もその本来の役目を果たしたことがないかのように、ただの一筋の光も灯さぬまま、重く垂れ込める海霧の重圧に押し潰されそうに、ただ黙してそこに存在していた。その荒涼とした姿は、この街の取り返しのつかないほどの荒廃と、そこに住まう人々の深い絶望を象徴しているかのようだ。かつてそこにいたであろう灯台守の姿も、とうの昔に消え失せ、今では海鳥たちのねぐらとなっているという。 波音に混じり、遠隔の古びた鐘楼が「ボン…ボン…」と不規則に、そして不吉に鳴り響く。それはまるで、これからこの街で起こるであろう悲劇を弔う鐘のようでもあり、あるいは、新たな獲物が訪れたことを知らせる凶兆のようでもあった。そのくぐもった音は、聞く者の心の奥底に潜む不安を執拗に掻き立て、不穏な予感をいや増させる。 その音が、この街の「商売の夜幕」を告げる、悪夢の始まりの合図だった―― カインは漆黒の大剣《ドラグ・クレイヴ》を肩から下ろし、その無骨な鉄塊を、まるで墓標でも立てるかのように桟橋の腐りかけた板に音もなく突き立てる。ズシリとした確かな感触が、彼の強靭な手に伝わる。重い呼吸を整え、肺腑を満たす魔瘴混じりの汚れた空気を、ゆっくりと、そして静かに吐き出した。その空気は、錆びた鉄と濃厚な潮、そして微かに漂う、新しい血の匂いがした。

彼の肩で、翡翠色の妖精クレスが、いつになく緊張した面持ちで小声で周囲の気象状況を精密に分析し、まるで древ(いにしえ)の巫女の詠唱にも似た、厳かな警告を発し始める。彼女の声は、普段の冷静さに加え、どこか差し迫った危機感を帯びているようにカインには感じられた。

紫水晶の妖精ルミが、その小さな体をさらに小さく、まるで消えてしまいそうに縮こませるように震わせながら、か細く、そして怯えた声で続けた。

黒い巨大な翼が空気を切り裂く不気味な羽ばたきの音が、濃く立ち込める海霧の向こうから、まるで死神がすぐそこまで迫ってきているかのような不吉な響きを伴って、カインたちの耳にハッキリと、そして連続的に届いた。

1. 灰鴉ドック上陸 ― 海賊の鼻歌と勝利の旗

軋む桟橋の先に、巨大な錨を降ろした大型の船が、錆びついた鉄板を軋ませながらゆっくりと、そして威圧的に接岸する。その船体は、まるで夜の闇に溶け込むかのように黒く塗りつぶされ、船体の所々にはフジツボや得体の知れない海藻がびっしりと付着しており、この船が長年の過酷な航海と、幾多の修羅場を潜り抜けてきた歴戦の船であることを、無言のうちに物語っていた。 甲板には、うず高く積まれた木箱と、中身の不明な樽が乱雑に転がっているが、大砲などの目立った兵装は一切見当たらない――表向きは、どこにでもあるただの貿易商船を巧妙に装っていた。だが、そのうず高く積まれた積み荷からは、通常の潮の香りとは明らかに異なる、何か甘ったるくも危険な、そして中毒性のあるような独特の匂いが、風に乗って微かに漂ってくる。

しかし、船首に高く掲げられた黒ずんだボロボロの旗は、その巧妙な偽装をあざ笑うかのように――黒い烏が、人間の髑髏をその鋭い嘴で無残に掴むという、おぞましい図柄が、湿った重い夜風に不気味に、そして挑発的に揺れていた。それは紛れもなく、この広大な海域でその名を知らぬ者はいないとまで言われる、悪名高き海賊「グリム＝ハル商連合」の、恐怖と略奪の象徴たる旗印だった。 甲板を数名の海賊たちが、まるで幽霊船の乗組員のように、よろよろと覚束ない足取りで歩いている。彼らは喉を枯らしながらも、聞くに堪えないほど下品で卑猥な酒の歌を、大声で、そして楽しそうに口ずさんでいた。その歌は、つい先日の襲撃と略奪の輝かしい成功を祝うものであったり、あるいは海の藻屑となって消えた不運な仲間を、嘲笑うかのように弔うものであったりした。その顔は皆、一様に人生の辛酸を舐め尽くした、筋金入りの荒くれ者のそれだった。 彼らの履く、濡れて光る長靴の硬い踵が、腐りかけの木の甲板を無遠慮に打つ「コツン、コツン、コツン」という無神経で不快な音が、濃く立ち込める霧の中に、まるで死へのカウントダウンのように響き渡る。

腹の突き出た、見るからに強欲で下品そうな海賊の一人が、腐った魚のような強烈な酒臭い息をカインの顔に遠慮なく吐きかけながら、まるで旧知の仲であるかのように馴れ馴れしく、しかし威圧的に絡んできた。その汚れた手には、刃こぼれの酷い錆びたカットラスが、まるで脅しのように、しかし実際にはいつでも斬りかかれるようにと、いやらしく握られている。

カインは表情一つ変えることなく、まるで路傍に転がる石でも見るかのような冷たい、侮蔑に満ちた目で目の前の海賊を睨みつけ、地の底から響くような低い声で答えた。その双眸は、目の前の哀れな海賊ではなく、その背後に広がる、まるで生きているかのように蠢く混沌とした街の、さらに深奥を見据えていた。

別の、比較的若い、しかしその目の奥には、まるで狐のように狡猾な光を宿した海賊が、どこかカインを試すような、あるいはただ単に面白がるような、人を食った口調で話しかけてきた。 商船の側面には、長年の風雨によって大部分が薄れてはいるものの、古代文字で何かの複雑な紋章が描かれているのが、辛うじて見て取れた―― 「グリム＝ハル商連合」の紋章。カインは、その複雑怪奇な文字と、禍々しい図案を、瞬き一つする間に、まるで写真に焼き付けるかのように正確に記憶に刻み込んだ。

波打ち際には、獰猛な大型のトカゲ型魔獣に騎乗した、見るからに屈強な異形兵たちが、まるでこれから始まる狩りを待ち構えるかのように、殺気立った群れをなして待機しているのが見えた。彼らは月明かりに鈍く、そして不気味に輝く黒鉄の甲冑にその異形の身を固め、その姿はまるで地獄の門を守る番犬の群れのようであった。 鋼鉄甲冑に身を固めた星墜竜騎兵の姿も、遠目にはまるで死神が馬に跨っているかのような黒いシルエットに映り、不気味な威圧感を周囲に絶え間なく放っていた。

2. 海賊連合の影 ― 密貿易区画の罠

胡散臭い、しかしどこか有無を言わせぬ凄みのある笑みをその汚れた顔に貼り付けた海賊たちに、半ば強引に、しかし抵抗する素振りも見せずに導かれる形で、カイン一行は、まるで迷宮のように複雑怪奇に入り組んだ倉庫街の裏路地へと、その重い足を踏み入れることになった。 うず高く、そして無造作に積み上げられた木箱が、今にもバランスを崩して崩れかかり、元々狭い道をさらに危険なものへと変えている。そこは、この街の人間ですら滅多に足を踏み入れないという「密貿易区画」とされ、機械油の鼻を鋭く突く不快な臭いと、淀んで濁りきった海水、そして何かの大型の動物の腐敗臭が強烈に混じり合う、普通の人間ならば一呼吸するだけで吐き気を催すほどの、耐え難い悪臭で満ち満ちていた。足元は常にぬかるんでおり、一歩進むごとに「ジュブッ」という気味の悪い音を立てる。時折、大型の、そしておそらくは凶暴なネズミのような、あるいはそれよりもさらに得体の知れない、目が赤く光る小動物が、カインたちの足元を、まるで風のように素早く横切っていく。

薄暗く、そして強烈なカビ臭い巨大な倉庫の奥。床一面には、まるで価値のないガラクタであるかのように、剥き出しのままの大小様々な星核片が、無造作に、そして大量にばら撒かれていた。それらは、赤い癒し火とも言うべき、弱々しくもどこか不気味な、そして蠱惑的な光を微かに灯し、周囲を不自然に、そしてどこか幻想的に照らし出していた。その光景は、まるで悪魔の宝物庫に迷い込んだかのようだった。 その脇で、頭から爪先まで黒装束に身を包んだ、見るからに怪しげな密貿易商人の一団が、複数の屈強で冷酷非情な星陥騎に厳重に護衛されながら、分厚い羊皮紙の束で出来た取引書に、まるで己の血で署名するかのように、血のような禍々しい朱色の印を、一つ、また一つと次々と押している。その表情は、まるで悪魔と魂の取引を交わすかのように、真剣そのものであった。

取引の障害となる者は、あるいは契約を反故にしようと企む不届き者は、容赦なく星陥騎の鋭利で冷酷な尖槍が、その卑しい命を的確に、そして無慈悲に刈り取る。 倉庫の最も薄暗い隅の方で、鋭く甲高い金属音と共に、「ギャアアアアッ」という男の、聞くに堪えないほど無様で、そして悲痛な断末魔の叫び声が、甲高く響き渡った。どうやら、この血塗られた取引の、厳格で絶対的なルールを破った、救いようのない愚かな者がいたらしい。その者の、まだ温かい無残な骸は、すぐに他の者たちへの無言の見せしめのように、まるでゴミ屑のように無造作に、倉庫の隅へと蹴りやられた。 カインは、その光景を目の当たりにし、眉間に深い、そして険しい皺を寄せ、肩で心配そうに、そして憤慨したように囁く妖精たちへ、周囲に気取られぬよう、押し殺した低い声で言った。

3. 星陥騎の密貿易殲滅戦

カインが、まるで風が凪ぐように静かに、しかしその一歩には確実な重みを込めて前へ踏み出すと、それをまるで待っていたかのような合図としたかのように、倉庫内にいた全ての星陥騎兵たちの、血と戦いに飢えた鋭利な尖槍が、一斉にカインたちの方を、殺意を込めて鋭く向いた。 床に無造作に散らばる大小様々な星核片が、彼らの放つ強烈で濃密な殺気に呼応するかのように「カツン、カツン、カツン」と、まるで死者の歯が打ち鳴らされるかのような不気味な共鳴音を立て始め、倉庫の分厚い床板を微かに、しかし連続的に、そして不気味に震わせた。

カインの声は、まるで深淵の底から響いてくるかのように、どこまでも静かだったが、その言葉の端々には、まるで鍛え上げられた鋼のような、一切揺らぐことのない強靭な意志と、心の奥底から燃え盛る、抑えきれないほどの激しい怒りが込められていた。

斬撃開始――

1. カインの腰のベルトに装着された特殊な機構から、まるで黒い稲妻のように、目にも止まらぬほどの恐るべき速さで放たれた**〈スコルピオ〉の魔力コーティングされた短矢**が、倉庫の高い梁に無造作に吊るされていた星核片の一つを、寸分の狂いもなく正確無比に撃ち抜き、その内部に秘められた魔力を強制的に共鳴させ、暴走させる。次の瞬間、甲高く、そして鼓膜を劈くような耳障りな不協和音が倉庫全体に激しく響き渡り、周囲にいた密貿易商人たちの視界と、かろうじて保たれていた集中を、効果的に、そして確実に乱す。

2. ピオの放つ、不可視のソニックリップルが、倉庫の天井近くを縦横無尽に走る太く頑丈な鉄骨の梁を、まるで意思を持っているかのように激しく共鳴させ、その一部を構造的に、そして巧妙に破壊する。次の瞬間、破壊された天井から大量の、そして極めて有害な星核粉塵が、まるで真冬の吹雪のようにハラハラと激しく噴き上げ、ただでさえ悪い視界をさらに絶望的なものへと悪化させる。

3. クレスの高度な詠唱によって紡ぎ出されるミラージュホロウが、カインの姿を、まるで実体があるかのような精巧な幻影で二手に分身させ、数で圧倒的に勝る星陥騎兵の注意を巧みに、そして効果的に分散させる。一体どちらが本物のカインなのか、彼らはほんの一瞬ではあるが、戦場においては致命的となる判断の遅れを生むことになる。

4. ルミの放つ、繊細で優しいルーメンスヒールが、先ほどの激しい戦闘の衝撃で、床の大きな亀裂から勢いよく噴出し始めた高濃度の魔瘴を、薄く、しかし極めて強力な清浄なる光の膜で部分的に封鎖し、カインたちがそれを吸い込んでしまう量を、可能な限り最小限に抑え込む。

そのほんの一瞬の、しかし決定的な混乱の隙を突き、カインは、まるで熟練の剣士が小太刀を軽々と振るうかのように、しかしその一撃には恐るべき速度と破壊力を込めて、巨大な《ドラグ・クレイヴ》を、まるで嵐のように水平に薙ぎ払う。 刃の内部に特別に練り込まれた、古代の魔粉が、カインの昂ぶる強靭な闘気に呼応して激しく、そして制御不能なまでに暴走し、普段は鈍色に沈む漆黒の刃が、まるで巨大な蟹の、全てを断ち切る鋭利な鋏のように、禍々しくも美しい、強烈な光刃と化す。

――「ズゴンッ！」 分厚い鉄塊が、まるで絹の布を引き裂くかのように、生々しく空気を切り裂く轟音。 星陥騎の、頑丈な鋼鉄で覆われた巨体が、まるで熟しきった果実が地面に落ちて砕けるかのように呆気なく、そして無残にも真っ二つに割れ、そのおぞましい断面から夥しい量の、まるでタールのように黒く粘ついた血飛沫と、網膜を焼くかのような鋭く強烈な金属の火花が周囲に激しく飛び散り、倉庫の軋む木の床を、瞬時に黒く焦がした。その鼻を鋭く突く、強烈で不快な臭いは、カインがこれまでの数えきれないほどの戦場で、飽きるほど嗅いできた、紛れもない死と破壊の臭いそのものだった。

4. 嫉妬を煽る黒翼 ― 空を裂く襲撃

辛うじて、今にも完全に崩れ落ちそうになる倉庫から、文字通り命からがら脱出すると、満艦飾の忌まわしくも美しい提灯が、まるで悪魔の宴のように揺れる港湾の上空を、まるで空を完全に覆い尽くすかのように、無数の巨大な、そして禍々しい黒い翼が、不気味に、そして威圧的に旋回しているのが目に入った。 艀(はしけ)の荷揚げ用として無残に放置されていた巨大なクレーンには、数頭の、まるで地獄の業火から抜け出してきたかのような、禍々しい銀色の焔をその巨大な口から絶え間なく吐き出すドラゴン――嫉妬を煽る黒翼、星墜竜騎兵隊の誇る主力が、まるで悪夢が現実のものとなったかのように、音もなく飛来していたのだ。その圧倒的な威圧感を放つ姿は、見る者の戦意を、その根元から根こそぎ奪い去るかのようだった。

そのドラゴンの、鱗に覆われた分厚い背には、通常の兵士よりもさらに高位の、そしてより冷酷な星陥騎将校が、まるで血塗られた玉座にでも悠然と腰掛けるかのように堂々と跨り、手に嵌めた、紫色の禍々しい紋様が複雑に刻まれたガントレットから、漆黒の夜空へ向けて、まるで熟練の絵師が巨大な筆で描くかのように、紅蓮の炎で何かの巨大で複雑な魔法陣を、恐るべき速度で描き出していた。

ドラゴンの、空気を激しく震わせるほどの凄まじい咆哮が、濃く立ち込める不吉な海霧を、まるで鋭利な刃物のように切り裂き、その巨大な顎から吐き出された、全てを焼き尽くす灼熱の火息(ほのお)が、貧弱な木製の桟橋を、一瞬にして紅蓮の炎で包み込み、灰すら残さず焼き尽くす。 そして、不気味に赤黒く染まった空からは、まるで呪いのような黒い雨――人々の醜く歪んだ欲望を極限まで凝縮し、高濃度の魔瘴と混ぜ合わせたかのような、粘り気のあるおぞましい雨粒が、鉄板を激しく震わせながら「チリ、チリ…」と、まるで魂を削るかのような不気味な音を立てて、地上へと無慈悲に落ちてくる。それは肌にわずかに触れるだけで、まるで強酸を浴びせかけられたかのような、耐え難いほどの激痛をもたらした。

カインは、その巨躯でエリシアを庇いながら、大剣《ドラグ・クレイヴ》をまるで体の一部のように肩で受け止め、全身の体重を乗せて、天を衝くかのような凄まじい勢いで一閃する。 刃先が、降り注ぐ魔瘴と黒い雨粒を、まるで紙束を断ち切るかのように容易く両断し、一瞬の強烈な閃光が、漆黒の夜空に禍々しくも美しい一条の尾を引いた。

クレスが、まるで古の歌を囁くかのように、美しいがどこか物悲しい古語の詠唱を、低く、しかしはっきりと紡ぐと、それに呼応するかのように、エリシアの、まるで月光をそのまま固めたかのように研ぎ澄まされた月銀の爪が、ドラゴンの分厚く強靭な翼膜を、まるで鋭利なカミソリのように深々と、そして容赦なく切り裂き、甲高い悲鳴のような、耳障りで不快な風切り音を立てさせる。 それとまさに同時に、ピオの放つ、人間の耳には聞こえない超高周波の特殊なソニックが、ドラゴンの極めて鋭敏な聴覚器官を的確に、そして情け容赦なく麻痺させ、その巨大な体から平衡感覚を完全に奪い去る。ドラゴンは、これまで聞いたこともないような、この世のものとは思えぬ苦悶の叫び声を上げ、その巨体を大きく、そして無様に傾かせた。 巨竜は、地上へ激突する寸前で、残された最後の力を振り絞って、辛うじてその飛翔力を取り戻そうと必死にもがいたが、時すでに遅く、

――「ゴトッ」という、何か巨大で重いものが、抵抗も空しく崩れ落ちるかのような、鈍く、そして絶望的な音と共に。

桟橋の、最も頑丈に作られていたはずの太い支柱に、その巨大な爪を無様に、そして滑稽に引っかけたまま、銀焔ドラゴンはゆっくりと、しかし確実にその致命的なバランスを失い、夥しい黒煙をもうもうと上げながら、巨獣の断末魔と共に、冷たい夜の海中へと轟沈していった。その凄まじい衝撃で、周囲に辛うじて建ち並んでいたいくつかの倉庫が、まるで子供が遊んでいた積み木のように、いとも簡単に、そして派手に倒壊し、新たな絶望の悲鳴と、終わりのない怒号が、救いのない夜空へと、ただ虚しく木霊した。

5. クライマックス ― 海図を引き裂く一閃

恐怖と怒号、そして建物の絶え間ない崩壊するおぞましい音が、悪夢のように荒れ狂う港湾にこだまする中、カインは、足元に偶然転がっていた、この〈灰鴉ドック〉の、おそろしく詳細で精密な海図板を、まるで運命の啓示でも受けたかのように見据えた。 そこには、この港の、まるで人間の内臓のように複雑怪奇に入り組んだ無数の水路網と、星環の深奥へと秘密裏に、そして確実に通じているとされる、極めて重要な密貿易ルートが、まるで大地を流れる血管のように生々しい、禍々しい血のような赤い線で、詳細に、そして正確無比に示されていた。おそらく、先ほどの、あの忌まわしい密貿易商人たちが、虎の子のように大切に使い、そして隠し持っていたものだろう。

カインは、刃を引き抜いた大剣《ドラグ・クレイヴ》の、重厚な柄尻で、床に無造作に転がるその海図板を、まるで親の仇でも討つかのように、ありったけの憎悪と力を込めて、何度も、何度も叩きつける。 内部に封入された妖精粉が、彼の燃え盛る激しい怒りに呼応するかのように、一際強く、そして激しく爆ぜ、海図板が木っ端微塵に弾け飛び──

――ズガァァァン！

耳をつんざくような、天地がひっくり返るかのような凄まじい爆音と共に、海図板は無数の燃え盛る火花と、鋭利な木屑を撒き散らしながら、跡形もなく四散した。漆黒の海霧が一瞬だけ、その強烈な爆炎によって、まるで地獄の業火のように禍々しく、そして鮮烈に赤く染め上げられた。 密貿易を示す赤いラインは、完全に、そして永遠に消え失せ、そこにはただ、星環連鎖陣の、見るもおぞましい呪われた刻印だけが、鈍く、そして不吉な、嘲笑うかのような光を放ちながら、まるで悪夢の残滓のように浮かび上がっていた。

6. 余韻 ― 欲望の錆を払い

夜空に無数にまたたく星屑が、完全に破壊され、今なおあちこちで燃え盛る〈灰鴉ドック〉の惨状を、まるでそれが他人事であるかのように、あるいは愚かな人間の繰り返される業を、ただ静かに嘲笑うかのように、冷たく、そして一切の感情も感じさせない無慈悲な光で、ゆっくりと遠ざけていく。 波間には、もはや原型を留めぬほどに無残に破壊された船の残骸や、かつては法外な高値で取引されたであろう様々な積荷だったものが、赤黒い錆を帯びた無数の、そして汚らしい断片となって漂い、誰かの、あるいは多くの者たちの断末魔の叫び声が、まるで鎮魂歌のように、風に乗って次第に、そして確実に遠ざかっていく。

エリシアは、まだ顔中が煤で薄汚れた小さな顔で、しかし、その美しいエメラルドの瞳には、確かな、そして力強い希望の光を宿して、カインを見上げながら、か細い声で尋ねた。

桟橋を後にし、次なる過酷な戦いの予感にその身を震わせる一行の背中を、いつの間にか再び濃く立ち込めた、まるで生きているかのような不気味な夜霧の中から、音もなく現れた巨大な黒い翼の影が、まるで次なる獲物を執拗に定めるかのように追いかけ、そして静かに、しかし威圧的に旋回していた―― 〈灰鴉ドック〉の、さらなる混沌と、そして底なしの絶望に満ちた、次なる章の忌まわしい幕開けを告げるかのように、夜風が一層強く、そして骨身に染みるほど冷たく吹き荒れ、濃厚な塩と、錆、そして新しい血の香りを、容赦なく、そして執拗に運んできた。

次回予告