カイン　星骸を喰らう剣　傲慢篇・第二夜

傲慢篇・第二夜「血雨の前奏曲――錆潤い(ラストラス)街道」

0. 導入 ― 灰色の夜風、赤い足跡

峡谷を抜けると、夜風は砂鉄の匂いを帯びる。それは乾いた血の匂いにも似て、カインの鼻孔を微かに刺激した。第一夜の激闘で付着した星屑兵の体液が、彼の纏う革鎧のそこかしこで、カサカサと乾いた音を立てている。 カインは《ドラグ・クレイヴ》を肩から下ろし、砥石で刃先――いや、分厚い鉄塊であるそれに刃と呼べるほどの鋭利な部分は少ない――平頭のエッジを丹念になでた。火花は散らない。ただ鉄と鉄が擦れる「キュッ、キュッ」という乾いた悲鳴にも似た音が、夜の静寂に吸い込まれていく。その音は、彼の心に巣食う過去の残響のように、重く響いた。

彼のぶっきらぼうな言葉の裏には、エリシアへの深い気遣いが滲んでいた。隣では、小さな毛布にくるまったエリシアが、カインの大きな背中を頼もしげに見上げている。

その声はまだか細く、怯えを含んでいたが、カインとピクシートリオと共にいることで、ほんの少しだけ安堵の色が灯り始めていた。 足下には星屑兵の残骸が風化した黒砂。靴底が沈むたび、粉が月光で鈍く瞬き宙へ舞い上がる。その光景は、まるで死者の魂がさまよっているかのようで、不吉な予感をカインの胸に刻みつけた。

1. 錆潤(ラストラス)街道 ― 罪腥(つみなまぐさ)い市壁

一行が辿り着いたのは、貿易集落〈錆潤(ラストラス)〉。その名は、かつてこの地で盛んだった鉄製品の交易と、絶えず降り注ぐ“錆の雨”に由来すると言われている。 街路灯の代わりに、星鉱を埋め込んだ赤錆色の灯籠が、等間隔に道を染めていた。灯芯はなく、内部で“黒い炎”がゆらりゆらりと蠢(うごめ)いている。それはまるで、罪人の魂が燃えているかのような、不気味な光だった。道の両脇には、怪しげな商品を並べた露店が軒を連ね、胡散臭い呼び込みの声が飛び交っている。

街門には鉄製の計測柱が物々しくそびえ立っていた。罪指数(インデックス)を測る簡易儀だという。 柱頭に嵌め込まれた菱形水晶が、近づく者の“大罪濃度”を計測し、その罪の種類と深さに応じて異なる色で示す。 ――緑は無罪、黄は軽罪、赤は重罪。そして紫は“傲慢”。この街では、特に“傲慢”の罪が厳しく取り締まわられるという噂だった。

がらがら声の門番が、錆びた槍を突きつけながら言った。その目は濁り、カインの持つ大剣を値踏みするようにいやらしく見ている。

カインは右掌を水晶に当てた。一瞬、彼の脳裏にかつて犯した罪の断片がよぎる。仲間を裏切り、手を汚した記憶。それらが走馬灯のように駆け巡り、彼の表情をわずかに歪ませた。 霧が走り、水晶が淡い紅に点滅――「傲慢：26.4」。思ったよりも低い数値だったが、それでも無罪ではない。 門番が眉をひそめ、槍を握り直す。その動きに、カインはゴクリと咳払いをした。

カインは表情一つ変えず、懐から銀貨を数枚取り出し、門番の前に投げた。銀貨が硬い地面に落ちて、チャリンと乾いた音を立てる。

もう一人の門番が、素早く銀貨を拾い上げ、にやりと笑った。その歯は黄色く欠けていた。

門番たちは賄賂を甘噛みする狼のように笑う。柱は再び暗転し、エリシアと妖精たちは測定を免れた。カインは無言で門をくぐり、エリシアの手を引いて街の奥へと進んだ。彼の背後で、門番たちの卑しい笑い声がいつまでも響いていた。

2. スラム区画 ― 流れるは血か、雨か

石造りの立派な上層居住区を過ぎると、道は次第に狭くなり、粘土壁とトタン屋根のスラムが迷路のように続いていた。空気は淀み、腐敗臭と生活排水の悪臭が鼻をつく。 下水溝は赤茶に濁り、得体の知れない浮遊物が漂っている。遠くの石畳を、時折風に揺れるほの暗いランタンが斑に照らし、不気味な影を投げかけていた。

突然、遠雷のような重々しい鐘の響きが、スラム街全体に鳴り渡った。それは血雨の到来を告げる警鐘だった。 路地裏から、年の頃十歳ほどの小走りの少年が現れた。肩に担いだ麻袋からは、ガラクタ同然の鉄くずが零(こぼ)れ落ちている。少年の顔は煤で汚れ、その瞳には年齢にそぐわない疲労と諦めの色が浮かんでいた。

少年はカインたちの姿を認めると、一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに商売人の顔つきになった。

エリシアはカインの外套の裾を強く握りしめ、不安そうに少年の顔を見上げた。

ピオが頬をひくつかせながら少年にウインクした。その仕草は軽薄に見えたが、その実、情報を引き出すための計算されたものだった。

カインの眉がピクリと動いた。星呪司――それは、終末五星環の中でも特に厄介な、傲慢を司る熾翼軍に所属する結界管理官の名だった。

クレスが水晶の翼を震わせ、妖精語でカインにだけ聞こえるように警鐘を鳴らす。

カインは銀貨二枚を少年に握らせ、ボロ布同然の“錆避けマント”を受け取った。それはお世辞にも上等とは言えない代物だったが、今は無いよりましだった。 布地には鉱粉が織り込まれ、近くで見ると毒々しい緑色に光っている。カインはそれをエリシアの小さな肩にかけた。

3. 血雨 ― 傲慢結界の開帳

まず、空が鳴った。地鳴りのような低い轟音と共に、空が赤黒く染まる。 雲間から赤い稲妻が走り、世界が一瞬、血の色に染まった。次いで、雨音――いや、それは雨音と呼ぶにはあまりにも硬質で、不吉な音だった。「カツン」「カン」と乾いた金属片が地面に叩きつけられるような音が、徐々に激しさを増していく。

空気が酸化鉄と硫黄の匂いに変わり、呼吸をするだけで喉がひりついた。人々は家々の軒下や、崩れかけた建物の陰へと、蜘蛛の子を散らすように雪崩れ込む。悲鳴と怒号が入り乱れ、スラム街は一瞬にして阿鼻叫喚の地獄絵図と化した。 雨粒は赤錆色を帯び、石畳に落ちた瞬間、小さな鉄華(てっか)を咲かせ、ジュッと音を立てて蒸発した。それはまるで、大地が血の涙を流しているかのようだった。

エリシアはマントのフードを目深に被り、カインの背中に隠れるようにして、降り注ぐ錆の雨から身を守った。

カインは自嘲気味に呟き、大剣の柄を握り直した。彼の体はすでに、この程度の悪環境には慣れきっていた。

視界の奥、スラム街の中央に位置する小さな広場の、即席で作られたような粗末な舞台に、いつの間にか黒装束の男が現れていた。 顔を隠す不気味な鳥面――熾翼軍高位星呪司・カリグラフ。その姿は、まるで死神そのものだった。 六指の手に巻いた鉄鎖を振り上げ、雨粒を歪曲させる禍々しい魔紋を空中に描く。その動きは洗練されており、一分の隙もない。

鎖が地面に落ちるたび、雨が渦を巻き、地面に降り積もった赤錆が生き物のように吸い上がって、黒い奔流となる。 奔流は逃げ惑う人々の足首を的確に絡め取り、その者の罪の深さに応じて、瞬時に錆びた足鎖へと変貌する。

カリグラフの声は冷たく、一切の感情が感じられなかった。彼の言葉は、死刑宣告のようにスラム街に響き渡った。

4. 交渉 ― 傲慢か、正義か

カインはエリシアに被せていたマントをしっかりと結び直し、彼女を近くの建物の影に隠すと、一人、広場へ向かって踏み出した。彼の背後で、ピクシートリオが心配そうに囁く。 降り注ぐ血雨の雨粒が、カインの剥き出しの剣身に当たるたび「チリッ、チリッ」と小火花を散らし、刃をさらに赤黒い錆で染め上げていく。だが、カインは意に介さず、真っ直ぐにカリグラフを見据えていた。

カリグラフは鳥面の中から、値踏みするような視線をカインに向けた。

六指の鎖が蛇のように走り、血雨の雨粒が大剣めがけて集束する――鉄が鉄を喰らい、蝕む甲高い軋みが響き渡る。 カインは左肩を浅く削られた痛みを無視し、即座に剣を横薙ぎに払った。 雨を裂いた軌跡に、銀灰色の火花が闇夜に散る。

クレスがカインの周囲に不可視の術式を展開。妖精紋が血雨の雨粒をわずかに偏光させ、カリグラフの視界にカインの虚像を幾重にも映し出す。 ピオの放つソニックウェーブが、カリグラフの鼓膜代わりの水晶器官を激しく震わせ、雨音をかき消すほどの高周波で敵意を撹乱する。

ルミはエリシアを庇いながら、カインに向けてヒール光を微量に、しかし絶え間なく散布し続ける。 血雨に焼けたカインの皮膚を冷却し、血鉄の酸化をわずかにでも抑えるための、薄い癒しの膜を形成する。

エリシアは小さな拳を握りしめ、カインの戦いを固唾を飲んで見守っていた。

5. 斬鎖 ― 星呪司カリグラフ

カリグラフは余裕の表情を崩さず、嘲るように鎖を天へと投げ上げた。鎖は無数の血雨の雨粒を瞬時に繋ぎ合わせ、二つの頭を持つ巨大な錆の蛇へと姿を変えた。 蛇が赤黒い瘴気を吐き出しながら、空気を切り裂く轟音と共にカインへ襲いかかる。

カインは瞬時に剣を逆手に持ち替えた。柄尻に装着された緋色のスパイク部分を、まるで撃鉄を起こすように親指で弾き、刃の内部に封入された妖精粉を一気に着火させる――短時間のみ使用可能な高温燃焼形態**〈光刃・過燃〉**。

刹那、ドラグ・クレイヴの剣身が白銀の輝きを超え、目に焼き付くような蒼白い光芒を放った。 一閃。 蒼白の光刃が、襲い来る双頭の蛇鎖を一刀両断にする。 断面から、凝縮されていた血雨が放射状に激しく吐き出され、地面に衝突して赤い霧を噴き上げた。

カリグラフが叫ぶと同時に、広場に転がっていた罪人たちの足鎖が一斉に蠢き、地面を蛇のように滑ってカインの足首へと絡みついた。 鉱粉で形成された鎖は、彼の肉を焼き、骨まで達するような激痛が灰色の閃光となって脳髄を塗り潰す。

鎖が肉に食い込み、締まるたび、カインの脳裏に忌まわしい過去の光景がフラッシュバックする―― かつて所属していた盗賊団で、裏切りと誤解が重なり、自らの手で“仲間”を爆薬で吹き飛ばしてしまった夜。 血飛沫が高笑いを塗り潰し、白く燃えるような罪悪感が、今もなお彼の脈を不規則に撃つ。 あの時の絶望と後悔が、足枷となって彼を苛む。

カインは苦痛に顔を歪めながらも、獣のような咆哮を上げた。 刃を逆に握りしめ、柄尻のスパイクを渾身の力で地面へ突き立てる。 着火した妖精粉の火が、鎖へと燃え伝い、赤錆の雨雫を逆巻く炎で激しく炙り上げる。 金属が断末魔のように軋む悲鳴を上げるとともに、足首の鎖が溶断され、飛び散った――そこには、焼け焦げた皮膚と、血泡が滲んでいた。

6. 血雨の終息 ― 罪の香りは残り香

溶断された鎖の破片が弾け飛び、衝撃でカリグラフの六指が不自然な方向にぐにゃりと折れ曲がる。骨が砕ける鈍い音が響いた。 カインはその隙を逃さず、躊躇なく地面を蹴って距離を詰め――柄を短く握った大剣で、渾身の水平打撃をカリグラフの側頭部に見舞った。

鈍い「ガンッ！」という、まるで巨大な鉄槌を打ち付けたかのような衝撃音。 カリグラフの鳥面が砕け散り、その下から現れたのは、星屑と赤黒い液体にまみれた、もはや人のものとは思えぬ異形の素顔だった。

星呪司が糸の切れた人形のように崩れ落ちると同時に、あれほど激しく降り注いでいた赤い血雨が、嘘のようにピタリと止んだ。 雲間から、欠けた月が青白い光を投げかける。満月まで、あと一夜。

雨後のスラム街は、強烈な鉄臭と、薬草が焦げたような甘い煙の匂いでむせ返っていた。路上に転がっていた無数の足鎖は、その魔力を失い、徐々にただの砂鉄へと戻っていく。 鎖から解放された村人たちは、まだ状況が飲み込めないのか、呆然と膝をつき、血と錆で染まったボロ服を絞るようにして震えていた。

7. 余韻 ― 背に積むもの、前に伸ばす手

建物の影から、エリシアがおずおずと顔を出し、カインに駆け寄ってきた。その小さな手は、まだ震えている。

カインは荒い息をつきながらも、エリシアの頭を無骨な手でそっと撫でた。

カリグラフが倒れた場所に、小さな紫色の鉱石が鈍い光を放っているのをピオが見つけた。

カインは星核欠片を拾い上げ、汚れた布で丁寧に包むと、背のポーチへ慎重に滑り込ませた。 エリシアの手はまだ冷たかったが、カインがその小さな手を握ると、微かな温もりと、確かな力が返ってきた。 錆色の街を背に、彼らは夜更けの街道へと、新たな目的地を目指して踏み出す。エリシアは、カインの大きな影に隠れるようにして、しっかりとついていく。

遠く峡谷を振り返れば、山々の稜線の向こうに、例の“星の裂け目”が赤黒く脈動しているのが見えた―― それはまるで、傲慢という名の巨大な心臓が、次の忌まわしい鼓動を打つ瞬間を、すぐそこに待ち構えているかのように、不気味な光を放ちながら夜空で息を潜めていた。

次回予告