カイン　星骸を喰らう剣　傲慢篇・第七夜

傲慢篇・第七夜「傲慢の逆焔――黒炉街〈ハルマゲン〉の祝祭」

プロローグ ― 黒炉街への火口道

忌まわしき罪計島での死闘を終え、一行は北へと延びる、まるで巨大な龍の背骨のような黒曜岩の尾根を、休むことなく二日二晩登り続けた。空気は次第に希薄になり、エリシアは時折苦しそうな表情を見せたが、カインの背に励まされるようにして、弱音を吐かずに歩き続けた。 　その尾根の最果て、深く切れ込んだ峡谷の谷底で、まるで巨大な獣が吐息を漏らすかのように、黒い煙をもうもうと立ち昇らせて息を潜める鍛冶の都――それが、伝説に名高い**黒炉街〈ハルマゲン〉**だった。 　昼なお空は、厚く垂れ込めた灰色の雲によって完全に覆われ、太陽の光はほとんど届かない。その代わりに、街の至る所、岩肌のあちらこちらから、まるで大地の血管が裂けたかのように、真紅の溶鉱と、目を焼くような青白い高熱の蒸気が、轟音と共に絶え間なく噴き上がっていた。 　空気は、焦げ付いた石炭と、熱せられた金属、そして得体の知れない油の匂いで重く淀み、一呼吸するごとに肺がヒリヒリと痛むかのようだ。踏みしめる火山岩の大地は、街のどこかで絶え間なく続けられる、遠い巨大な鉄鎚の衝撃で、まるで生きているかのように細かく、そして不気味に震え続けていた。

ピオはそう言って大げさに咳き込んでみせた。

ルミは不思議そうに、天を焦がす赤い炎を見上げた。

カインの背に負う漆黒の大剣《ドラグ・クレイヴ》は、先の戦いで取り込んだ嫉妬核をその身に抱いたまま、まるで生きているかのように鈍く、しかし力強く鼓動を刻み、周囲を漂う鉄塵を含んだ特有の気流を吸い込んでは、その刀身から緑と紫の混じり合った、禍々しい火花をバチバチと散らした。その様は、まるで大剣自身が、この街の熱気に呼応し、新たな力を渇望しているかのようだった。

1. 鍛冶祭“黒炉祝祭”の幕開け

〈ハルマゲン〉の街の正門は、巨大な鋼鉄製の万力(まんりき)を模した、見るからに重厚で威圧的な造形をしていた。その門は、この街の鍛冶技術の高さを無言のうちに誇示しているかのようだ。 　門の両脇では、屈強な体格をした門番のドワーフ鍛冶師たちが、それぞれが愛用する巨大なスパナやハンマーを杖代わりに、祭りの始まりを祝うための祝い酒を、大きな樽から直接、豪快に喉へと流し込んでいた。彼らの顔は酒で赤らみ、その目は陽気な光を宿している。

門番の一人が、カインの持つ大剣に目を留め、にやりと笑いながら言った。

カインが、腰のポーチを無造作に振ると、大剣に宿る嫉妬核がそれに鋭く呼応し、周囲に漂っていた砂鉄が、まるで意思を持っているかのように、強力な磁束によって一点へと急速に集束し始める。次の瞬間、人間の頭ほどの大きさはあろうかという、ズシリと重い漆黒の鉄塊が形成され、それが門番の驚きで見開かれた掌の上へと、ゴトリと重々しい音を立てて落ちた。

もう一人の門番が、その鉄塊の尋常ならざる重さに顔を歪めながら叫んだ。

門番のドワーフたちは、顔を見合わせ、やがて満足げに大きく頷くと、巨大な歯車でできた重厚な門扉が、地響きにも似た轟音を立てながら、ゆっくりと、しかし確実に開いていった。 　その開かれた門の先――そこには、おびただしい数の大小様々な鍛冶炉が、まるで蜂の巣のように密集する、広大な半地下都市が、まるで巨大な龍が赤い吐息を吐くかのように、もうもうと熱気を吐き出し、その空へ向けて、天をも焦がすかのような、おびただしい数の“逆焔”の束を、力強く突き上げていた。その光景は、壮麗であると同時に、どこか終末的な雰囲気を漂わせていた。

2. ブラン＝アイアンウィング再会 ― 鍛人の誓火

カイン一行は、街のメインストリートに軒を連ねる、様々な露天鍛冶場を興味深く見て回りながら、目的の人物を探していた。そこでは、様々な種族の鍛冶師たちが、自慢の腕を競い合うかのように、火花を散らしながら金属を叩き、研ぎ、そして鍛え上げていた。その熱気と喧騒は、まるで街全体が一つの巨大な生命体であるかのように感じられた。 　やがて、一行は、ひときわ大きな鍛冶場の隅で、背中に小型の蒸気機関で駆動する金属製の翼を装着した、小柄だが筋骨隆々としたドワーフの男が、巨大な鉄槌を軽々と、しかし正確無比に振るう姿を見つけた。 　そのドワーフこそ、ブラン＝アイアンウィング――かつて、カインのこの《ドラグ・クレイヴ》を、その卓越した技術で研ぎ直し、新たな命を吹き込んだ、伝説の飛行鍛冶師だった。

ブランはカインの姿を認めると、作業の手を止め、満面の笑みで駆け寄ってきた。

罪揚げ試合――それは、この黒炉祝祭の期間中に行われる、ハルマゲンでも最も名誉ある、そして最も過酷な競技。各鍛冶工房が、その技術の粋を集めて作り上げた自慢の武器を持ち寄り、一対一で対戦する。ただし、単に相手を打ち負かすだけでは勝利とは認められない。相手の武器の芯鉄を折ることなく、その武器に込められた相手の“罪”や“業”を、自らの武器で打ち据え、“鍛え直す”ことではじめて、真の勝者として認められるのだという。 　そして、その試合の勝者の武器には、“罪鎚(つみつち)”という最高の称号が与えられ、祭りの最終日、このハルマゲンの心臓部とも言える、聖なる最終炉で、長老たちによって直々に再鍛成されるという、最高の栄誉が約束されるのだ。

エリシアは不思議そうに首を傾げた。

3. 罪揚げ試合 ― 逆焔アリーナ

街の中央に位置する、ひときわ巨大な溶鉱炉の、その真上に特設された円形のアリーナは、頑丈な鋼鉄の円環で作られ、その周囲には、まるで血の川のように、赤熱した溶鉄流が絶えず巡っているという、壮絶なステージだった。 　観客席は、この街に住まう屈強なドワーフや、俊敏な獣人、あるいは曰く付きの品を扱う罪掠(つみかす)商人、そしてかつて星環に所属していた傭兵崩れのならず者たち…といった、ありとあらゆる雑多な人種で完全に埋め尽くされており、彼らの熱狂的な歓声と怒号が、アリーナ全体を揺るがしている。そして、時折、足元の溶鉱炉から吹き上がる巨大な逆焔が、まるで生きているかのようにアリーナの天幕を舐め上げ、凄まじい音と共に高熱の蒸気を爆ぜさせていた。

対戦カードは、公正を期すため、厳格な抽選によって決定される。 　そして、カインたちが引き当てた最初の対戦相手は、“鏡鎚団”と名乗る、三人組の傲慢なドワーフ鍛冶師たちだった――彼らは、その名の通り、表面が鏡のように磨き上げられた、特殊な鏡鉄で出来た巨大なハンマーを、まるで玩具のように軽々と振るうという。

耳をつんざくような甲高い声で、小柄なゴブリンの司会者が叫ぶと、観客のボルテージは一気に最高潮に達した。

鏡鎚団のドワーフたちは、その巨大な鏡鎚を振るうたびに、その磨き上げられた槌面に映った相手の姿に、自らの“傲慢なる魂の写し”を強制的に発現させるという、厄介な能力を持っていた。 　カインが油断なく構えると、その周囲に、まるで実体があるかのような、カインの虚像が十数人も同時に現れ、真打である本物のカインの動きを巧みに惑わし、攻撃の的を絞らせない。

カインは、迫り来る無数の虚像を意にも介さず、その手に持つ大剣を、足元の頑丈な鉄床へと、渾身の力で叩きつけた。大剣に宿る嫉妬核の強力な磁束が、鉄床の金属を瞬時に吸着し、凄まじい衝撃を生み出す。 　次の瞬間、アリーナの床が、まるで地震でも起きたかのように激しく砕け散り、その下から渦巻くように噴き出したおびただしい量の砂鉄が、周囲にいたカインの虚像を、まるで黒い津波のように一瞬にして塗り潰し、鏡鎚団の持つ鏡鎚の表面を、ベットリとした黒錆で完全に染め上げた。 　さらに、ピオが放つ超高周波が、鏡鎚団の持つ槌面そのものを激しく振動させ、そこに無数のひび割れを生じさせ、クレスの作り出した精巧な幻映が、砕け散る虚像に、鏡鎚団自身の醜い傲慢写しを逆投影させる。 　鏡鎚団のドワーフたちは、自分たちの醜い傲慢写しに四方八方から囲まれ、完全に錯乱状態に陥り、最後は、ルミの放つ聖なる癒光を浴びて浄化された、カインの大剣の重厚な柄頭の一撃によって、あっけなく昏倒した。

鍛冶場全体が、割れんばかりの凄まじい歓声を上げ、それに呼応するかのように、中央溶鉱炉から吹き上がる逆焔が、一段と高く、そして力強く天へと吹き上がった。 　カインの振るうドラグ・クレイヴの刃は、この戦いを通じて、ほんのわずかに短く、しかしその密度を格段に増し、まるで月光のような、蒼白く鋭い縁光をその刀身に纏うようになっていた。

4. 星陥騎の乱入 ― 逆焔暴走

祭りの熱気が最高潮に達し、アリーナでの次の試合が始まろうとしていた、まさにその時だった。 　街の外縁部に林立する、巨大な煙突群の一角で、突如として天を揺るがすかのような大爆発が起こった。 　忌まわしき星陥騎の残党の一団が、この街へと輸送中だった大量の鉄鉱貨物を、密かに爆薬へと転用し、それをハルマゲンの心臓部である中央溶鉱炉へと、無差別に投下したのだ。 　カインの大剣に宿る嫉妬核と、溶鉱炉から発せられる強大な傲慢の磁場が、互いに激しく反発しあい、凄まじいエネルギーの暴走を引き起こす。次の瞬間、炉の中で煮えたぎっていた真紅の溶鉄が、まるで火山が噴火するかのように凄まじい勢いで逆流し、灼熱の雨となってアリーナ全体へと無慈悲に降り注いだ。

星陥騎の隊長らしき男が、高笑いと共に叫んだ。

カインは、降り注ぐ溶鉄の雨からエリシアを庇いながら、大剣に宿る嫉妬核の磁力を最大限に解放し、周囲の溶鉄雨を、まるで磁石が鉄を引き寄せるかのように、その刃先へと全て吸着させた。 　そして、その灼熱の鉄塊を纏った大剣を、独楽のように高速で回転させ、その遠心力で、灼熱の飛沫をアリーナの一方向へと、まるで嵐のように掃き飛ばし、辛うじて観客たちの身を守った。

その間、鍛冶師ブランは、背中の蒸気駆動の翼を大きく広げ、まるで猛禽のようにアリーナ上空を滑空しながら、その手に持つ巨大なハンマーで、爆破された煙突の残骸を次々と叩き割り、被害の拡大を食い止めていた。 　彼の一撃によって砕け散った、溶けた鉄の塊が、まるで赤い流星のように空へと無数の逆焔を描き、それに巻き込まれた星陥騎の隊員たちは、自らが仕掛けた炎によって、その身に纏う分厚い鎧を無残に熔解させられ、断末魔の悲鳴を上げながら次々と墜落していった。

ブランは、カインに向かって魂の限りに叫んだ。

5. 逆焔降霊炉 ― 絶罪刃(ぜつざいば)への火入れ

ブランの言葉を信じ、カインは、中央溶鉱炉の頂上へと続く、急勾配の螺旋状のクレーンを、まるで獣のような俊敏さで駆け上がり、その頂上で、嫉妬核を宿したままの《ドラグ・クレイヴ》を、天に掲げるように固く構えた。 　眼下に広がる炉の巨大な竈口(かまどぐち)は、まるで巨大な龍の顎門のように大きく開き、そこからは、全てを焼き尽くすかのような、眩い白金色の逆焔が、轟音と共に天高く噴き上がっていた。その熱気は、カインの全身の皮膚を焦がすほどだった。

カインは、雄叫びと共に、その大剣を、炉の心臓部である竈口へと、渾身の力を込めて深々と突き入れた。 　緑と紫の混じり合った禍々しい嫉妬の光と、赤と金が燃え盛る神聖な逆焔が、炉の中心で激しく衝突し、カインの持つ大剣の刀身全体を包み込む光が、まるで虹のように、目まぐるしく七色へと、そしてさらにその先の未知の色へと、急激に変調していく。

炉の内部で、かつて星々を砕いた星骸の欠片と、カインの魂の一部と化した嫉妬核が、超高熱によって完全に溶解し、そして融合を果たしていく。カインの大剣は、まるで鍛え直される鋼が苦悶の声を上げるかのような、断ち割れた甲高い呻き声とともに、その刀身の厚みをさらに増し、その表面には、これまで見たこともないような、古代のルーン文字にも似た、新たな紋様を深く、そして力強く刻み込んでいった。だ。

やがて、全ての光が収束し、炉の竈口がゆっくりと閉じ始めると、あれほどまでに激しく燃え盛っていた炉の逆焔が、まるで満足したかのように、穏やかな青白い息を吐いて、静かに沈黙した。 　アリーナに降り注ぎ、爆発寸前だった灼熱の溶鉄雨が、正常化した炉の強力な磁束に沿って、まるで川の流れが海へと帰るように、ゆっくりと炉の中へと吸い込まれていき、祭りの会場は、奇跡的に、そして嘘のような静寂を取り戻した。

6. 黒炉祝祭の夜明け ― 鍛火と祝火

長い、そして激しい夜が明け、ハルマゲンの薄暗い天幕の向こうに、星の姿は見えなかった。 　だが、それに代わるかのように、鍛冶場から打ち上げられたおびただしい数の祝福の火花が、まるで粉雪のようにキラキラと美しく舞い降り、街中のドワーフ鍛冶師たちが、それぞれの作業場で一斉に清めの鎚を手に取り、鍛え上げた鉄床を、独特のリズムで力強く打ち鳴らす“祝火のリズム”が、厳かに、そして力強く始まった。それは、新たな時代の幕開けを告げる産声のようでもあった。

カインの傍らで、ブラン＝アイアンウィングが、汗でびっしょりになった額を手拭で豪快に拭い、満足そうな笑みを浮かべながら、炉から取り出したばかりの、まだ仄かに熱を帯びた真新しい大剣を、カインへと恭しく差し出した。 　その大剣は、以前の禍々しさを残しつつも、どこか神聖な輝きを放ち、その刀身には、まるで生きているかのように複雑な紋様が浮かび上がっていた。

エリシアは、カインの新しい剣を、尊敬と憧れの眼差しで見上げていた。

大剣に宿っていた嫉妬核は、今や完全に刃と一体化し、以前のように禍々しい磁束を外部へ漏らすことはなくなった。 　そのかわりに、刀身の奥深くで、まるで新たな生命を得たかのように力強く脈打つ、清浄な白金色の光が、カインの、決意に満ちた双眸に、淡く、そして美しい反射を投げかけていた。

遠く、鍛冶の熱気立ち込める丘陵を離れた、静かな石橋の上で、いつの間にか、あの漆黒の影が音もなく佇んでいた。 　黒騎士ノクス・レヴナント。その姿は、まるで運命の監視者のようだった。

ノクスは、カインのその言葉に静かに頷くと、傍らの愛馬エクリプスの美しい鬣を一度だけ優しく撫で、まるで最初からそこに存在しなかったかのように、音もなく周囲の夜霧の中へと、その影ごと溶けて消えた。

次回予告