カイン　星骸を喰らう剣　傲慢篇・第八夜

傲慢篇・第八夜「傲慢の檻炎――灰騙（はいかたり）レドームの鏡牢」

プロローグ ― 灰の港道

ハルマゲンの鍛冶祭での激闘と、新たなる力を得た〈煉鎚グリーフブリンガー〉の誕生から数日。一行は、黒炉街を後にし、北から吹き付ける、チリチリと肌を刺す火山灰を微かに帯びた風に背中を押されるようにして、二昼夜の荒涼とした道のりを黙々と進み続け、ついに灰銀色の不気味な海が広がる沿岸部へと辿り着いた。 　まるで死んだように凪いだその水面は、空に浮かぶどの雲よりもさらに低い位置で、重く、そして不気味にたゆたい、その中央には、巨大な半球を逆さまに地面へ伏せたかのような、異様な形状の都市――灰騙レドームが、まるで巨大な墓標のようにその姿をぼんやりと映していた。 　その半球の外殻は、磨き上げられた鏡晶と呼ばれる特殊な鉱石で完全に覆われており、都市の内部で絶えず激しく爆ぜ続ける、まるで魂を吸い取るかのような青白い炎の光を、複雑怪奇に乱反射させ、夜の海に、まるで悪魔が灯した巨大な灯籠を浮かべているかのようだった。その光景は、おぞましいほどに美しく、そして底知れぬほどの危険な香りを放っていた。

ピオはいつものように軽口を叩いたが、その声には隠しきれない緊張が滲んでいた。

エリシアは不安そうにカインの外套の裾を掴み、小さな声で囁いた。

カインの背に負う、新たなる姿を得た《煉鎚グリーフブリンガー》は、この都市が発する特異な嫉妬核と傲慢磁場の干渉によってか、その刀身から淡く、しかし鋭い白金色の火花を、まるで意思を持っているかのようにバチバチと散らし始めた。 　刃が、この街との戦いを前にして喜んでいる――カインがそう直感的に感じた瞬間、彼は知らず識らずのうちに、その喉奥で、まるで獣のような獰猛な笑みを、ぐっと押し殺していた。次なる戦いへの渇望が、彼の全身を支配し始めていた。

1. 灰鏡門（はいきょうもん） ― 灰騙への入城

海から都市へと続く、一本の長い桟橋の終端。そこには、半透明で、まるで水銀を固めたかのような、不気味な輝きを放つ鏡の扉が、一行の行く手を音もなく塞いでいた。その扉は、まるで異世界への入り口のようにも見えた。 　不思議なことに、その扉の内側に映るカイン自身の姿は、現実の彼とは異なり、全身に青白い灰色の焔を纏いながら、どこか嘲るかのような薄笑いを浮かべていた。それは、カインの心の奥底に潜む、彼自身も気づいていない傲慢さの現れなのかもしれなかった。 　一行が警戒して立ち止まると、扉の向こう側から、灰色の分厚い面布で顔の上半分を完全に覆った、長身痩躯の門衛――この都市の案内人であり、監視者でもあるという**灰面師(はいめんし)**が、まるで亡霊のように音もなく、すうっと一歩前へと進み出てきた。その者の性別や年齢は、一切窺い知ることができない。

その声は、まるで古寺の鐘の音のように低く、そして感情の起伏を一切感じさせない、無機質なものだった。

カインは、その灰面師の言葉を鼻で笑うかのように、背負っていた大剣を音もなく引き抜き、その切っ先を、まるで挑戦するかのように胸前でまっすぐに立てた。 大剣に宿る嫉妬核が、彼の強い意志に呼応するかのように激しく脈動し、目の前の鏡の扉の表面が、まるで熱せられた水銀のように、ぐにゃりと液状化を始めた。 次の瞬間、渦を巻くように激しく蠢きだした銀色の水が、門としての形を完全に失い、まるで巨大な意思ある粘液のように、カイン一行の全身を、抗う間もなく包み込んでいく。 ほんの数息の間、視界は完全に奪われ、息苦しさと共に、まるで異次元の狭間を漂っているかのような浮遊感に襲われた後、突如として足の裏に、乾いた硬い石畳の感触が戻ってきた。

2. 灰焔大通り ― 鏡像が歩く街

気がつくと、一行は奇妙な街路に立っていた――左右に建ち並ぶ建物は、その壁という壁が、全て磨き上げられた巨大な鏡でできており、自分たちの姿を無限に映し出している。 　そして、頭上を見上げても、そこには空も、天蓋と呼べるようなものも一切存在せず、代わりに、まるで地獄の業火を逆さまにしたかのような、おぞましいほどに美しい青白い炎が、ゆらゆらと、そして不気味に揺らめいていた。 　その炎は、見た目とは裏腹に、一切の熱を感じさせず、代わりに、まるで氷の塊にでも触れたかのような、肌を刺す強烈な寒気と、鼻腔の奥をツンと刺激する、鉄錆に似た鋭い金属臭をあたりに放っていた。

ルミは小さな体をブルブルと震わせ、カインの外套に必死にしがみついた。

一行が注意深く一歩足を踏み出すと、周囲の鏡面に映る自分たちの影が、ほんの一拍だけ遅れて、まるで嘲笑うかのようにニヤリと笑った。 　ルミが驚いて慌てて振り向くと、その鏡の中の影は、何事もなかったかのように無表情へと瞬時に変わり、そして、遅れていた動きを正確に取り戻す。まるで、鏡の向こう側にもう一つの世界があり、そこに住む別の何者かが、自分たちを観察し、そして弄んでいるかのようだった。

エリシアは、自分の両腕を固く抱きしめながら、怯えた声で言った。

3. ミラースパイラル ― 鏡牢迷宮への招待

歪んだ鏡像が無限に続く、悪夢のような大通りを進んでいくと、やがて街の中心部に、まるで天を貫くかのように、巨大な“蛇柱(へびばしら)”が複雑に絡み合いながらそびえ立つ、禍々しい塔ミラースパイラルが見えてきた。その塔は、まるで巨大な蛇が天に昇ろうとしてそのまま石化したかのような、おぞましい姿をしていた。 　その螺旋状の通路を縫うようにして、鏡で作られた柱の隙間という隙間から、先ほどカインたちを出迎えたのと同じ、灰色の面布で顔を覆った灰面師たちが、まるで亡霊のように次から次へと音もなく現れ、その手には、銀色の鎖で厳重に封印された、不気味な黒い柩を担いでいた。その柩の中には、一体何が収められているのだろうか。 　灰面師たちの一団の先頭に立つ、ひときわ長身で、おそらくはこの者たちの長であろうと思われる一人の女が、ゆっくりと祭壇らしき場所へと進み出て壇上に立つと、その手に持つ、磨き上げられた鏡の盾を、まるで儀式のように天高く掲げた。

ヴェス＝アスピーダと名乗る女が、朗々と、しかし冷酷にそう宣言すると、 ミラースパイラルの塔の入り口が、まるで巨大な獣の顎が裂けるかのように大きく開き、その奥から、全てを吸い込むかのような、強烈な灰焔の風が、轟音と共に地下へと吹き荒れ始めた。 カインは、その風に逆らうように、新たなる力を得た《煉鎚グリーフブリンガー》を肩に担ぎ直し、まるで地獄の入り口のような、薄暗く、そしておぞましい咆哮が渦巻く塔の中へと、一切の躊躇なく、その重い足を踏み入れた。

3-1. 第一区画〈光無き炎〉

塔の内部は、まるで迷宮のように入り組んだ通路が続いていた。その石壁の一面という一面に、無数の様々な大きさの鏡が、まるで生きているかのようにびっしりと埋め込まれており、通路の奥で燃え盛る青白い炎の光を、複雑怪奇に何度も何度も折り曲げ、通路全体を、まるで深海の底のような、不気味で幻想的な青白い光で染め上げていた。 　その炎は、見た目には美しく燃え盛っているにもかかわらず、一切の熱を放つことはなく、むしろ、触れると肌を刺すかのような強烈な寒気を孕んでおり、一呼吸するだけで、喉の奥がまるで凍てついてしまうかのような、耐え難い苦痛を伴った。

カインは、クレスの警告に静かに頷くと、大剣〈煉鎚グリーフブリンガー〉を水平に大きく薙ぎ払い、その刀身に宿る強力な磁束を利用して、通路を満たす青白い冷炎を、まるで磁石が鉄を引き寄せるかのように、その刃先へと全て吸い寄せた。 　刀身の表面に形成された白金色の特殊な層が、冷炎のエネルギーを吸収し、一瞬にして目に眩しいほどの蒼い光へと変わり、次の瞬間、通路を満たしていた冷炎は、まるで陽炎のように儚く霧散した。 　そして、その足元に残ったのは、まるでダイヤモンドダストのようにキラキラと輝く、微細な鉄粉を多量に混じえた、真っ白な美しい霜だけだった。

3-2. 第二区画〈無限回廊〉

次に一行が足を踏み入れたのは、壁、天井、床に至るまで、全てが寸分の狂いもなく組み合わされた、無数の正六角形の鏡で構成された、まるで万華鏡の内部のようなトンネルだった。 　そこでは、一歩足を進めるごとに、自分たちの姿が周囲の鏡に連鎖的に、そして無限に反射し増殖していくため、次第に方向感覚が完全に失われ、自分が今どこにいて、どちらへ向かっているのかすらも分からなくなってしまう、恐るべき空間だった。

クレスの的確な指示に従い、一行は互いの背中を合わせるようにして円陣を組み、それぞれの鏡像の僅かなズレや歪みを頼りにして、本物の通路の正面方向を慎重に推測しながら、一歩、また一歩と進んでいった。 　カインの持つ大剣の切っ先が、床の鏡面をまるで道を示すかのようにゆっくりとなぞるたびに、その軌跡に映り込んでいたおびただしい数の虚像が、まるでガラス細工のように音を立てて砕け散り、複雑怪奇に入り組んでいたはずの迷路は、まるで最初からそうであったかのように、いつしか一本の確かな道へとその姿を変えていた。

4. 灰焔核室 ― ヴェスとの対峙

長い無限回廊を抜け、一行が辿り着いたのは、広大な円形の、鏡のように磨き上げられた床面を持つ大広間だった。 　その鏡の床下では、先ほどまでの青白い冷炎とは異なる、全てを焼き尽くすかのような純白の灰焔が、まるで巨大な意思を持った生き物のように激しく渦を巻いており、その灼熱地獄の中心に、この鏡牢の主であるヴェス＝アスピーダが、まるで蛇のようにしなやかな動きで、その手に持つ禍々しい蛇の紋様が刻まれた鏡の盾を構えて、静かに、しかし圧倒的な威圧感を放ちながら待ち構えていた。

ヴェスが、その手に持つ蛇盾を、床の鏡面へと強く打ち鳴らす。すると、床の鏡が、まるで水面のように液状化し、そこからカインたちの、心の奥底に潜む“傲慢なる魂の像”が、まるで悪夢から飛び出してきたかのように、次から次へと勢いよく跳ね上がってきた。 　その像は、それぞれが本体と同じように、青白い灰焔をその身に纏い、そして、本体と寸分違わぬ武器をその手に構えていた。

カインは、そのおびただしい数の傲慢像に臆することなく、敢然と一歩前へと踏み込み、大剣に宿る嫉妬核の力を、一気に解放した。 　次の瞬間、カインの持つ大剣の刀身が、まるで変形する機械のように、ゴトリと音を立てて槌状の禍々しい形状へと変形し、その槌面から、白金色の強烈な稲妻を、周囲へとバチバチと激しく撒き散らし始めた。

カインが雄叫びを上げると共に、その槌面が、襲い来る傲慢像の振るう大剣を、真正面から力強く叩きつけた。 　凄まじい衝撃波と共に、鏡でできていた床面が、まるで嵐の海面のように激しく波打ち、傲慢像は、まるで墨汁のような黒い液体へと姿を変え、床の鏡面へと吸い込まれるようにして消えていった。 　それと同時に、エリシアの鋭い月銀の爪が、ヴェスの放つ鏡の破片の跳弾を的確に切り裂き、ルミの放つ聖なる癒光が、周囲に立ち込める青白い冷炎を瞬時に溶かし去り、そして、ピオの放つ超音波が、ヴェスの持つ蛇盾を激しく共振させ、粉々に破砕した。

仲間たちの完璧な連携によって生まれた、最後の一撃。カインの振るう煉鎚グリーフブリンガーが、ヴェスの心臓部を正確に捉え、その蛇盾ごと彼女の体を粉々に打ち砕いた。ヴェスは、信じられないといった表情で、背後にあった巨大な鏡へと、力なく倒れ込んでいった。 　鏡面が、まるで彼女を優しく抱きかかえるかのように、ゆっくりと液状化し、彼女の体をその奥深くへと完全に吸い込み、そして、何事もなかったかのように再び静止した。

5. 檻炎の崩壊 ― 灰色の暁

この鏡牢の主であるヴェス＝アスピーダが完全に消滅し、その基幹となっていた魔術の供給が絶たれたことで、この灰騙レドームの街全体を覆っていた無数の鏡壁が、まるで断末魔の悲鳴を上げるかのように、甲高い音を立てて一斉に砕け散り始めた。 　街を覆っていた巨大な半球の外殻が、おびただしい数の鋭利な破片へと砕け散り、これまでその内部に封じ込められていた青白い灰焔が、まるで檻から解き放たれた猛獣のように、一斉に夜空へと勢いよく放たれた。 　夜の暗い雲が、その灰焔の光を反射し、まるで血を流しているかのように不気味な朱色に染まり、砕け散った無数の鏡の破片が、まるでダイヤモンドダストのように、キラキラと美しく、しかしどこか物悲しく舞い落ちる。

この灰騙レドームの、ヴィオレット色の美しい灰をその刀身に吸い込んだ〈煉鎚グリーフブリンガー〉の白金色の層に、まるで血管のように、妖しくも美しい薄紫色の筋が、何本も走っているのを、カインは見逃さなかった。 　結局、この夜も、あの黒騎士ノクスの影は現れることはなかった。 　満月は、もう二晩先――次にあの男と刃を交えることになるであろう運命の夜へ向け、カインの新たなる刃は、さらにその重みを、そしてその使命を増していた。 　一行は、崩壊しゆく鏡の街を後にし、次なる戦いの地へと、静かに、しかし確かな足取りで歩き始めた。

次回予告