カイン　星骸を喰らう剣　傲慢篇・第十六夜

傲慢篇・第十六夜「血焔の槍 ― 守るための絶罪」

プロローグ ― 血色の処刑人

忘れられた王都ルミナリエに、ようやく訪れた、百年の長きに渡る眠りからの、穏やかな目覚め。その、あまりにも儚く、そして尊い夜明けの光は、突如として現れた、一人の絶対的な『死』の化身によって、無慈悲に、そして絶望的な血色へと染め上げられた。

大聖堂の頂上から、まるで天罰のように舞い降りた、血焔の処刑人、《クリムゾン・ランス》。 　その存在が放つ、濃密で、そして純粋な悪意に満ちた瘴気は、街全体を再び圧殺するかのようだった。先ほどまで、カインの放った「再建の槌音」に耳を澄ませ、記憶の光の粒子に安堵の表情を浮かべていた人々は、その本能的な、魂を直接握り潰されるかのような恐怖に、再び顔を歪ませ、声にならない悲鳴を上げ、あるいは、その場に立ち尽くすことしかできない。 　再生を始めたばかりの街の槌音は、絶望の静寂へと、あまりにもあっけなく塗り替えられようとしていた。

その声は、驚くほどに若く、そして美しいテノールだったが、その響きには、一切の感情も、慈悲も感じさせない、ただ、純粋な、そして絶対的な破壊衝動だけを宿していた。

カインは、背後の仲間たちに、短く、しかし、有無を言わせぬ力強さで、そう告げた。その瞳は、眼前に立つ、血色の処刑人から、一瞬たりとも逸らされることはない。

リラは、カインの背中に向かって、悲痛な声を上げた。

カインは、振り返ることなく、そう言った。その巨大な背中は、これまで以上に大きく、そして、どこか悲壮な決意に満ちて見えた。 　リラは、一瞬ためらったが、カインのその背中から発せられる、絶対的な覚悟と、仲間への信頼を感じ取り、唇を強く噛み締めると、エリシアの手を強く引いて、まだ呆然としている人々を大聖堂の内部へと誘導し始めた。 　広場には、カインと、そして、血焔の処刑人だけが、残された。まるで、世界に二人だけしか存在しないかのような、濃密な静寂が、その場を支配していた。

1. 血焔の舞踏 ― 回避不能の槍撃

クリムゾン・ランスは、その手に持つ、巨大な、そしておびただしい数の、まるで生きているかのように蠢く棘が生えた、禍々しい血焔の槍を、まるで指揮者の振るタクトのように、軽々と、そして優雅に回してみせた。槍の穂先が、空気を切り裂くたびに、「ヒュン、ヒュン」という、鋭く、そして不気味な風切り音が響き渡る。その音は、まるで死神の鼻歌のようでもあった。

カインは、その冷酷な挑発に、ただ静かに、そして冷たく答えると、その手に持つ《絶罪鍛鎚》を、力強く、そして大地に根を張るかのように、低く構えた。大剣に宿る虹色のオーラが、クリムゾン・ランスの放つ、禍々しい血色の瘴気に呼応し、まるで威嚇するかのように、その輝きを一層強く、そして激しくした。

次の瞬間、クリムゾン・ランスの姿が、まるで陽炎のように、ふっと、その場から消えた。 　否、消えたのではない。 　人間の目で捉えることのできる、限界の速度を、あまりにも容易く、そして遥かに超えて、移動したのだ。

カインが、その研ぎ澄まされた感覚の全てを使い、その気配を、かろうじて背後に感じ取った、まさにその刹那。 　彼の耳元で、まるで悪魔の囁きのように、クリムゾン・ランスの、嘲るかのような声が響いた。

回避不能。 　カインは、咄嗟に、その身を、骨が軋むほどの力で捻り、大剣を盾のように構える。 　凄まじい衝撃。 　耳をつんざくような、甲高い金属音。 　血焔の槍の一撃は、カインの掲げた《絶罪鍛鎚》の、あの分厚い刀身を、まるで薄いガラスを貫くかのように、いとも容易く貫き、その勢いのまま、カインの左肩の、分厚い筋肉と、そして硬い骨を、深く、そして容赦なく抉り取った。

カインの口から、これまで聞いたこともないような、魂からの苦悶の叫びが漏れる。鮮血が、まるで噴水のように勢いよく噴き出し、再生を始めたばかりの、灰色の土を、再び、おぞましい赤黒色へと染め上げた。 　クリムゾン・ランスは、そんなカインの姿を、まるで美しい芸術品でも鑑賞するかのように、その美しい、しかし、どこまでも残酷な瞳で、静かに、そして満足そうに見つめていた。

2. 守るための絶罪 ― 虹色のオーラ

大聖堂の内部から、エリシアとリラの、悲痛な、そして悲鳴に近い叫び声が聞こえる。 　ピクシートリオの三色の光が、カインの、おびただしい血が流れる傷口を、必死に、そして懸命に、癒しの光で包み込もうとする。だが、血焔の槍によって穿たれた傷は、ただの物理的な損傷ではなかった。その傷口からは、絶えず、まるで呪いのような、黒い瘴気がゆらゆらと立ち昇り、ルミの放つ、聖なる癒光の力を、まるで嘲笑うかのように、いとも容易く掻き消していく。

絶望的な状況。 　圧倒的すぎる、力の差。 　カインの意識が、流れ出るおびただしい血と共に、急速に、そして確実に、遠のいていく。

薄れゆく意識の中で、カインの脳裏に、星詠みの塔で見た、あの、あまりにも眩しい、希望の光景が、鮮明に、そして力強く蘇る。 　――仲間たちと共に、朝日を浴びて、何でもないことで、心の底から笑い合っている、穏やかな未来のビジョン。

その時、カインの、そして、彼の魂そのものである《絶罪鍛鎚》の、心の最も奥深くで、何かが、確かな、そして力強い音を立てて、砕け散った。 　それは、カイン自身が、これまで、無意識のうちに、自らの力に、その魂に、課していた、最後の、そして最も強固な「枷」。 　罪を償うための力。罪を裁くための力。そんな、どこまでも過去に囚われた、矮小で、そして独りよがりな、自己満足。 　違う。 　この力は、そんな、後ろ向きなもののためにあるのではない。

カインは、獣のような、魂からの咆哮を上げ、その場に、大地を揺るがすほどの力で、力強く立ち上がった。 　次の瞬間、彼の全身から、そして、《絶罪鍛鎚》の刀身から、これまでとは比較にならないほどの、神々しいまでの、そして、この世の全ての罪を、全ての絶望を、赦し、そして包み込むかのような、巨大な虹色のオーラが、まるで超新星爆発のように、解き放たれた。 　そのオーラは、カインの傷口から立ち昇る、あの忌まわしき黒い瘴気を、一瞬にして、完全に浄化し、そして、このルミナリエの、淀みきった大気そのものを、まるで祝福するかのように、震わせた。

クリムゾン・ランスは、その圧倒的な、そして聖なる力の奔流を前にして、初めて、その美しい、しかし残酷な表情に、驚愕と、そして、わずかな、しかし確かな焦りの色を浮かべた。

3. 虹色の激突 ― 槍と鎚の応酬

虹色の、神々しいオーラをその身に纏ったカインは、もはや、先ほどの、ただの傷ついた傭兵の彼ではなかった。 　その動きは、神速を超え、その一撃は、大地そのものを揺るがす。 　クリムゾン・ランスの、回避不能と思われた、あの血焔の槍撃を、まるで子供の遊びでも相手にするかのように、紙一重のタイミングで、そして流麗な動きで躱し、そして、反撃に転じる。

血焔の槍と、絶罪の鎚が、凄まじい轟音と共に、何度も、何度も、そして、際限なく、激しく衝突する。 　そのたびに、赤黒い、全てを破壊する瘴気の閃光と、虹色の、全てを浄化する清浄な光の閃光が、互いにせめぎ合い、そして、激しく、美しく弾け飛ぶ。 　それは、もはや、ただの人間と、星の使徒との戦いではなかった。 　絶望と希望、破壊と創造、過去と未来、その全てを巻き込んだ、まるで神話の世界の、神々の戦いのようでもあった。

だが、そのあまりにも高次元な戦いは、意外なほど、長くは続かなかった。 　クリムゾン・ランスの力は、確かに、これまでカインが出会ったどの敵よりも、強大だ。だが、その力は、ただ、純粋な「破壊」のためだけの、一方通行の力。 　一方、カインの力は、エリシアを、リラを、そしてピクシートリオを、この再生しかけた街を、そして、自らが掴み取ると決めた未来を、「守る」という、強く、そして揺るぎない意志に支えられた力。 　その、力の根源にある、魂の意志の強さの差が、徐々に、しかし、確実に、この神々の戦いの趨勢を決めていった。

クリムゾン・ランスは、その絶対的なプライドを、根底から打ち砕かれ、怒りと屈辱に満ちた咆哮を上げると、その身に残された、全ての生命エネルギーを、その血焔の槍の穂先へと、集束させた。 　槍の穂先が、まるで小さな、しかし、全てを滅ぼす力を持つ、死の太陽のように、赤黒く、そして、直視することのできないほど、眩いばかりに輝き始める。 　それは、彼の、最大にして、最後の、そして、このルミナリエそのものを、再び灰燼へと帰すであろう、必殺の一撃だった。

4. 守るための絶罪 ― そして、その代償

カインは、その、全てを無に帰すであろう、究極の破滅の一撃を、ただ静かに、そして、その目に、一切の恐怖も宿さずに、真正面から見据えていた。 　彼は、その攻撃を、避けることも、防ぐこともしなかった。 　ただ、その手に持つ《絶罪鍛鎚》を、まるで、この世で最も大切な、かけがえのない何かを、その腕の中に抱きしめるかのように、その広い胸に、固く、そして、どこまでも優しく、抱きしめた。

虹色のオーラが、カインの全身を、そして、大剣を、まるで巨大な、そして温かい光の繭のように、幾重にも、そして、どこまでも優しく包み込んでいく。 　クリムゾン・ランスの放った、血焔の槍の、最大にして最後の一撃が、その虹色の、全てを赦すかのような光の繭へと、まるで吸い込まれるかのように、音もなく、着弾した。

音は、なかった。 　ただ、世界が、一瞬だけ、真っ白な、そして、どこまでも優しい光に包まれた。

やがて、その目が眩むほどの光が収まり、再び、視界が晴れた時。 　そこに立っていたのは、カイン、ただ一人だった。 　クリムゾン・ランスの姿は、もはや、どこにもない。その禍々しい血焔の槍もろとも、カインの放った、虹色のオーラの中に、その罪も、その憎しみも、全てが完全に浄化され、そして、光の粒子となって、消滅してしまったのだ。

だが、その奇跡の勝利の代償は、あまりにも、あまりにも大きかった。 　カインの全身を、神々しいまでに覆っていた、あの美しい虹色のオーラは、完全に消え失せ、その手に持つ《絶罪鍛鎚》もまた、その輝きを完全に失い、ただの、重く、そして冷たい、無機質な鉄の塊へと戻っていた。 　そして、カイン自身もまた、その場に、ゆっくりと、そして、まるで糸が切れた操り人形のように、力なく、崩れ落ちた。

仲間たちの、魂からの、悲痛な叫び声が、再生を始めたばかりの、ルミナリエの、あまりにも青く、そして澄み渡った空に、虚しく、そして、どこまでも物悲しく、響き渡った。 　守るための絶罪。そのあまりにも強大すぎる、そして、まだカイン自身にも制御しきれない力は、カインの、その生命そのものをも、喰らい尽くそうとしていた。

次回予告