カイン　星骸を喰らう剣　傲慢篇・第五夜

傲慢篇・第五夜「傲慢の呪縛――忘却の砂丘〈鉄塵 (テツジン) デューン〉」

プロローグ ― 錆の風と月のない夜

灰鴉ドックでの激闘と、束の間の休息を後にしたカイン一行は、海沿いの荒涼とした岩礁帯をひたすら北東へ、三日三晩歩き続けた。肌を刺す潮風の匂いが次第に薄れ、代わりに鼻をつくのは、乾いた鉄錆と、どこか血を思わせる不吉な香りだった。 その頃になると、大地はまるで凍りついた巨大な黒い波のように、不気味な起伏を描き始めた。 一帯を覆うのは、鉄分を異常なまでに多く含む、赤褐色の細かな砂――それが長年の風雨によって風化し、乾いた夜風に乗って、まるで生きているかのように舞い上がり、カインたちの目や口にも容赦なく入り込んでくる。その砂は、肌に触れると微かに熱を帯びているように感じられた。 月光すらも拒絶するかのような、深い闇夜。その闇の中で、無数の砂粒は、まるで呪われた星の塵のようにキラキラと舞い上がり、 遥か地平線の彼方には、薄ぼんやりとした錆色の幻炎が、まるで鬼火のようにゆらゆらと灯って見える。そこが、目的地――忘却の砂丘〈鉄塵デューン〉だった。かつてこの地には、巨大な鉄鉱脈が存在し、古代文明が栄えたという伝説もあるが、今ではその面影もない。

ピオはそう言って大げさに肩をすくめたが、その声には隠しきれない緊張が滲んでいた。

ルミは不安そうに周囲を見回し、小さな声で呟いた。

風紋が、まるで巨大な蛇の鱗のように刻まれた丘陵の稜線に、突如として錆色の不吉な雷光が、音もなく瞬いた。 厚く垂れ込めた暗雲を、まるで切り裂くかのように鋭く黒い翼――紛れもない、星墜竜騎兵が一頭、広大な砂丘の上空を、獲物を探す猛禽のようにゆっくりと、しかし威圧的に旋回しているのが、カインの鋭い視力にもはっきりと捉えられた。 その竜に騎乗する者の、禍々しい肩装甲には、紫色の奇妙な紋様が妖しく輝き、その手には、まるで嫉妬の炎が具現化したかのような、黒い炎を纏った鞭が揺らめいていた。

カインは、背負っていた巨大な大剣《ドラグ・クレイヴ》を音もなく背から外し、その柄を普段よりも短く、そして強く握りしめた。 足元の赤褐色の砂が、まるで強力な磁石に引かれる無数の鉄粉のように、彼の足元へと黒く、そして不気味に収束し、 抜き放たれた大剣の、分厚い刃の周囲へ、まるでオーラのような薄い光の輪を、チリチリという微かな音と共に描き出した。戦いの時は、近い。

1. 砂丘の深淵 ― 鉄塵デューン潜入

広大な鉄塵デューンへと足を踏み入れ、砂丘の急斜面を下るたび、カインたちの履く分厚い革製の靴底は、磁気を帯びた鉄粉を噛み、「ジャリッ、ジャリッ」と不快な金属音を立てた。一歩進むごとに、足が砂に深く沈み込み、体力を容赦なく奪っていく。 砂の表層の下には、かつてこの地で繰り広げられたであろう、古代の戦争で使われた巨大な歯車や、無残に錆びついた鎧の破片――そういった、おびただしい数の戦場の残骸が、まるで墓標のように無数に埋まっていた。時折、風化した人骨らしきものも砂の中から顔を覗かせ、この地の忌まわしい過去を物語っていた。

エリシアは、怯えたようにカインの外套の裾を掴みながら、小さな声でそう言った。彼女の猫のような耳は、人間には聞こえない微かな音も捉えることができるのだ。

遠く、まるで古びて褪せた巨大な銅鑼を打ち鳴らすかのような、低く、そして不気味な唸り声が、断続的に、そして執拗に響いてくる。 それは、この広大な砂丘の内部を、まるで蟻の巣のように複雑怪奇に穿っているという、**鉄風洞(てっぷうどう)**と呼ばれる、底なしの巨大な竪穴から聞こえてくる音だった。 クレスは、例の嫉妬核は、その鉄風洞の最も奥深い、暗黒の最深部に巧妙に沈められ、厳重に守護されているのだろう――と、冷静に、しかし確信を持って推察した。

2. 砂丘の罠 ― 欲望磁場

最初の、まるで巨大な獣が大地を抉り取ったかのような、不気味な陥没地を慎重に越えると、途端に空気が肌にねっとりと粘り付き始めるのを感じた。まるで、見えない蜘蛛の巣にでも絡め取られたかのようだ。 周囲に舞う赤褐色の鉄塵が、この地域特有の強力な地磁気によって強制的に帯磁させられ、粒子同士が互いに反発しあい、あるいは激しく引きつけ合って、微弱な、しかし無数の青白い火花をパチパチと散らしながら、複雑に絡み合うのだ。 その影響で、視界はまるで陽炎のように朧に歪み、不快な耳鳴りと共に、聞く者の心の最も弱い部分を的確に突いてくるような、不穏で邪悪な囁きが、脳裏を直接こすりつけるように響き始めた。

カインは吐き捨てるように呟き、精神を集中させて邪念を振り払おうとしたが、その囁きは執拗に彼の意識の隙間へと侵入してくる。

この特異な磁場は、そこに足を踏み入れた者の欲望の強さに敏感に反応し、その心の中に潜む嫉妬や劣等感といった負の感情を、強制的に、そして際限なく増幅させる効果があるようだった。 ルミは、カインたちがその邪悪な影響を受けないようにと、必死に聖なる癒光で彼らの精神を優しく包み込もうとするが、逆にその清浄な光が、この地の歪んだ磁場によって捻じ曲げられ、禍々しい闇の色へと溶けていき、 彼女の紡ぐ慈悲深き慰撫の呪文が、正反対の、呪詛にも似た邪悪な響きへと反転しかける――それは、極めて危険な兆候だった。

カインは、刃の内部に封入された妖精粉へと、己の闘気を送り込み、強制的に導通刺激を与えた。 次の瞬間、大剣の分厚い平頭から、まるで龍の咆哮のような、眩い銀白色の稲妻が迸り、眼前に広がる広大な砂丘の表面を、まるで高温の炎でガラスを溶かすかのように、一瞬にして融解させた。 ドロドロに溶けた鉄砂は、強力な磁場の影響で、再び一瞬にして冷却され、まるで黒曜石のような、滑らかで禍々しい光を放つ、黒い鏡面の坂道が、彼らの眼前に姿を現した。

3. 星墜竜騎兵隊との砂嵐戦

その黒い鏡面に、不気味に映り込む漆黒の夜空を、まるで引き裂くかのように、先ほど上空を旋回していた星墜竜騎兵が、恐るべき速度で急降下してきた。 銀色の焔をその身に纏う巨大な翼が、地表の鉄砂を激しく吹き上げ、天をも覆い隠すかのような、巨大な螺旋状の砂嵐を作り出す。その砂嵐は、まるで生きているかのようにカインたちへと迫ってきた。 騎兵の禍々しい手には、犠牲者の血で濡れたかのような、嫉妬の黒炎をその身に纏わせた、おぞましい鎖の鞭が、まるで毒蛇のように巻かれていた。

カインは、迫り来る巨大な砂嵐の中心へと、一切の躊躇なく踏み出し、大剣の刃を逆手に持ち替え、地面に突き立てる。 黒曜石の鏡面を、まるで氷上を滑るかのように凄まじい速度で加速し、一瞬にして巨大な龍の足元へと巧みに回り込む。

1. カインの腰から放たれたスコルピオの特殊な毒矢が、騎兵の露出していた首筋の急所を正確に捉え、その視神経を瞬時に侵食し、激痛と共に視界を奪う。

2. ピオが、全ての力を込めて放つ強力なソニックブラストが、龍の鼓膜代わりの器官を的確に破砕し、その平衡感覚を完全に狂わせる。

3. クレスの作り出す精巧な幻映が、龍の太く長い尾を何本にも分身させ、敵の攻撃目標を錯覚させ、効果的に誘導する。

4. ルミの放つ強力な癒光が、仲間の精神を包み込み、この地の邪悪な磁場からの精神干渉を大幅に軽減させ、集中力を保たせる。

巨龍が、一瞬の隙を突かれてバランスを大きく崩した、まさにその刹那、カインの振るう大剣が、まるでギロチンのように水平に閃いた。 刃幅の広い、重厚な鉄塊が、龍の頑丈な脚を、まるで枯れ枝でもへし折るかのように容易く粉砕し、騎兵もろとも、なすすべなく灼熱の砂の中へと墜落させた。

墜落した将校が、最後の力を振り絞って、地面を転がりながらも嫉妬の鞭を振るうが、その黒炎は、エリシアの放つ清浄なる月銀の爪によって、まるで闇が光に霧散するかのように容易く切り裂かれ、 おぞましい嫉妬の鎖は、一瞬にして白い煙と共に、跡形もなく消滅した。

4. 鉄風洞への降下 ― 嫉妬核の胎動

激しい砂嵐が嘘のように収まり、静寂が戻ると、そこには巨大な竪穴の入り口が、まるで冥府への入り口のように、ぽっかりと黒い口を開けて姿を現していた。 その鉄風洞は、目測で落差三十メートルはあろうかという、まさに奈落だった。内壁は、この地の特異な磁性砂が高熱によってガラス状に固まっており、まるで磨かれた黒曜石のように滑らかだった。 そして、その奥底からは、微かな、しかし確実に、緑色の燐光が、まるで生き物の心臓のようにドクドクと脈動しているのが見えた。

カインは、ロープ代わりに、ピクシートリオがそれぞれの妖精光を編み上げて作った、強靭で美しい光の糸を腰に巻き付け、 一行は、濃緑色の光が揺らめく、底知れぬ深淵へと、息を殺し、静かに、そして覚悟を決めて降下を開始した。

5. 嫉妬核守護戦 ― 星骸将ケルビクス

竪穴の底部は、直径百メートルはあろうかという、広大なドーム状の空間となっていた。 その中心には、まるで溶岩が固まったかのような、半溶融状態の巨大な鉄の台座が鎮座し、その上には、緑色と紫色が複雑に混じり合い、禍々しく脈打つ巨大な結晶体――嫉妬核が、おぞましいオーラを放っていた。 そして、その嫉妬核を守護するかのように、手前に音もなく待ち構えていたのは、まるで昆虫のような、六本の鋭利な剣の指を持つ、禍々しい人型の存在――星骸将ケルビクス。 その背から歪に伸びた、まるで悪魔の翼のような二対の巨大な黒翼が、広大な空洞の天井に、不気味で巨大な影を落としていた。その姿は、まさに絶望の化身だった。

その声は、まるで墓石が擦れ合うかのように低く、そして冷たかった。

壮絶な戦闘が開始された――

• ケルビクスの六本の鋭利な指剣が、この空間の強力な磁場を巧みに操り、カインの持つ大剣《ドラグ・クレイヴ》を、まるで意思を持っているかのように強引に引き寄せ、その動きを封じようとする。

• 大剣は、周囲の夥しい量の砂鉄を瞬時に帯磁させられ、その重量が通常の数倍にも跳ね上がり、カインが一撃を振り抜くたびに、その足が深く砂に潜り込み、体力を著しく消耗させる。

• クレスが、渾身の力で特殊な偏光結界を展開し、ケルビクスの操る強力な磁力を、わずかな時間だが中和し、カインの動きを助ける。

• ピオが、敵の攻撃の僅かな隙を突いて、反位相の特殊なソニックブラストを放ち、ケルビクスの鋭利な指剣を、まるでガラス細工のように粉々に打ち砕く。

• ルミが、聖なる癒光をカインの大剣に集中させ、帯磁した夥しい砂鉄を強制的に脱磁させ、その重量を軽減させる。

カインは、柄を逆手に持ち替え、その巨大な刃を、まるで一本の巨大な槍のごとく、渾身の力を込めて嫉妬核の本体へと突き立てる―― 次の瞬間、嫉妬核を護るように形成されていた、強固なエネルギーの壁面に、大きな亀裂が走った。

ケルビクスの六指が、一瞬にして禍々しい黒炎の鞭と化し、ピクシートリオの三体の妖精を、まるで虫けらのように容赦なく縛り上げる。 エリシアが、恐怖に震える足で必死に踏ん張り、その鋭い月銀の爪で黒炎の鞭を斬り裂こうとするが、強力な磁場によってその動きを弾き返され、どうしても届かない。

カインは、覚悟を決めた目で、大剣を足元の砂地へと深々と突き立て、その柄尻に装着された鋭利なスパイクを、ためらうことなく自らの左腕の肉へと、骨に達するほど深く貫いた。 鮮血が、まるで噴水のように勢いよく噴き出し、周囲の赤褐色の鉄塵を濡らし、おぞましい嫉妬の黒炎鞭が、その生々しい血を媒介として、カインの傷ついた腕へと、まるで生きているかのように絡みつく。 だが、その刹那、カインの血管を凄まじい勢いで逆流したおぞましい嫉妬のエネルギーが、彼の大剣《ドラグ・クレイヴ》へと、まるで吸い込まれるかのように流れ込み、その分厚い刃が、禍々しくも美しい、緑色と紫色が混じり合った妖しい光を放ち始めた。

カインの大剣が、周囲の強力な磁場を、まるで逆流するかのように切り裂いた。黒炎の鞭は、その強大なエネルギーの逆流に耐えきれず、内側からズタズタに裂け、ケルビクスの胸部を覆っていた強固な甲が、まるで爆発したかのように剥離し、吹き飛んだ。 その下から露出したのは、弱々しくも不気味に脈動する、星骸の欠片。 カインは、その好機を逃さず、大剣の平頭部分を、まるで巨大な鉄槌のように振り抜き、剥き出しになった星骸の欠片を、正面から、ありったけの力で叩き潰した。

凄まじい轟音。 嫉妬核の放っていた緑と紫の禍々しい光が、一瞬にしておぞましい赤へと変わり、ケルビクスの体と共に、星骸の欠片がガラガラと崩落していく。 それと同時に、このドーム空間を支配していた強力な磁場が完全に崩壊し、鉄風洞全体が、まるで生き物の断末魔のような轟音を立てながら、元のただの砂へと戻って、滝のように凄まじい勢いで流れ出し始めた。

6. 余韻 ― 忘却の砂丘に朝陽は昇るか

忌まわしい洞窟が完全に崩れ去り、一行が辛うじて地上へと脱出すると、そこには、月のない夜の砂丘に、ほんのわずかだが、白み始めた東の空が静かに広がっていた。 あれほど強大なエネルギーを放っていた嫉妬核は、カインの一撃によって、今ではただの人間の拳ほどの大きさの、歪な黒い結晶へと変質していた。 カインは、その結晶を、まるで汚物でも扱うかのように、破れた布に何重にも包み、ユーティリティベルトの奥深くへと、音もなく滑り込ませた。

エリシアは、カインの左腕から夥しい量の血が流れ落ちているのを見て、泣きそうな顔でそう言った。

ルミは、涙を堪えながらも、必死にカインの腕の傷口へ治癒の光を注ぎ続けた。

遠く、遥か東の地平線――そこに広がる赤褐色の鉄塵が、まるで夜明けを祝福するかのように、美しい薄桃色へとゆっくりと染まり始め、 久方ぶりに、この呪われた地に、暖かな太陽の巨大な輪郭が、その神々しい姿を現し、広大な砂丘全体を、まるで黄金のように明るく照らし出した。

その時、まるで幻影のように、巨大な黒い翼の影が一瞬だけ、朝日を浴びる砂丘の上を音もなく横切った。 カインが鋭く振り返ると、そこにはもう誰もいない。ただ、熱風が砂を巻き上げる音だけが響いていた。 満月には、あと五晩――あの忌まわしき黒騎士ノクス・レヴナントが、再びカインの前に姿を現す夜は、もうすぐそこまで迫っていた。

一行は、朝日を浴びてキラキラと輝く砂丘の尾根へと、新たな決意を胸にその足をかけ、 美しい朝焼けに染まる鉄塵デューンを背にして、次なる過酷な旅路へと、その長く、そして力強い影を伸ばしていった。

次回予告

『カイン　星骸を喰らう剣』登場キャラクター＆相関メモ