短編小説│シロツメクサの真意

『何か…忘れてる気がする』

胸の奥に、急に湧き上がる焦燥しょうそう感。

ふとした瞬間、その正体の分からない感情に支配され、何も手につかなくなる。

『何か大切なことだったはずだ。でも、思い出せない』

無理に記憶を辿ろうとすると、ぶつり、と電源を落とされたテレビ画面のように、脳裏が真っ黒になる。

『思い出したいのに、思い出せない…』

だが、その歯痒さも、次の瞬間には――

『もういい！どうでもいい！』

自棄やけへと変わる。

そして最後に残るのは、何もかも壊したくなる・・・・・・ような強い衝動だ。
　
卯月うづき 陽太ようたには、そんな突発的で、熾烈しれつな怒りが不意に湧き上がることがあった。

「…くん…陽太君！」

肩を強く叩かれ、陽太は我に返る。

目の前には、中学時代の同級生だった江崎えさき 咲夜さくや。

心配そうに眉を下げ、至近距離から顔を覗き込んでいる。

あまりにも近い距離に、陽太は思わず厨房の流し台から一歩後退った。

「な、なに…？」

「何って…手、怪我してるよ…」

「え…？」

言われて初めて、自分の指先を見る。

濡れた人差し指が、ぱっくりと裂けていた。

傷口から滴る血が、水の流れに溶け込み、赤い渦を描きながら排水口へ吸い込まれていく。

怪我をした自覚すらなかったことに、陽太は言葉を失う。

咲夜は腰巻きエプロンのポケットからハンカチを取り出し、陽太の指にきつく巻きつけた。

「…休憩室いこ」

促うながされるまま、陽太は大人しく従った。

「また考え事？ ダメだよ、仕事に集中しないと」

陽太の指に絆創膏ばんそうこうを貼りながら、咲夜はやわらかな声で窘たしなめる。

「うん……ごめん」

陽太は俯いたまま、小さく答えた。

「急にお皿の割れる音がしたからびっくりしたよ。怪我してるのに…陽太君ったら、ボーッと天井見上げてるんだもん」

「だよね…また店長に怒られるな…」

「きっと疲れてるんだよ。どうせ、深夜まで勉強やってるんでしょ？バイトもまだ慣れてないし」

「…そうだね」

ぎこちなく頷きながら、陽太は視線を逸らす。

その横顔には、どこか後ろめたさが滲んでいた。
　

陽太は今年、高校一年生だった。

だが、中学の卒業前、両親は突然離婚した。

一軒家から狭いアパートへ、生活は一変した。

母親の負担を減らすため、高校を辞め、学費を稼ぐためにアルバイトを始めた。

大学進学だけは諦めたくなく、定時制へ入り直すつもりだった。

そこで咲夜と再会した。

だが、高校を辞めたことだけは言い出せなかった。

咲夜は別の高校に通っている。

知られることはないはずだと、自分に言い聞かせながら、ずっと誤魔化してきた。

「ねぇ！」

沈み込む陽太に、咲夜は明るい声を弾ませる。

「息抜きにさ。今週末の夏祭り、一緒に行かない？」

「えっ！？」

思わぬ誘いに、大きな声が出た。

「なにその反応…私と行くの、嫌？」

咲夜が唇を尖らせる。

「ち、違う！ 誘ってくれるなんて思わなかったから…びっくりして」

「なんで？」

「だって……咲夜、モテるじゃん」

中学時代から、咲夜は人気者だった。

再会した彼女は控えめなメイクのせいか、以前よりずっと大人びて見える。

きっと彼氏がいると、思っていた。

「…そんなことないよ。彼氏だって、まだいないし…」

咲夜は少し照れながら俯く。

「あ、いたいた！ 江崎さん、そろそろ戻ってきてくれる？」

休憩室の扉が開き、先輩店員が声をかけた。

「あ、はーい！ すぐ行きます！！」

咲夜は慌てて椅子から立ち上がる。

陽太も反射的に立った。

「卯月さんはもう上がりよね。怪我、大丈夫そう？」

「…はい。大丈夫です。すみません…」

「大したことないなら良かったわ」

先輩店員はあっさりと笑った。

「じゃあ、“卯月さん”。後で連絡しますね」

咲夜は先輩店員がいる手前、他人行儀にそう言い残し、休憩室を出ていった。

陽太は、一人取り残された。

胸の奥に、またあの感覚がじわりと広がる。

『何を、忘れている』

『大切な、何かを』

けれど、思い出せない。

　　　────　　────

祭り当日。

「陽太君！」

カラン、カラン。

下駄を鳴らしながら、縹はなだ色の浴衣を着た咲夜が小走りで駆け寄ってくる。

（あれ…）

陽太は、その姿にわずかな違和感を覚えた。

（あんな柄の浴衣だった、か…？）

咲夜と夏祭りに来るのは、今回が初めてのはずだ。

それなのに、妙な既視感がある。

陽太は、隈の浮いた目元をこすった。

（疲れてるんだな…俺）

ここ数日、ひどい寝不足が続いている。

バイトの掛け持ちもあるが、咲夜との約束が嬉しくて、気持ちが落ち着かなかったせいもあった。

「ごめんね！ 着付けに時間かかっちゃって」

人波を縫って辿り着いた咲夜が、息を弾ませる。

「大丈夫だよ。その浴衣…いいね…」

照れくさくなりながら、陽太は言った。

「…ありがとう」

咲夜がにっこりと笑う。

「それ、なんの花なの？」

袖に描かれた、綿毛のような花柄が気になって尋ねる。

「これ？ シロツメクサだよ」　　

咲夜は袖を軽く広げて見せた。

「シロツメクサ…聞いたことあるな…」

「クローバーとも言うね」

「あ、それだ！」

陽太はほっとしたように笑った。

「で、何処から行こっか？」

期待を込めた視線に、デートプランを考えていなかった陽太は言葉を詰まらせた。

「あ、陽太君。そのピンクのヨーヨーがいい！」

「ん、これ？」

水色の大きな桶にしゃがみ込み、こよりで器用に掬い上げる。

「すごい！ 簡単に取れるんだね」

咲夜が嬉しそうに、水ヨーヨーを受け取った。

「…こういうの得意なんだ」

少し誇らしげに言う。

「あ、もうすぐ花火の時間じゃない？」

誰かが提灯の揺れる夜空を見上げる。

「私、特等席知ってるの！」

咲夜が陽太の手を引いた。

カラン、カラン。

祭りの喧騒に紛れていた下駄の音は、今は静寂の中に響いている。

寂れた社に続く石の階段。

打ち付けるその音は、妙に重く聞こえた。

カラン、カラン。

（……まただ）

この光景を、知っている。

陽太は立ち止まった。

繋いでいた手が、するりと離れる。

「…どうかしたの？」

「いや…」

急に、足が動かなくなる。

「…疲れちゃった？」

「ううん。…そんなことは…」

気持ちと裏腹に、足元は縫い付けられたように、上へと進もうとしなかった。

「やっぱり疲れるよね。…忘れたと思ってもさ」

咲夜の声が、やけに平坦になる。

「脳って、ちゃんと覚えているものだから」

「…何のこと…？」

咲夜の顔から、表情が消えていた。
　
「陽太君、この浴衣見てさ。『あれ？』って思ったよね？」

「…どうして…」

言い当てられ、陽太は目を見開く。

「わかるよ。お姉ちゃんが着てたのは朝顔・・柄の浴衣だったもんね」

「…お姉ちゃん？」

「うん。咲夜お姉ちゃん」

唖然とした陽太に、“咲夜”は笑った。

「何、言って…」

陽太は一段、後退る。

「本当はね。お姉ちゃんの浴衣を着てこようと思ったんだよ」

咲夜も、一段下りた。

「でもね、木に引っ掛けたみたいで破れてたし――ここから落とされたときのせいで、血で汚れちゃってたから…とても着れなかったんだ」

「咲夜。…本当に何言ってるんだ…？」

陽太はさらに、二段下りる。

「やめなよ、陽太。もうさ、自分でもわかってるでしょ？」

咲夜も二段下り、一段差で向かい合う。

「な、なに…を」

恐怖で喉が張りつき、うまく声が出せない。

「本当に分からない？ ならさ…」

咲夜は無表情のまま、陽太の胸を強く押した。

咄嗟とっさに、その袖を掴む。
　
ビリ、と布が大きく裂けた。

千切れた浴衣の袖を握ったまま、陽太の身体は急な石段を一気に転げ落ちた。

　　────　　────

『…陽太君、な、なんで？』

目の前の咲夜は、怯えきった顔をしていた。

不自然に着崩れた襟元から、白い肩が覗いている。

『どうして！ 静真しずま君を刺したの！？』

咲夜は倒れた同級生の男子に縋りつき、泣き叫ぶ。

『……なんで、そいつと夏祭りに来たの？』

血のついたカッターを力強く握りしめながら、陽太は問う。

途端に、咲夜は押し黙った。

『そいつ、僕のこと虐めてたやつだよ？ 咲夜、僕のこと…いつもそいつから守ってくれてたのに…なんで、なんで、なんでっ！！』

癇癪を起こした子供のように泣き喚く、陽太。

咲夜は俯き、かすれた声で言った。

『……ごめんなさい』

ぽつり、ぽつり。

急な雨が降り始め、視界が滲む。
　
――陽太の中で、何かが弾けた。

奇声を上げながら、陽太が追いかけてくる。

木々の合間を縫うように、咲夜は逃げた。

浴衣の裾が、茂みの枝に引っかかり、大きく破ける。

ぬかるみに足を取られて、下駄が脱げる。

それでも振り返らない。

走る。

ただ、ひたすら走った。

やがて鬱蒼うっそうとした森を抜け、古い社が見えた。

通り雨はすでに止み、石段の下で赤い提灯と露店の明かりが見える。
　
安堵したその瞬間、肩を強く掴まれた。

『！』

強引に振り向かされ、咲夜の足が石段を踏み外す。

　　　────　　────

石畳が、血で染まっていく。

ぼやけた視界に、かつて絆創膏を巻いてもらった自分の指が映る。

カラン、カラン。

下駄の音が響く。

咲夜がゆっくりと石段を下りてくる。

「…誰…なんだ…」

仰向けで倒れた陽太が、かろうじて首をもたげた。

あと数段というところで、咲夜は立ち止まる。

「私？ 咲夜の妹…夜都よみだよ」

「……妹……？」

「咲夜お姉ちゃんが死んだとき、まだ小学生だったなぁ…」

夜都は遠い昔を思い出すように言う。

「お姉ちゃんと私、よく似てるでしょ？」

身体の痛みで、うまく声が出せない。

彼女の言うことが本当なら、驚くほど二人はよく似ている。

話し方も、笑い方も、瓜ふたつ。

「ねぇ…あれから何年経ってると思う？」

その言葉で、陽太の唇が震え始めた。

歯が小さく鳴る。

呼吸が乱れ、赤く充血した目は焦点が定まらず、怯えきって揺れた。

その様子を見て、夜都は満足そうに笑った。

きっと姉も、あの日、こんな表情をしていたはずだ。

殺したいほど憎い相手に、姉と同じ気持ちを味合わせた。

夜都の心は、達成感で満ちた。
　
石段を下りきり、陽太の前に立つ。

逃げようと、動かない体を無理によじる陽太。

必死なその姿があまりに無様すぎて、夜都は笑みを浮かべる。

そして目の前でしゃがみ込み、顔を覗き込む。

「陽太君さ、今いくつだっけ？」

姉の声音を真似る。

ねっとりした笑みとは裏腹に、冷え切った彼女の瞳の中に、“今の陽太”の姿が映り込んだ。

「……ああああ！！」

その瞬間、陽太は絶叫した。

やっと、思い出した。

自分が、咲夜を殺したこと。

そして、その記憶を脳の奥底に押し込んで、元からなかったことにした。

『自分は16歳』　
　
そう思い込み、生きてきた。

矛盾があれば、都合の良いように書き換えて。

だが、今。

夜都の瞳に映る自分は、ひどく痩せた青年に変貌していた。

あれから、七年が経っている。

陽太はとっくに成人している。

夜都は、姉と同じ十六歳になっていた。　

夜都は、この時をずっと待っていた。

自分を咲夜だと思い込ませ、この男を一気に絶望へ突き落とす、この瞬間を。

「…咲夜お姉ちゃんの日記にさ。あんたのこと書いてあったよ。あんた、お姉ちゃんのストーカーだったんだよね？ 助けてもらったからって、勘違いした？」

感情を削ぎ落とした、冷たい声音。

「お姉ちゃん。明るくって、優しくって、正義感が強くって…大好きな自慢の姉だった」

夜都の声が、かすかに震える。
　
「なのに死に追いやっておいて、未成年だから？心神喪失で責任能力がないから罪にならない？ 法が裁かないなら……私がやるしかないじゃない」

呪詛を吐くように、憎悪を漏らす。
だが――

「っ……」

その瞬間、夜都は凍りついた。

――陽太が薄く笑ったのだ。

陽太にしてみたら、思い出せずにずっと煩わされた記憶が元に戻ったのだ。

この上なく、実に喜ばしいことだった。

この高揚した気持ちは、まるでパズルの最後のピースをはめ込んだ時の『歓喜』とよく似ている。

初めは咲夜を殺してしまった罪悪感を『忘れたかった』はずなのに、いつしか記憶を『取り戻したい』という矛盾に支配されていた。

それは、死ぬまでずっと繰り返すであろう『生き地獄』。

だが、陽太は一つ分かったことがあった。

ふと湧き上がる、あの『何もかも壊したい・・・・衝動』の正体。

それは、自分を裏切った咲夜に向けた感情だったのだ。

「は…は…」

乾いた笑いが漏れる。　

既に・・自らの手で壊してしまっていたことに、ようやく気づいた。

　　　　　　　　　　・
　　　　　　　　　　・
　　　　　　　　　　・

悲鳴が上がる。
　
黒山の人だかりができ、大半の者がスマホのカメラレンズを陽太たちの方へ向けた。

騒ぎに気づき、祭りの運営たちも駆けつける。

誰かが陽太を応急処置し、夜都はされるがまま取り押さえられる。

警察官に連れて行かれる直前、咲夜はこう言った。

「一つ教えてあげる。――この浴衣のシロツメクサの花言葉は、『復讐』だよ」

カラン、カラン。

下駄の音が、遠ざかっていった。