ある夜の依頼者

　レクチアクラフトにつとめる女が失踪した。さがしてほしい。名前はマリアだが、偽名だと思う。最後に見かけたのは三日前だった。ひんぱんに連絡をしあう仲ではないが、心配している。どこにいるのか見当がつかない。仕事にも行っていない。無事なら潜伏先を調べてほしい。いや、生死は問わない。無事な場合だけだ。とりあえず一週間分の金を払う。それ以降の支払いについては分割でお願いしたい。一週間も経過すれば大体の雰囲気はわかるだろう？　必要な費用も割り出せるはずだ。ほかの依頼は他所へおいて、こちらを優先し今すぐ取り掛かってもらいたい。報告は夜間に、指定の番号にかけること。メッセージは残さないでほしい。こちらから折り返す。日中は絶対にしてはいけない。メールのたぐいもだめだ。写真などがあれば直接こちらに見せること。彼女についての情報はここにまとめてある。注意してもらいたいーーほとんどが虚偽の可能性がある。記憶している彼女の顔はこの画像のとおりだが、もしかしたらすでに一部を変えているかもしれない。これが動いている彼女だ。声についても同様のことがいえるだろう。女はいとも簡単に見てくれを変えてしまう。ただひとつ、彼女にはいつも身につけているものがあった。この映像を見てくれ。ここだ。この指輪だ。こちらにも映り込んでいる。珍しい色だろう。これには特徴的な石が嵌め込まれている。彼女はいつもこの指輪をつけていた。ああ、そうだな。もしかしたら外れなくなってしまったのかもしれない。彼女を特定できる材料のひとつになるだろう。いや、彼女の交友関係については詳しくない。しかし、彼女はただの工員だ。きみも知っているだろう。レクチアクラフトの女は清貧を絵に描いたような……そうだ、きみもひとりくらい相手にしたことがあるんじゃあないか？　地味な女ほど施しに濡れるってのは本当だったろう？　いやいや、私はね、そう聞いただけさ……独り身がまわりに多いものでね。きみもどうせそうなんだろう。結婚は人生の墓場だなんていうがね、私はそうは思わないね。身を固めるというのは男にとって必要な到達点のひとつだよ。いわば砦さ。砦を手に入れるんだ。城というやつもいるが、そこまで仰々しくはいいたくないね。よくいうだろう、女には優しく、妻には厳しく、愛人には甘く。ははは、きみ、女がそれを望んでいるのさ。それをいったのは母だよ。我が家のモットーみたいにいわないでくれ。それが常識ってやつなんだから……おっと、妻から連絡だ。それじゃあ今日のところは失礼するよ。くれぐれも日中は連絡しないでくれ。よくしつけておくが、私以外のものからきみに連絡があっても応対しないこと。きみは有能そうな男だ。私の期待に応えてくれるのを願っている。指輪？　製造元なんか知らんよ。あの女が勝手に作ったんじゃあないかね。それじゃあ。