連載恋愛小説-「まだ、ほどける途中で」⑦

続きです
　　　　　　　　　　　　　　　（1961文字）

「あなたを、描いてあげるよ」

彼はそう言って、私の手をとり、扉の奥へ連れていった。淡く優しいその手に包まれたまま、私は導かれていく。先ほど拭ってもらった涙の跡に、まだおしぼりの感触が残っている。

閉じ込めてほしくて逃げ出したくなる、小さな茶色い箱の中、少し落とした灯りの下で、私は椅子の前で立ちつくす。
彼は「無理しなくていいからね」と私の肩にそっと手を添えて椅子へと促した。


私は目の前に座った彼を認めた途端、耳の内側がほんのり火照り、首筋にじわっと汗をかいた気がして、軽く咳払いをし目を逸らす。

彼はまだ、スケッチを始めない。
柔らかそうな茶色の瞳で、何かを測るように私をしばらく見ていた。

「何か話したくなったら、いつでも話してね」彼はそう言って、準備を始めた。　　

彼の赤茶けた前髪は、鉛筆や木と同じように無機質で、光を吸い込むように軽く額に落ちている。捲り上げた生成りのシャツから覗く、白くて細い腕。
先ほど繋いだしなやかな手は、スケッチブックをめくっている。

気づけば私は彼をなぞっていた。

隣の部屋からほんのりとコーヒーの香ばしい香りが漂って、木の匂いと混ざっている。

とても静かだった……

先ほどまでの彼の柔らかな目が、私を刺してくる。

カリ……カリ
シャ……シャ……


音に溶けるように、彼の静かな視線が、線になっていく。


優しく鉛筆を持つ細い指がわずかに止まり、また、動き出す。
彼の白い頬にもうっすらと赤みが差しているようだ。

私は彼に見つめ続けられ、体の芯が熱くなってくる。その視線から逃げようとして、わずかに絡まり、湿度を帯びて思わず足に力が入る。

その日の私は黒いシャツを着ていた。
彼が「少しだけ楽にしてみて」と視線でボタンを示し指を動かした。


私はその言葉を待っていたのかもしれない。
ひとつ、ボタンを外す。


「……もう少し」


ぎこちなく二つ目のボタンも外し、左の鎖骨がわずかに覗くように襟元を崩した。
彼の視線がそこに落ちた気がしたけれど、本当に見ているのかわからない。
もうそれ以上、彼は何も言わなかった。


カリ……カリ……と紙を削る音。
鉛筆の線が首筋をなぞっていく。
本当は、触れていないはずなのに。




さら、さら、撫でるような音。
消しゴムのかすかな匂いが、耳元をかすめていく。
なぞられた線が消えている。


壁のモデルたちが一斉にこちらを見ている気がして、顔を動かせない。
私のことを何も知らないはずなのに、絵の中で口がわずかに歪んでいる。

笑われている気がした。

視線が痛い。


私は心の中で慌てふためき、何もなかったような顔をして、そっと襟元を寄せた。


カリ……という音が止まる。
彼はスケッチブックを置き、私の背後にまわるとさりげなくシャツを整えてくれた。

でも一瞬、指先がシャツに触れたまま止まり、離れる気配がなかった。
仕事帰りの私は髪を低めにゆるくひとつに結んでいて、下ろしてくればよかったかなとふと思う。
彼の白い指が黒いシャツに映え、そのまま私の髪の後れ毛をふっと撫でた。


「今日はここまでにしようか」

「ここまでって……今日で終わりじゃないの？」

「あなたは高校生とは違う……まだ、途中だよ」

彼が私をまっすぐに見る。


帰る準備をし、タクシーのチケットを渡されてやはり支払いが気になった。
「モデルになってくれたから何も要らない」

「普通は描いてもらった人が払うんじゃないの？」

彼は少しだけ目を細めて言った。

「気にしなくていいよ。そういうの苦手なんだ……あなたもそういうの苦手でしょ。そのままでいいんじゃないかな……あなたはもっと人に甘えていいよ」

私は彼が呼んでくれたタクシーが動き出すと、急いで時間を確認し、拓也のLINEの画面に表示された文字を見た。

「今夜は会議の後、そのまま飲みに行くね」

私はほっとして深くシートに沈み込んだ。
なのに、体の奥がまだ熱を持っている。
首筋に気配が残っている気がして、私は襟元をクシャリと寄せた。
画面の言葉はちゃんと理解が出来るのに、さっきまでのことは、うまく言葉にならない。

後部座席でそのまま目を閉じて、彼とのやりとりを思い出していた。

「篠原さん、下の名前は？」

「由香里……自由の由、香りの香、里山の里……あなたは？」

「久遠修一。……好きに呼んでね」彼は私の言葉を待たずに続ける。

「由香里さん、次はいつ来る？」

「……多分、二週間後。でも、来ないかもしれない……」

「来たいときでいいよ……」と、くしゃりと目尻を下げた。

彼の声は私の耳を優しく撫でるようにとても心地いい。彼はいつからくだけた言葉になってきたのだろう。私の言葉もいつの間にか少しずつくだけてきているようだ。

私は自分が少し滑稽だと思いながら、妙に体が気怠くて、音が遠のいていく。
車に揺られうつらうつらと眠ってしまった。

続く