岐阜県1︰ 土橋の夕ぐれ／恵那市明智町(創作昔話)

　──むかしむかしのことでした。

　ここは、美濃の国の山あい、恵那の明智のあたり。
　山と田んぼがつづき、朝は霧に包まれ、夜は虫の声が響く、静かな里じゃった。

そんな里の土橋（つちはし）というところに五つ辻があった。
　五つの道が一つに集まり、またそれぞれ山へ、谷へ、里へと分かれていく。
　昼間は人や馬が行き交いそれなりに、にぎやかなところだったが──
　ひとたび日が暮れると、まるで別の世のように静まり返る。

　そんな土橋には、昔から妙な噂があった。
　「夕まぐれにあの辻を通ると、道がわからんようになる」
　「どっちへ行っても、ぐるぐる元のところへ戻ってくる」
　「それは“背黒又黒郎”という狸の仕業じゃ」…と。

　ある秋の日のこと。
　村の若者の新兵衛（しんべえ）が、隣村の祭りに出かけた帰りじゃった。
　手ぬぐいを首に巻き、提灯をぶらさげて、鼻歌まじりに件の辻へとさしかかった。

　日はとっぷりと暮れ、遠くでふくろうが鳴いておる。
　提灯の灯が風にゆらめく。

　道の真ん中には、どこからともなく白い霧が流れ出してきた。

　「おや？　こりゃあ、どうしたことじゃ……」

　霧の中で道がふたつ、いや、みっつにも見える。
　どれが村へ続く道か、さっぱりわからん。

　「確かこっちのはずじゃが……」

　そう言って進むと、すぐに同じ辻へ戻ってきた。
　また別の道を選んでも、やっぱり同じところに。
　何度歩いても、何度曲がっても、五辻の真ん中に戻ってしまう。

　「おかしい……。まさか、うわさの“背黒又黒郎”か？」

　そのとき、風の向こうから、かすかな笛の音が聞こえた。
　ピィ……ヒョロロ……。
　霧の中に、黒い影がひとつ。

　「おや、誰ぞ通るんか？」

　新兵衛が声をかけると、影はにゅうっと伸び上がり、
　人のようで人でない、尻尾のある影。
　「わしはこの辻の守り神、背黒又黒郎という」

　「神ぃ？　いや、狸じゃろ！」

　「ふむ、狸と思うなら狸でよい。だがのう……」
　影はにたりと笑ったようにみえた。
　「人間も狸も、そう変わらぬものじゃ。欲や嘘で、よう化かす」

　新兵衛は思わず口をつぐんだ。
　昼間、祭りで酒を飲みすぎ、隣村の娘をからかって泣かせたことを思い出していた。

　背黒又黒郎は、そんな心を見透かすように言った。
　「心がまっすぐなら、道もまっすぐ見える。
　　心が曇れば、道も曇る。
　　さて、おぬしの道は、どっちじゃ？」

　霧の中で、影がゆっくりと消えていった。

　新兵衛は、提灯の灯を見つめながら深く息をついた。
　やがて一筋の光が見えてきて──それは、村へ帰る正しい道だった。

　次の日新兵衛は、隣村の娘に謝りに行き、正直な気持ちを伝えたそうな。
それ以降、彼は人をだますようなことをせんようになったという。
　酒もほどほどにし、真面目に働き、いつしか“正直新兵衛”と呼ばれるようになった。

新兵衛と隣村の娘がどうなったかは……それはまた別のお話じゃ。

……そらはれた。

　それでも、土橋の五辻では、今もたまに道に迷う人がいるそうな。
　霧の夜に、ふっと方向がわからなくなるのだと。

　そんなときは、道ばたの石に手を合わせてこう言うとよい。

　──「背黒又黒郎さま、今宵は道をお借りいたします」──

　すると、不思議と霧が晴れ、足元が明るくなるのだという。

　人を化かす狸も、悪さばかりではない。
　迷う人に、心の曇りを気づかせてくれる──
　そんな教えを残したのかもしれんねぇ。

　そんな不思議なお話でした。

…そらはれた。