今はまだ、わからないけれど

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「嫌、というより、いけないことであります」

　――どうして？

「軍人は、民間人を保護する義務があります。断じてその逆であってはならない」

　その答えに、シャーリィは少し考え込んだようだった。

　――オブスキュア王国の貴族のひとたちもね、それに似た考えを持ってるの。民を守るために命を懸けることに、躊躇いがない。

「では……」

　――でもね。

　フィンの言葉に、囁き声が被さった。

　――彼らは日がな一日武術の鍛錬と、哨戒と、国政の合議を行っている。じゃあ、彼らの食べるものや、着る服は、誰が用意していると思う？

「国民の方々、でありますか？」

　――そう。貴族は民を守るけど、民に守られてもいる。一方通行じゃないの。互いが互いを守ってる。だからオブスキュア王国は一万年も続いたんだと思う。

　一万年。途方もない期間だ。フィンの歴史の知識に照らし合わせても、そこまで長く続いた政体は一つもない。

　――わたしはね、守られるのが嫌じゃないの。それだけ大事に思われてるってことだし、わたしにしかできない方法で、みんなを守りたいって、強く思えるから。
　――フィンくんは、見ず知らずのわたしたちを、守るって言ってくれた。とてもうれしかった。でも、でもね……
　――わたしは、フィンくんを守っちゃ、だめ？

「そ、れは……」

　眉尻が下がる。困った。どう答えればいいんだろう。
　くす、とかすかな笑いが顔の横で漏れた。

　――困り顔、かわいい。

　ぷに、と頬を指先で突かれる。
　なんだか気恥ずかしくなって、フィンは俯いた。

　――ともかく、わたしの気持ちはそんな感じ。覚えててくれると、うれしいな。

「しょ、小官は……」

　言いかけた唇に、人差し指が当てられる。

　――難しいお話はおしまいっ。ね、フィンくんのこと、もっと知りたいな。

「小官のこと、でありますか？」

　――んー、たとえば、好きな食べ物とか？

　好きな食べ物、といっても、フィンの主食は錬成レーションである。好きとか嫌いとか、そういうものではないのだ。残さず食べて肉体を維持することは軍人の責務のひとつである。
　だが稀に、嗜好品を食べられる機会もあった。チョコレートは高カロリーな携帯食として連隊に少数支給されるが、古参兵の中にはどう考えても支給分より多い数のチョコレートを通貨代わりとして賭け事に熱中する者もいた。「オヤジにゃ内緒だぜ」と少し分けてもらったものだが、いったいなぜ内緒にしなければならないのかは謎である。大人にはいろいろあるのだろう。

「チョコレート、おいしかったであります」

　――ちょこれーと？

「えっと、茶色くて、硬くて、甘くて、ちょっと苦い食べ物であります」

　――うーん、想像がつかないな。他には？

「えっとえっと、プリン！　プリンは一番好きであります！」

　――どんな食べ物？

「ぷるぷるしてて、柔らかくて、甘いでありますっ」

　くす、と微かな笑い。

　――フィンくんは甘いものが好きなのね。

　たった一度だけプリンを食した時の衝撃と感動は、今でも鮮明に思い出せる。食事に対する考え方が一新される出来事であった。

　――ひと段落着いたら、この世界の甘いもの、ごちそうしてあげる。

「ほんとでありますかっ？」

　――うんっ、やくそく。

　フィンは胸を高鳴らせた。
　どうしたことか、この世界に来てから楽しいことや嬉しいことが多すぎる。こんなの変だ。どう考えてもおかしい。
　だけど、抱き寄せる腕や体や膝の感触が優しくて、フィンはほんのひとときだけ、包まれて守られる自分を許した。

　――少しだけ。ほんの数分だけ。

　この人の腕の中でなら、哀しいことや、苦しいことを、束の間忘れられそうだった。
　ははうえに抱き締めてもらった時の温もりを思い出す。
　ずいぶん長いこと、会えていない。
　そして、これから会えるのかも、もうわからない。
　元の世界に帰れるかどうか、ではなく、帰った後で会う余裕などフィンの世界にあるのかという問題だ。
　制空権と遠距離通信手段を独占し、銃弾のごとき速度で動くカイン人の脅威を前に、セツ人の存続への希望は、ほぼ潰えようとしていた。それほど詳しく情勢を教えてもらっていたわけではないが、破滅の時が近いことは、大人たちの雰囲気からなんとなく感じ取っていた。
　カイン人のねじくれた刃が、ははうえの胸を貫くさまを思い浮かべてしまい、フィンは身を固くする。そんなことになったら、もう自分は戦えないだろう。生きていけないだろう。立ち上がれないだろう。

　ぶにぃー、と。

「ふぁっ？」

　ほっぺが左右に引っ張られた。

【続く】

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