短編「観測できない星」

　宇宙船「天鏡艦」の中で、二つの影が静かに暗い床に映る。「天鏡艦」は、半永久的に稼働する先進的なテクノロジーを搭載した宇宙船だ。長期航行に耐えられるよう設計されたこの艦は、未知の星々を探し求める機能を備えている。船長ノアと研究者エリカは、未踏の天体を発見するという任務を果たすべく、この艦に乗り込んだ。長い航海を終え、二人はコールドスリープに入るところだった。

　エリカがノアに話しかける。

「天体の姿って、過去の光を見ているって知ってる？」

　ノアは少し考え込んでから答える。

「過去の光？」

「そう」

　エリカはうなずきながら続ける。

「物が見えるってことは、目に届いた光を見ているってことだよね。100光年先の星を見ていると、その星の100年前の姿を見ていることになる。1光年っていうのは、光が1年間かけて進む距離だから。つまり、見えるのはその星の“今”の姿じゃなくて、その光が届くのに100年かかるから、実際には100年前の姿なんだ」

　ノアはしばらく黙って考え込んだ後、言った。

「つまり、俺たちが見ている星は、過去の姿なんだな。今はもう消えて存在しない星かもしれないのに、それが見えているってことか。考えてみたら、面白いな」

「そう、ちょっとロマンチックでもあるでしょ」

　エリカはにっこりと笑う。

「天鏡艦の望遠鏡なら、性能的には200億光年先の星だって観測できるよ」

　ノアは驚きの表情を浮かべる。

「それはすごいな」

　エリカは肩をすくめて言った。

「まあ、実際にその距離を観測するのは理論的には不可能だけどね」

　ノアは不思議そうに尋ねる。

「どうして？」

「うーん、まあ、眠った後にでも確認してみようか」

　エリカは微笑んだ。

　二人はコールドスリープの準備を始め、やがて深い眠りに落ちた。

　どれほどの時間が経ったのか、二人にはわからない。突然、船内に警告音が鳴り響き、エリカとノアは目を覚ました。周囲が異様であることに気づく。システムが異常を示すデータを表示し、エリカは驚きの表情を浮かべながらそのデータを確認した。

　ノアが尋ねる。

「機械の故障で、早く起こされたのか？」

　エリカはデータを見つめたまま答えた。

「故障してる。それで、コールドスリープが解けたみたい。でも、この経過時間は……信じられない。こんなこと、あり得ない」

「何が？　予定の100年より長く眠ってたのか？」

　ノアが焦りを感じながら尋ねる。

　二人は慌てて船のシステムを調べ、エリカは急いで観測望遠鏡を覗き込んだ。すると、エリカは顔を青ざめ、驚愕の表情を浮かべた。

「ノア、見て、これ。200億光年先の星が……」

　ノアは少し考え込んで言った。

「それのどこが問題なんだ？　観測できてもおかしくないんじゃないか？」

「200億光年先の星を観測するなんて、あり得ない」

　エリカは震える声で言う。

「だって、宇宙は138億年前に誕生したって言われてるの。それなのに、138億光年以上先の星が観測できるはずがないわ。その星は宇宙が誕生する前に存在していたことになってしまう」

　ノアは首をかしげながら言った。

「見えるってことは、宇宙が138億年より前に誕生してたってことだろ。学者たちが計算を間違えたのかもしれない」

　エリカは冷静に反論する。

「それは絶対にない。以前、私は138億光年以上先の星を観測しようと試みたことがあったの。そのときは何も見えなかった。まったく、何も。つまり、宇宙は138億年以上前に誕生していない。それなのに、今、この望遠鏡で200億光年以上先の星が見える……」

　ノアは困惑しながら言った。

「じゃあ、どういうことだ？　一体、何が起こったんだ？」

　エリカは深いため息をつき、震えた声で答えた。

「私たち、62億年以上も眠っていたことになる」