平凡男子と七福神#5

昼休み。

グラウンドからはサッカー部の掛け声が響き、校舎内は購買に並ぶ生徒たちのざわめきで満ちていた。

その喧騒から逃れるように、〇〇は校舎裏の古びたベンチに腰を下ろしていた。

日陰に入り、冷えた風を感じながら、パンの袋を静かに開ける。ここは、他の誰も来ない、数少ない避難所だった。

袋を半分ほど破ったところで背後から、やけに落ち着いた声が響いた。

賀：……ここにいた

振り返ると、遥香が立っていた。

制服の襟はきちんと整えられ、腕を組んだまま、真っ直ぐこちらを見据えている。

その表情には笑顔がなく、目だけが妙に鋭い。

〇〇：……何か用？

賀：用っていうか、聞きたいことがあって

〇〇：俺に？

賀：この前、図書館でさくちゃんに話してたよね

彼女の声は低く、周囲に誰もいないことを確認しているようだった。

〇〇：……ああ

賀：なんで？

その問いは、単なる好奇心というより、詰問に近かった。

〇〇：別に？彼女から声かけられただけだけど？

賀：……それだけ？

〇〇：それだけ

賀：でもさ、あの子、人見知りなんだよ。知らない人に話しかけられると、本当に困るの

遥香の言葉には、さくらを守ろうとする意思がはっきりと滲んでいた。だが、その一方で、まるで〇〇が危険な存在であるかのような響きも混じっている。

〇〇：困ってるようには見えなかったけど

賀：それはあの子が優しいから。我慢してるだけ

彼女の声色が、わずかに棘を帯びる。

賀喜：正直言って、あなたがあの子と関わる理由が分からない。クラスも違うし、友達でもないよね？

〇〇：偶然会っただけそれ以上でも以下でも無い

賀：偶然でも、こういうのは誤解を生む

〇〇：……誤解？

賀：あなたがどういう人か分からないから言ってるの。下手に近づかれると、さくちゃんが困る

胸の奥に、じわりと熱がこもるのを感じた。

それは反論よりも先に、言葉を押し殺すような息苦しさをもたらす。

〇〇：……俺がそんなに信用できない？

賀：うん

〇〇：はっきり言うな

賀：だって、あの子を守るためなら、嫌われてもいいから

冷たい響きの奥に、揺るぎない確信がある。

賀：あなたがどんな過去を持ってても関係ない。さくちゃんを巻き込むようなことはやめて

その瞬間、「過去」という一言が胸を抉った。

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中学二年の春。

クラスで起きた、たった一つの誤解。

机の中から見つかった、誰かが勝手に入れた悪口の落書き。

担任は「犯人探しはしない」と言ったが、クラスの視線はなぜか自分に集まった。

一人が笑いながら「〇〇がやったんじゃね？」と言っただけで、全てが変わった。

友達だったはずのやつらは口を閉ざし、休み時間には机が孤島のようになった。

靴箱には無言の落書き、LINEのグループからはいつの間にか削除されていた。

何もしていないのに、声を上げれば「言い訳するな」と笑われた。

あの日、悟った。

目立てば叩かれる。波風を立てれば孤立する。

だから、高校では静かに、目立たず、ただ日々をやり過ごすと決めた。

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〇〇：……あんたに俺の何が分かる

賀：分からないよ。でも……

次の瞬間、〇〇は勢いよく立ち上がった。

ベンチが軋む音が響き、ほんの数歩で遥香との距離を詰める。

〇〇：なら黙ってろよ！？

賀：！？

その声は今まで聞いたことがないほど低く、怒気がこもっていた。

遥香は驚きに目を見開き、しかし後ずさりはしない。

〇〇：俺がどんな思いでここにいるかも知らないくせに、守るだの困るだの、勝手なことばっかり言いやがって……

賀：わ、私は……

〇〇：あんたに俺の人生を語る資格はない！？

言葉が鋭く空気を裂き、二人の間に重苦しい沈黙が落ちた。

遥香の唇がかすかに震え、その目が一瞬だけ揺らぐ。

〇〇：……俺はただ、静かに生きたいだけだ。それすら許さないっていうのか

その一言は、怒りよりも深い疲れを含んでいた。

〇〇は背を向け、歩き出す。

しかし、数歩進んだところで……

賀：……待って

〇〇は何も言わず、背を向けたまま歩き出す。

背後で、小さく吐き出される遥香のため息が、妙に耳に残った。

To be continued…