烏賊墨色ノ悪夢 第十五話
１２月２９日午後。
小栗峰行の死から二週間後。繭美はノルウェーの首都オスロを訪れ、都市部から北西三キロに位置するヴィラーゲン彫刻公園を訪れていた。この地を訪れた理由は一つ、峰行から受け取った手紙で、１２月２９日にこの場所で会いたいと海棠美墨に呼び出されたためだ。手紙を読んだ翌日から遠征の準備を始め、海外へ向かうためのパスポートの取得や現地の下調べ、航空券や宿泊先の手配、実際の移動時間等を総合すると、丁度今日、約束の場所に到着するに至った。全てが予定調和だったような気がして気味が悪い。
ヴィラーゲン彫刻公園はノルウェーの彫刻家、グスタフ・ヴィラーゲンの彫刻のみが展示されている。石で出来た四角い檀と丸い檀が積み重なり、その中心に公園の目玉となる彫刻が設置されたモノリスの台地と呼ばれる場所で、繭美は呼び出した張本人は、塔のように高い彫刻を見上げていた。
「お久しぶりね。それとも初めましてと言うべきかしら？」
繭美の問い掛けに黒いライダースジャケットにダメージデニムを合わせた一人の日本人女性が振り返る。顔立ちには十代のあどけなさが残りながらも、表情は人生経験を積んだ大人びた女性のそれで、濡れ鴉の髪に差した、白いインナーカラーとのコントラストが鮮烈だ。外見はイメチェンをした烏丸瞳子にしか見えないが、その肉体の中にいる人物こそがイメージの根幹といえるだろう。
「どちらも正解。私は瞳子ではないけど、この肉体に存在する瞳子としての記憶は私も内包しているから」
「なら、海棠美墨と呼んでも差し支えないわね」
「海棠美墨としては初めましてね。虎落繭美。あなた、生で見ると本当に綺麗な顔をしてるね。遅ればせながら、メリークリスマス」
「その発言だけで、あなたとはもう仲良く出来そうにないわ」
「連れないな。そういう態度も含めて嫌いじゃないけど」
蠱惑的に微笑むと、美墨は再びモノリスの台地の中心に立つ像の方へと振り向き、繭美の視線を誘導する。その像は１４メートル越えの高さ誇っている。総勢１２１人もの人物が彫刻され、それらの人物が裸体で抱き合うようにもつれあい、積み重なって塔のように空へと伸びていた。彼らは一体何を求め続けるのか？ 圧倒されると同時にメッセージ性を感じさせる大作だ。
「あの像の名前を知っている？」
繭美は無言で首を横に振った。繭美にとってここは美墨との待ち合わせ場所であり、彫刻公園の予備知識は入れていない。
「像の名はモノリッテン。精神的なものや、聖なるものに近づこうとする人間の欲を表していると言われているそうよ」
「観光案内を頼んだ覚えはないわ」
「それはごめんなさい。だけど私にとっては大事なお話しなの。私はこのモノリッテンに共感を覚えずにはいられない」
「積み重なった人々のこと？ それとも人々が目指した先のこと？」
「どっちも」
「欲張りね」
「芸術作品に対する感情は受け手の解釈次第。私がそう感じたならそれが全てでしょう？」
少女の姿で嬉々として芸術を語る美墨は、とても大勢の人間を死に至らしめた凶悪犯には見えないが、事情を知る繭美にはその動作の一つ一つが危険信号のように錯覚を覚えていた。これもまた受け手の解釈次第。美墨の芸術鑑賞のスタイルはもっと広義な、この世の心理を捉えているのかもしれない。
「雨谷くんと小栗峰行が残した情報で、あの日何が起きたのか、海棠美墨がどうやって復活を遂げたのかは把握している。だけど、それだけでは分からないこともまだまだたくさんある。私はあなたが何者なのか、自分の目で確かめるためにノルウェーまでやってきた」
「せっかくの彫刻公園だから、歩きながら話しましょうよ」
有無を言わさずに美墨が歩き始めたので、繭美も遅れてその背中を追った。
「先ずは何から話そうか」
「死の未来を描かれた者の前に現れる、あのクラーケンという怪物は何？」
「クラーケンという名称はこっちが勝手にそう呼んでいるだけよ。その正体を的確に言語化することは不可能だけど、近い表現を使うとするならあれは、アカシックレコードの海に生息していた、無数の意志を持つ情報生命体といったところかしら。巨大な烏賊のような姿をしているのは、彼らとこの世界を仲立ちした、私の中のイメージに起因している。私はイカスミを顔料とするセピア色の表現に拘っていたし、ノルウェーでの生活を経てクラーケンの伝承も強く印象に残っていた。情報の海に潜む未知の存在のイメージとして、巨大な烏賊というのはある意味、最も相応しい像だったのかもしれない」
繭美はまだ実物を拝んだことはないが、これまでの被害者の状況や死の間際の光賢が残した音声から、巨大な烏賊が人間を死の未来へと引きずり込む様は有り有りと想像出来た。
「そんな存在とあなたは、どうやってお近づきに？」
「それに関しては本当に何の前触れもなかったわ。病魔に侵され生と死の狭間を彷徨っていた私は突然アカシックレコードと同機した。私の生への渇望とアーティストとしての想像力、高性能ＡＩを生み出せる技術を持ったパートナーの存在。アカシックレコードと現世を結ぶ存在を求めていたクラーケンに、私は巫女として選ばれたようね。正直、キャンバスにソースコードを書きなぐっていた時のことは、記録としては知っているけど、記憶としてはまったく覚えていない。あれはもはや自動筆記ね。その先の展開はあなたも知っての通り」
「その口振りだと、クラーケンはあなたの願いを叶えたというよりも、何らかの思惑があってあなたを利用した様子ね」
「お互いの利害が一致しただけよ」
「だから、あなたが器を得てからも、【ＦＵＳＣＵＳ】による被害は続いているのね」
「私はクラーケンのおかげで、また生身で絵が描けるようになった。だから私もクラーケンに協力してあげなきゃ」
烏丸瞳子と出会えたことで、【ＦＵＳＣＵＳ】による死の未来を覆す器を探し、海棠美墨という情報を注ぐという、美墨と深夜の目的は達成されたはずだ。にも関わらず【ＦＵＳＣＵＳ】による死の連鎖は止まらず、それどころか小栗峰行の知名度を利用して被害はさらに拡散。果てには海棠美墨自らが現実でも死の未来を描くまでにも至っている。そこには海棠美墨ではなく、彼女に転生の機会を与えたクラーケンの思惑が介しているのだろう。
「クラーケンの目的は何？ まさかこの世界を滅ぼそうとしているわけじゃないでしょうね？」
繭美からすれば、クラーケンは未知の怪物以外の何物でもない。すでに大勢の人間が命を落としている状況も相まって、どうしたって悲観的な想像が働く。
「クラーケンは純粋よ。悪意なんてない。彼らは好奇心で新たな世界に進出しようとしているだけ」
「それが私達のいるこの世界ということ？」
「彼らはあらゆる物事を情報として知っている。だけど肉体を持たないから、知識を持っていてもその体験を得ることは出来ない。元々この世界に興味を持っていた彼らは、死の未来を現実のものとする過程で被害者の前へ現れ、限定的ではあるけどこの世界に出現した。彼らはさらに興味を深めていったわ。そんな彼らの知的好奇心を満たすために必要なものはなんだと思う？」
「生身の肉体……まさか【ＦＵＳＣＵＳ】の被害が続いているのは」
ずっと引っ掛かってはいたのだ。美墨のクラーケンに対する三人称は常に「彼ら」だった。
「あなたの想像通りよ。私が瞳子を器にして転生したのと同じ要領で、彼らも肉体の器に自身の情報を注ぐことによって、この世界に進出を果たそうとしているの。だけど私の例を見て分かる通り、誰もが器になれるわけではないから、膨大な人数に対して器足り得るかの選別をしないといけない。そのための広報担当が、小栗峰行と彼の投稿した例の動画よ。電子の海の全てが今や私達の領海。彼の動画にＵＲＬを追加するのも容易かったし、ＳＮＳ上でも様々な工作をして、大勢が【ＦＵＳＣＵＳ】と関わりを持つように誘導したわ。その甲斐あって選別は順調に進んでいるし、人間の好奇心というのは面白いもので、数多く拡散された【ＦＵＳＣＵＳ】の情報は今や私達の介入する必要がない程に成長を続けている」
「……一体どれだけの数がこの世界にやってくるの？ その過程でどれだけの人が犠牲になるの？」
「彼らの総数がどれほどになるのかは私も把握しきれていない。器足り得ず亡くなっていく人も加味すれば、人類はずいぶんと数を減らしてしまうかもしれないね」
「……世界を滅ぼそうとしているわけじゃないと言ったじゃない」
「少なくとも彼らにその意思はない。世界が危機に瀕するのは結果論であり不可抗力だよ。それに人類そのものは決して滅亡はしないよ。ただ中身が変わってしまうかもしれないだけ。より高度な知性と情報処理能力を持つ彼らが中身となることは、俯瞰した目で見れば一種の進化と言い換えることも出来るかもしれない」
「そんな進化、きっと誰も望んでいない……」
「望む、望まないは関係ない。意志の力で運命を変えられるのなら、今だってこの世界に恐竜が存在していてもおかしくないもの。一連の出来事はきっと、歴史に刻まれるべくして刻まれる特異点なのよ」
「……若くして死の運命を背負ってしまったことには同情する。それでも、あなたをきっかけにこれだけのことが起きてしまった。そのことに罪悪感はないの？」
「無いよ。だってもう私もクラーケンたちの一部だもの。それに、今回扉を開いたのが偶然私と深夜だっただけで、形態や経緯は異なれど、きっとこの世界の誰かがアカシックレコードと繋がり、同じ運命を招来していたはず。これはこの世界が辿るべき歴史なんだよ」
「……あなたを殺せば、全て解決する？」
爪が食い込む程の圧で拳を握り込んだ繭美が、殺意を宿した双眸で美墨を見据えた。
「止めたほうがいい。あなたが殺人犯になるだけよ」
「私一人の人生で世界の危機が救われるなら、安い代償よ」
愛する男を喪い、失意の底にいた繭美を現実に引き留めてくれたのは全ての真相を明らかにしたいという探求心と、愛する者を奪った元凶への復讐心だった。
一人の警察官としてこれ以上犠牲者を増やすことも阻止したい。殺人は決して許されない行為であり、アカシックレコードからの情報生命体の流入を阻止するための行動だったと訴えても、そんな非現実的な動機など誰にもきっと理解されない。それでも、世界のためなら喜んでこの身を捧げよう。もう失うものなんて何もないのだから。半ば自暴自棄になっている今の自分を、繭美は汚れ役に適任とすら感じていた。
飛行機に乗って海外までやってきた都合上、凶器になりそうな物など持っていないが、警察官として格闘技術は鍛え上げている。華奢な烏丸瞳子の肉体一つ、滅ぼせるだけの自信があった。
「今更無意味よ」
不敵に笑う美墨に繭美が手をかけようとした瞬間。
「God dag（こんにちは）」
愛らしい声と共に、誰かが繭美のシャツの裾を引いた。
振り返って視線を下ろした先には、７、８歳ぐらいの金髪のノルウェー人の少女が、無邪気な笑顔で繭美を見上げていた。
その姿に繭美も一気に毒気を抜かれてしまう。こんな幼い少女の前で、自分は何をしようとしていたのだろう。ここは観光地としても有名な地域の名所であり、今は比較的人が少ない時間帯とはいえ、周囲には一般人の姿もチラホラと見えた。
「こんな幼気な少女の前で暴力的な振る舞いは良くないよ。虎落繭美」
繭美は体中から一気に血の気が引くのを感じた。この発言は海棠美墨から発せられたものではない。幼いノルウェー人の少女から発せられたものだ。
声色は幼い少女のそれだが、口調や不遜な態度などはまさしく海棠美墨のそれだ。おまけに流暢に日本語を話した上に、初対面のはずの繭美のフルネームまで口にしている。一体何が起きているのか理解が追いつかなかった。
「私は海棠美墨だよ。この子も器として選ばれた存在の一人で、すでにクラーケンの情報が注ぎ込まれている」
「今の私はすでにクラーケンと同一存在であり、全ての器の中で任意に無数の人格を切り替えることが出来るの。普段あの子にはクラーケンの意識の一つが入っているけど、状況を分かりやすく伝えるために今は海棠美墨の人格に切り替えてもらったんだ。今この場には海棠美墨が二人存在しているわけ」
ノルウェー人の少女の器と、烏丸瞳子の器。二人の海棠美墨がつらつらととんでもない事実を告げていく。どちらを注視していいのか。どちらの言葉に耳を傾ければいいのか。両者の顔を交互に見回す繭美は目に見えて混乱していた。
「Ha det bra （さようなら）」
役目を終えたノルウェー人の少女に再び無邪気な笑顔が戻る。別れ際に手を振りながら繭美の元から走り去っていった。唖然とする繭美は、とてもじゃないが少女に手を振り返す気は起きなかった。
「あの子を見て察しがついたよね？ すでに異国の地の少女までもが【ＦＵＳＣＵＳ】の選別を受けた器となっている。【ＦＵＳＣＵＳ】が最初に爆発的な注目を集めた日本国内の状況はその比ではない。あなたが想像しているよりももっとたくさんの器が存在しているわ。そして今披露して見せたように、私はどの器の中にも存在できる。例えあなたがここで私を殺したとしても、それは烏丸瞳子の器が失われるだけで、私はまた別の器に乗り換えるだけ。だから言ったでしょう、無意味だって」
「そんな……」
全ては繭美の想像を遥かに超えて手遅れだった。自己犠牲なんてすでに何の意味も持たない。繭美がただ何の成果も得られず無意味に殺人罪に問われるだけだ。
絶望感に眩暈を覚えて繭美の体がふらついたが、それを美墨が支えて、近くのベンチへと座らせた。美墨もその隣に腰を下ろす。
「それでも私を殺したいなら抵抗はしないけど、どうする？」
「……分からない。もう何が何だか」
「無理もない。私が言うのもなんだけど、一連の出来事は人間の脳で処理するにはあまりにキャパオーバーだもの」
「……どうして私を呼びつけたりしたの？ 全てに絶望した私を嘲笑うため？」
「絶望したあなたの顔は確かに美しいけど、それはあくまでもついで。私はただ、一貫して一連の事件を追い続けてあなたに全てを知っておいて欲しかっただけだよ。事件の核心に迫った多くの人間が亡くなった今、あなたは残された数少ない観測者。最後まで私達のことを観測し続けて欲しい」
「……事の顛末を見届けろということ？ そんな役割はごめんよ」
「望む望まないは関係ないとさっきも言ったでしょう。これも運命で決まっているんだから」
「運命なんて私は信じない。あなたの言った通りになんてならない」
「全てはアカシックレコードの導き。あなたはきっと否が応でも運命の力を思い知ることになると思うよ」
繭美の肩に優しく触れると、美墨はベンチから立ち上がって大きく伸びをした。
「伝えるべきことは伝えたし、私はそろそろ行くよ。やらなきゃいけないこともあるしね」
「待ちなさいよ。このまま行かせるわけ――」
肉体を殺すことが無意味だからといって、美墨を野放しにしていいことにはならない。繭美は咄嗟に美墨を引き戻そうとしたが、突然視界一面が墨でも塗りつけられたかのように真っ黒に染まった。
「何よこれ。何も見えない」
「そう熱くならなくても、私はこの世界のどこにだって存在しているんだから、またいつでも会えるよ。ばいばい虎落繭美。贈り物を楽しみに待っていてね――」
「待ちなさい！ 海棠美墨！」
視界の黒はものの数秒で消え失せたが、それと同時に海棠美墨も忽然と姿を消してしまった。後に残されたのは、突然声を荒げた日本人女性に向けられた、居合わせた観光客たちの冷ややかな視線だけだった。
繭美はその後もオスロ滞在中に必死に海棠美墨の痕跡を捜したが、終ぞ再会を果たすことは出来ず、心に鬱屈としたものを抱え込んだまま、日本への帰路につかざるを得なかった。
最終話
