『神聖なる停滞のためのホロコースト』

7

　その日から、世界は奇妙なバランスで回転し始めた。 　カイトとアリスは「共犯者」になった。 　学校では極力他人の振りをしているが、視線が交わるたびに、二人だけの秘密の回路が繋がる感覚がある。それはアリスにとって、何千回のループの中で初めて味わう、甘く痺れるような毒だった。

　放課後の理科準備室。 　夕日が差し込む埃っぽい部屋で、アリスはパイプ椅子に座り、制服のブラウスを捲り上げていた。

「……ひどいな」

　カイトが息を呑む。 　アリスの腹部から胸にかけて、青い幾何学模様のアザ――「聖痕」が、以前よりも明らかに広範囲に侵食していた。それは皮膚の下で呼吸するように明滅し、時折、パチパチという小さな音を立てて火花を散らす。 　カイトは消毒液とガーゼを手にしていたが、それが無意味であることを悟って手を止めた。これは傷ではない。情報のオーバーフローだ。

「痛むのか？」 「ううん。ただ……熱いだけ」

　アリスは淡々と答えた。嘘だった。本当は、内臓を焼かれるような灼熱感が常にあり、意識を保つだけで精一杯だった。 　カイトがそっと、患部に触れようと手を伸ばす。 　指先が触れる寸前、聖痕が強く発光し、拒絶のスパークが走った。

「っ！」

　カイトが指を引っ込める。指先が軽く焦げていた。 　アリスは急いで服を直した。

「ごめんなさい。……私の体は、もう『人間』としての定義を保てなくなってきてる」

　アリスは膝の上で拳を握りしめた。 　彼女は、この数日間で起きた「バグ」の数々を思い返していた。 　カイトと一緒に帰ろうとしただけで、信号機が全て青になり、交差点で大規模な事故が起きかけた。 　昼休みに彼と話をしていたら、校庭の桜が季節外れの満開になり、そして一瞬で枯れ落ちた。 　彼女の幸福度が上がるたびに、世界の物理法則が綻んでいく。

「なぁ、有栖川」 「……アリスでいいよ」 「じゃあ、アリス。教えてくれ。君は、何と戦ってるんだ？　あの黒い怪物は何なんだ？」

　カイトの真剣な瞳。 　アリスは迷った。真実を話せば、彼は巻き込まれる。だが、もう手遅れかもしれない。 　彼女は覚悟を決めて口を開いた。

「私は……ずっと繰り返してるの。この世界は、ある『存在』が作った舞台で、私はそこで永遠に１７歳を演じさせられている役者なの」

　言いかけた瞬間だった。

　キィィィン――。

　世界から「音」が消えた。 　理科準備室の空気がゼリー状に凝固したように重くなる。 　アリスの口は動いているのに、声が出ない。喉の奥に、見えない手が突っ込まれて、声帯を握り潰されているような感覚。 　――検閲（センサーシップ）。 　――メタ情報の開示を禁止します。

「……アリス？　口パクで、何言ってるんだ？」

　カイトには聞こえていない。 　アリスは焦った。違う、伝えなきゃ。 　彼女は机にあったノートとペンを掴んだ。言葉が出ないなら、文字で。 　『邪神』『ループ』『世界の終わり』。そう書こうとした。

　ガガガガッ！

　ペン先が紙に触れた瞬間、ボールペンが爆裂した。 　インクが飛び散り、ノートが黒く汚れる。 　それだけではない。理科室のビーカーやフラスコが一斉に共振し、パリンパリンと次々に割れ始めた。

「うわっ！？」

　カイトが頭を庇ってしゃがみ込む。 　アリスはペンを投げ捨てた。 　許されないのだ。この世界の「設定」を、登場人物（キャラクター）が知ることは。

「……言えないの」

　アリスは涙目で首を振った。検閲が解け、ようやく声が出た。 　割れたガラスの破片が散乱する床で、彼女は震えながら告げた。

「私が真実を話そうとすると、世界が壊れる。私があなたと笑い合うと、世界が歪む。……私はね、カイト。存在しているだけで、この世界を殺しているの」

　カイトはゆっくりと立ち上がり、インクで汚れたアリスの手を取った。 　また静電気が走るが、彼は眉一つ動かさなかった。

「理屈はわかんないけど、要するに……君が幸せになっちゃいけないって、誰かが決めたルールがあるんだな？」 「……そう。それが、私の呪い」 「ふざけんなよ、そんなの」

　カイトの声には、静かな、しかし確かな怒りが滲んでいた。 　彼はアリスの手を強く握り返した。

「誰が決めたか知らないけど、そんなルール、破ればいい。世界が壊れる？　君一人が笑うくらいで壊れるような世界なら、そんなの欠陥品だろ」

　アリスは目を見開いた。 　その言葉は、あまりにも無謀で、傲慢で、そして今まで聞いたどんな預言よりも力強く響いた。 　欠陥品。そう、この世界は邪神の作った悪趣味な箱庭だ。

「……でも、代償がいるわ。きっと、すごく悲しいことが起きる」 「俺がいる」

　カイトは真っ直ぐにアリスを見つめた。

「俺が一緒に背負う。君が『正義のヒロイン』じゃなくて、ただの『アリス』でいられる場所を、俺が守るから」

　アリスの胸の奥で、何かが決壊した音がした。 　それは恐怖のリミッターが外れた音であり、同時に、邪神への反逆の狼煙（のろし）でもあった。

　窓の外。 　沈みゆく夕日が、毒々しい紫色に変色していた。 　カラスの群れが、逆再生の映像のように空を後ろ向きに飛んでいく。 　世界がバグり始めている。 　それでも、アリスは初めて、恐怖よりも「愛しさ」を選んだ。彼女はカイトの胸に額を押し付け、小さく頷いた。

「……うん。一緒にいて」

　その契約が結ばれた瞬間、理科準備室の時計が、あり得ない速度で逆回転を始めた。

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