『神聖なる停滞のためのホロコースト』

2025年12月29日 17:39

　午後の体育館は、ゴムと汗の匂い、そしてボールが床を叩く破裂音で満ちていた。　女子バレーボール。アリスにとって、それは高度な演算処理を要する苦行だった。

「有栖川さん、こっち！」

　チームメイトの女子生徒がトスを上げる。　アリスの視界には、ボールの軌道、回転数、落下予測地点が、緑色のワイヤーフレームとしてリアルタイムで描画されている。　――最適打撃点、座標ＸＹＺ固定。　――必要出力、０．００２％。　――筋肉収縮率、修正。人間レベルへダウングレード。

　彼女は跳んだ。　本気で跳べば体育館の天井を突き破ってしまうため、足裏に「重力アンカー」の術式を微弱に展開し、意図的に身体を重くして跳躍を抑制する。　それでも、彼女の滞空時間は他の生徒よりも明らかに長く、フォームは教科書のように完璧だった。

　パァンッ！

　手のひらがボールを捉える。　アリスは可能な限り力を殺してスパイクを打ったつもりだった。　しかし、指先がボールに触れた瞬間、無意識の防衛本能が「打撃対象への貫通属性」を付与してしまった。

　ボールはネットを超え、相手コートの床に叩きつけられた――わけではなかった。　轟音。　ボールは床に接触した瞬間、運動エネルギーを熱量へと変換され、摩擦熱で一瞬にして発火。黒いゴムの塊となって破裂し、体育館の床板を焦がしながら転がった。　衝撃波が館内を駆け巡り、窓ガラスがビリビリと共振する。

　静寂。　先ほどまでの歓声が嘘のように消え失せた。　全員の視線が、ネットの向こうで黒焦げになったボールの残骸と、空中にまだふわりと浮いているアリスに注がれる。

「あ……」

　アリスは着地し、自分の手を見つめた。　やってしまった。　「普通の女子高生」は、スパイクでボールを爆発させたりしない。

「す、すごい……今の何！？」「有栖川さん、バレー経験者？　いや、それにしてはパワーが……」

　クラスメイトたちがざわめきながら集まってくる。　そこにあるのは純粋な驚きと賞賛。だが、その瞳の奥には、理解できないものに対する原初的な「違和感」が宿り始めていた。　彼女たちは無意識に、アリスから半径１メートルの距離を空けて囲んでいた。本能が、彼女を「同じ種族」ではないと告げているのだ。

「ご、ごめんなさい！　力が入りすぎちゃって……弁償します！」

　アリスは必死に頭を下げ、逃げるように更衣室へと駆け込んだ。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　更衣室の個室。　アリスは体操服を脱ぎ、鏡に映る自分の肌を見つめた。　白い肌。陶器のように滑らかで、傷一つない少女の肢体。　だが、その左脇腹から胸元にかけて、薄っすらと青い幾何学模様が浮かび上がっていた。

「……広がってる」

　それは、彼女が「クロノスクライブ・ガーディアン」としての力を振るうための回路（パス）だ。　通常は戦闘時以外には不可視化されているはずの回路が、常時励起（れいき）し始めている。　世界との不適合。　彼女がこの世界に留まろうとすればするほど、彼女の肉体は「ヒロイン」としての機能を強制的に強化しようとする。　まるで、「早く戦え」、「早く壊せ」と、邪神が彼女の肉体を内側から書き換えているかのように。

　アリスは震える指でその模様をなぞった。　熱い。まるで焼印のようだ。　彼女は制服のブラウスを急いで着込み、第一ボタンまでしっかりと留めた。隠さなければならない。この呪われた聖痕を。

　放課後。　昇降口で靴を履き替えていると、またしても彼が待っていた。

「有栖川さん」「……相原くん」

　カイトは、体育の時の騒ぎを知ってか知らずか、変わらぬ笑顔で近づいてくる。　アリスは一歩退いた。近づいてはいけない。私の肌の下には、世界を焼く火種が埋まっている。

「あのさ、これ」

　カイトが差し出したのは、彼のスマートフォンだった。メッセージアプリのQRコードが表示されている。

「連絡先、交換しない？　クラスのグループにも招待したいし。……迷惑かな？」

　迷惑なわけがない。　アリスの胸が締め付けられる。　普通の高校生のように、スタンプを送り合いたい。くだらない話で夜更かしをしたい。　「友達」という繋がりが欲しい。

　ほんの少しだけなら。　登録するだけなら。

　アリスは誘惑に負け、震える手で自分のスマートフォンを取り出した。　行政データをハッキングして契約状態にした、最新機種の端末。　彼女はカメラを起動し、カイトの画面を読み取ろうと近づけた。

　二つの端末が、数センチの距離まで近づいた時だった。

　キィィィィィン――。

　耳鳴りのような高周波音が鳴り響いた。　カイトのスマートフォンの画面が、赤黒く変色する。QRコードが崩れ、無数の目玉のようなノイズが画面を埋め尽くす。

「うわっ！？」

　カイトが驚いて端末を取り落とす。　床に落ちたスマートフォンは、勝手に再起動を繰り返し、画面には不気味な文字列が高速で流れていた。

　ERROR: INCOMPATIBLE ENTITY 　TARGET: ALICE / THREAT LEVEL: SSS 　CONNECTION REFUSED

「な、なんだこれ……？　ウイルス？」

　カイトが怯えたように呟く。　アリスのスマートフォンもまた、高熱を発してショートし、煙を上げて沈黙した。

　繋がれない。　データ一つ、信号一つすら、この世界は彼女と他者の接続を許さない。　「孤高のヒロイン」である彼女に、他者とのネットワークなど不要だというシステムからの拒絶。

「……ごめんなさい」

　アリスは壊れた端末を握りしめ、カイトの顔を見ることなく走り出した。　背後でカイトが彼女の名を呼ぶ声がしたが、振り返ることはできなかった。　涙で視界が滲む。　世界が私を弾き出す。　まだ、何もしていないのに。ただ、友達になりたかっただけなのに。

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