『神聖なる停滞のためのホロコースト』

2025年12月29日 19:39

　ネオンの色彩も、酸性雨の音も、断末魔の叫びも、すべては一瞬の閃光にかき消された。

　世界が「白」に還る。　それは破壊というよりは、キャンバスの塗りつぶしに近かった。　アリスが放った力は、地下鉄の廃駅だけでなく、その上に積み重なっていた腐敗した都市、空中回廊、そして汚れた空に至るまで、レイヤーを統合するように圧縮し、消滅させた。

　後に残ったのは、見渡す限りの純白の空間だけ。　重力のない虚空に、アリスは胎児のように丸まって浮遊していた。

「……あ……」

　アリスは薄く目を開けた。　視界の端に、キラキラと輝くデータの残滓（ざんし）が見えた。それは、つい先ほどまで「リックス」と呼ばれていた少年の、最後の情報の欠片だったかもしれない。あるいは、彼が憧れた「上層都市の光」だったかもしれない。　彼女は手を伸ばした。　指先が触れようとした瞬間、その光はフッと消えた。

　――全プロセス、終了（ターミネート）。　――セクター９『ネオ・グレイヴ』、アーカイブへ移行。　――評価：Ｓランク。悲劇的結末（トラジック・エンド）を確認。

　脳内に響くファンファーレは、今回も残酷なほど晴れやかだった。　アリスの身体に走っていた痛み――断罪者の一撃を受け止めた時の衝撃や、システム侵食の苦痛――が、嘘のように引いていく。　ボロボロだったボディスーツは分解され、いつもの清潔な、あの記号的なセーラー服風の衣装へと再構築される。　肌についた煤（すす）も、返り血も、涙の跡さえも、浄化されていく。

　綺麗になりたくない。　直りたくない。　この傷は、あの子が生きていた証拠なのに。

「……忘れたく、ない」

　アリスは喉の奥で絞り出した。　しかし、その抵抗も空しい。　記憶領域（メモリ）に白い霧がかかる。　リックスの生意気な笑顔が、少しずつボヤけていく。彼と交わした「一緒に行こう」という約束の声が、遠ざかるラジオのノイズのように途切れ途切れになる。

　（だめ……お願い……名前を……彼の名前は……）

　『リ……』　『リッ……』　『……誰？』

　思考がホワイトアウトする。　恐怖も、悲しみも、絶望も。すべてが「初期設定」へとリセットされる。　心に空いた風穴だけを残して、その穴が「何によって」空けられたのかという情報は、検閲（デリート）された。

　アリスの瞳から、感情の色が消え、透き通るような無垢な光が戻る。　彼女はゆっくりと身体を起こし、虚空に立った。　そこにはもう、傷ついた少女はいなかった。　ただ、美しく、孤高で、どこか憂いを帯びた「正義のヒロイン」の完成品だけがあった。

　パチン。　空間に指を鳴らすような音が響く。　次の舞台の準備が整った合図だ。

　足元の白い床が透明になり、その下に広がる新しい世界が透けて見える。　今度は、緑豊かな森と、石造りの城壁が見える。空を飛ぶ竜の影。剣と魔法の世界。　『ネオ・グレイヴ』とは似ても似つかない、しかし同じように残酷な運命が待つ場所。

　【NEXT STAGE: Kingdom of "Aethelgard"】 　【ROLE: The Prophesized Savior】

　「救世主」。　なんて皮肉な配役だろう。世界を滅ぼす魔女に与えられる役名としては。

　アリスの背中に、見えない手が触れた気がした。　『さあ、行っておいで』　『次はもっとうまく踊れるはずだ』　『君の涙は、宝石よりも美しいのだから』

　抗う術はない。　アリスは重力に従い、ゆっくりと落下を始めた。

　白いスカートが風にはためく。　彼女は降下しながら、無意識に頬に手をやった。　一雫だけ、リセットしきれなかった涙が指先を濡らした。　しかし彼女は、自分がなぜ泣いているのか、もう分からなかった。

「……行かなくちゃ」

　アリスは呟いた。　誰のために？　何のために？　分からない。けれど、物語は続く。　ページがめくられる限り、彼女は戦い、愛し、そしてすべてを壊し続ける。

　彼女の姿が、雲の下へと消えていく。　白の世界には、再び完全な静寂が戻った。　　そして、邪神（あなた）は満足げに本を閉じる――あるいは、期待に胸を膨らませて、次の一冊を手に取るのだろうか？

　物語は終わらない。　彼女が１７歳であり続ける限り、この残酷な永遠は繰り返される。

　（第一巻・完）

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