第101話：朝露のいちご、甘い宣戦布告

　農家の朝は、世界が動き出すよりもずっと早い。


　午前四時。

　ハルちゃんは驚くほどシャッキリした顔で立っている。

　対照的に、さっちゃんはまだ半分夢の中のようで、足元がおぼつかない。


　俺は眠たげな二人を連れた、道路の方へと歩き出した。


　朝靄（あさもや）が風に揺れ、少しずつ晴れていく。

　太陽の光が差し込んだ瞬間、視界の先に、露を弾く緑の葉と、それを覆い尽くすような淡い青紫の花の絨毯（じゅうたん）が、どこまでも広がった。


「……わあ、すごい綺麗！」


　ハルちゃんが感嘆の声を漏らす。


「霧の中からお花畑！？　なにこれ！」


　さっちゃんも驚きで目を丸くしている。


「あれ？　でも昨日、こんな花畑なんてあったっけ？」


　ハルちゃんの疑問はもっともだ。


「これ、亜麻（あま）の花なんだ」

「亜麻色……って、あの茶色っぽい色の？」


　さっちゃんが、自分の髪の毛を触りながら首をかしげる。


「そう。でも花は、こんなに綺麗な青紫んだよ。しかも夜明けの一、二時間しか咲かないんだ。日が昇るとすぐにしぼんじゃう、特別な花なんだわ」

「そんなに貴重なのね……。なんだか、得しちゃった」


　さっちゃんも完全に目が覚めたようだ。


「目が覚めたでしょ？」

「うん。……素敵な朝だね、りん」


　ハルちゃんも、露に濡れる青い花をうっとりと見つめている。


　ひとしきり感動したあと、俺たちは二手に分かれてハウスへと向かった。

　ハルちゃんと母さんと俺は、いちご。さっちゃんと父さんは、インゲンだ。


　いちごは夜の間に糖度を蓄え、インゲンは水分をたっぷりと溜め込む。

　どちらも日の出から九時くらいまでの、涼しい時間が勝負になる。


　俺はハルちゃんと並んで、ほのかに色づき始めたいちごを摘んでいく。


「ハルちゃん、仕事早いね。もう一列終わったのか」

「昨日選果を手伝ったからね。どの色が摘み頃か、目が覚えちゃったみたい」


　ハルちゃんは手際よく手で摘みながら、ふと視線を落としたまま声を潜めた。


「……ねえ、りん。昨日の夜さ、さつきがりんの部屋に行かなかった？」


　心臓がドキン、と跳ねた。


「……うん。トイレが怖くて行けないから、ついてきてって頼まれて」

「やっぱり。襖が開く音がして、さつきが戻ってくるのが見えた気がしたから」

「ゾンビのゲームが相当怖かったみたいでさ……」

「ふーん。……で、何もなかったよね？」


　ハルちゃんの瞳が、真っ直ぐに俺を射抜く。


「……うん。怒られたくらいかな」

「何したの？」

「何も聞こえないように耳塞いでお経唱えてた」

「なぜにお経……。もう、それは怒られて当然だよ。それで……それだけ？」

「えっと……お仕置きを、されたというか」

「お仕置き！？ 何されたの！」

「……その、耳を噛まれました」

「はぁいぃ！？」


　ハルちゃんの叫び声がハウス内に響き渡る。


「ヒィッ、声がデカいって！」

「さつきのやつ……抜け駆けして……！」


　ハルちゃんがブツブツと呪文のように何かを呟き始めた。顔が真っ赤だ。


「ハルちゃん、大丈夫か？」


　次の瞬間、ハルちゃんが「出荷には遅すぎる、熟れすぎたいちご」を掴み、俺の口に無理やり突っ込んできた。


「なんで（グイッ）りんは（グイッ）そんなに（グイッ）ガードが（グイッ）ゆるいのー！（グイグイッ！）」

「ふごっ、ふごふごっ！ (溺れる、いちごに溺れる……！)」


　強い酸味の果汁が口いっぱいに広がり、息ができない。

　もがく俺の動きが止まるのを待って、ハルちゃんがふっと表情を和らげた。


「……でも、正直に言ってくれる……りんのこと、私は……だい……」

「ふごぉーっ！」


　限界だった。俺はいちごを豪快に噴射してしまった。


「ゲホッ、ゲホゲホッ……」

「もう！ 大事なこと言おうとしたのに！ 大張夫？」

「……三途の川の向こうで父さんと母さんが手を振ってたわ」

「こらこら、お父さんもお母さんも、ハウスで元気に仕事してるよー」

「もう、ハルちゃんはひどいなぁ」


　一瞬、空気が和らぐ。

　けれど、ハルちゃんはすぐに真剣な顔に戻り、俺の肩を掴んで自分の方へ引き寄せた。


「……ねえ、りん。さつきがしたなら……私がしてもいいよね？」

「えっ！」


　ハルちゃんの顔が、至近距離まで迫る。

　耳元に寄ってこようとする気配に、俺は反射的に顔を逸らした。

　その瞬間。ハルちゃんの唇が、俺の頬に柔らかく触れた。


「……っ！」


　そのまま、温かな感触が熱を帯びて残る。


「……これは、正直に言ったご褒美ね。へへっ」

「……うん」


　心臓の音がうるさくて、その後は二人とも、ただ黙々といちごを収穫するしかなかった。


　七時になり、家に戻る。


「いやー、さっちゃんはインゲン取るのがなまら早いんだわ。すごい勢いで取ってくもんだから、朝の分が終わってしまったわ！」


　父さんが上機嫌で報告する。


「お父さんの教え方が上手だからですよ！」


　さっちゃんもエンジン全開のようだ。


「いちごの方もハルちゃんが頑張ってくれたから助かったわ。さあ、朝ごはんにしましょう」


　食卓には焼き鮭、卵焼き、きんぴらごぼう。

　俺にとっては日常の朝飯だが、二人は「卵焼きが甘くておいしい！」「きんぴら絶品！」と絶賛してくれた。


　しっかり働いた後の飯。

　その後は二人同様に、手慣れた手つきで選果を終わらせ、母さんが出荷へと向かう。


「作業はこれで終わり。あとはゆっくりしてていいからね」


　俺の部屋に戻り、三人で「疲れたなー」なんて話しているうちに、心地よい微睡みが襲ってきた。


　回る扇風機が運ぶ涼やかな風。

　短い夏を精一杯鳴き通す蝉の声。


　記憶には残っていないけれど、とても優しく、温かい夢を見ていた気がする。

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