第96話：作業着の女神たち
「さて、こっちがビニールハウスだ」
父さんの案内で、整然と並ぶ白いドームの中へ足を踏み入れる。
「ここではインゲン豆と、イチゴを育ててる。今まさに出荷の最盛期なのはこの二つだわ」
「「いちごー！」」
女子二人の目がキラキラと輝く。すかさず俺が補足を入れる。
「うちのイチゴはケーキ用だから、そのまま食べると酸っぱいよ」
「えっ、ケーキ用なんてあるの？」
不思議そうなさっちゃんに、父さんが職人の顔で頷いた。
「有名な『あまおう』や『紅ほっぺ』は、そのまま食べるには最高だがな」
「うんうん」
「ケーキに載せると甘すぎて、生クリームに負けちまうんだわ」
「そうんだー！」
さっちゃんが感心する中、父さんの解説に熱が入る。
「うちで作ってるのは『ペチカ』っていう品種だ。綺麗な三角形で形が崩れにくくてな」
「あ、確かに形が大事かも」
「酸味と硬さがしっかりしてるのが特徴なんだわ。それがクリームと合うんだ」
「なるほど。ケーキのイチゴが柔らかすぎると、なんか嫌だもんね……」
ハルちゃんが納得したように、真っ赤に色づく手前のイチゴを見つめた。
さらに奥のハウスには、家庭用のトマト、ナス、ピーマン、トウキビが所狭しと並んでいる。
「なんでもある……！ 宝の山だね」
「外の路地ではカボチャやジャガイモ、玉ねぎに人参も作ってるぞ。今は出荷が終わっちまったが、あっちはアスパラだ」
「ウチ、アスパラ大好きなんです！」
さっちゃんの告白に、父さんが一瞬で顔を綻ばせた。
「おう、そうか！ じゃあ後で収穫して、夜にみんなで食べるか？」
「嬉しいです、お父さん！」
「……なあ、楓。俺、今『お父さん』って呼ばれたぞ！」
父さんが震える声で耳打ちしてきた。
「……まあ、今日はいいんじゃないか？」
「楓、お前はえらいぞ！ 父さん、もう泣きそうだわ」
（いや、期待させて悪いけど、二人とはそういうんじゃないんだよな……）
感動に震える父さんを横目に、俺は少しだけ申し訳ない気持ちになった。
一度母さんのもとへ戻り、用意してもらった作業着に着替える。
ハルちゃんは水色。さっちゃんはピンクのツナギだ。
着替えて出てきた二人を見て、俺と父さんは思わず同時に漏らしてしまった。
「「……可愛い」」
母さんや近所の農家のおばさんたちが着ている姿とは、根本的に何かが違う。
着る人が変わるだけで、野良着がこれほど眩しく見えるものなのか。
「さて、今日の作業だが、収穫は朝に終わらせちまったから、みんなには『選果』をお願いしたい」
さっちゃんにはインゲン豆の長さを揃えて箱詰めする作業。
「さっちゃんはスピード重視でいいからね、大体で大丈夫よ」
「はいっ、任せてください！」
ハルちゃんには、イチゴをサイズと色別に専用パックへ並べる作業を頼んだ。
「ハルちゃんはゆっくりでいい。ケーキ屋さんに届く頃にちょうど熟すように、赤くなりすぎていないものを選んでほしいんだ」
「なるほど、奥が深いんですね……頑張ります！」
「お母さん、これは赤すぎですか？」
「……ふふっ、そうね。ちょうどいいと思うわ……」
母さんもまた、呼びかけられてニヤけが止まらないらしい。
真剣に作業に打ち込む二人を、俺と父さんは温かい目で見守っていた。
「……なんか、いいよなぁ、楓」
「うん。和むね」
そんな鼻の下を伸ばした親子に、母さんからの冷たい視線が突き刺さる。
「あんたら、見惚れてないで仕事してきなさいよ！」
母に一喝され、俺たちは慌ててハウスの奥へと移動する。
「……楓！ やりたくないことを続けた先にしか、結果はついてこないんだわ！」
「おっ、父さん。その言葉、伸び代しかなさそうだね！」
「いいから、さっさと行ってきなさい！」
追い出されるように作業に取り掛かる。
部活ばかりの毎日で、手伝いをするのは久しぶりだ。
けれど、土の匂いを嗅げば、体は自然と動いた。
「父さん、インゲンの剪定したの集めて通路片付けておくね」
「おう、頼むわ」
「雑草も取って集めとくね」
「おう」
「父さん、天気いいけど、ハウス少し開けるかい？」
「温度計見て、三十度行ってたら十センチずつ開けといてくれー」
「わかったよー」
こんなふうに話すことも、少なくなっていたな。
小学生の頃、おやつとお茶を運んでいた記憶が蘇る。
当時は遊び感覚だったけれど、こうして改めて土にまみれると、その過酷さと、作物を育てることの尊さが身に沁みてわかった。
黙々と働く父さんの背中が、いつもより少しだけ大きく見えた。
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