OP-ED： 原子力ではなく天然ガスが北米の未来の鍵を握る

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何十年もの間、環境保護論者や規制当局と対立してきた原子力発電は、クリーンで信頼性の高いエネルギーの「ネット・ゼロ」の未来を実現するための重要な要素として期待されている。しかし、その約束は、いくつかの厳しい現実のために、失敗に終わりそうである。電力需要が急増する中、北米が安全で手頃な価格の持続可能なエネルギーを供給するという課題に取り組んでいる今、天然ガスが送電網と経済に電力を供給するための最も現実的な解決策であるという事実を受け入れる時である。

原子力発電の限界は、そのコスト、リスク、遅れに根ざしている。理想的な状況であっても、原子力施設の建設や再稼働は困難である。ペンシルベニア州のスリーマイル島で長期休眠中の原子炉1号機を再稼働させるという、マイクロソフト社の大々的な計画を考えてみよう。このプロジェクトは、「原子力復活」の兆しを示すものとして称賛されているが、既存のインフラを活用するにもかかわらず、コストは16億米ドル、稼働までに4年を要する。

これは特殊なケースではない。北米全域で、原子力プロジェクトは途方もないリードタイムに直面している。新世代の小型モジュール炉（SMR）は、しばしばゲームチェンジャーとして宣伝されているが、まだほとんど理論的なものである。カナダ、特にアルバータ州では、SMRをめぐる議論が何年も続いているが、具体的な進展はない。最も楽観的な予測では、カナダ西部で最初のSMRが稼働するのは2034年かもしれない。

現実には、緊急の電力需要を満たすには、原子力の規模を急速に拡大することはできない。カナダの送電網はすでにひっ迫しており、電気自動車やAIアプリケーションのための巨大なデータセンターによって、電力需要は大幅に伸びると予想されている。原子力発電を積極的に拡大しても、必要な期間内にそのギャップを埋めることはできない。

対照的に、天然ガスは豊富で、柔軟性があり、リスクが低く、そして非常に安価である。天然ガスは米国の発電量の40％を占め、カナダのエネルギー・ミックスでも重要な役割を果たしている。原子力とは異なり、天然ガスのインフラは迅速に建設できるため、新しい発電容量が必要なときに稼働することができる。ガス火力発電所はコスト効率が高く、安定した大規模な電力を供給できる一方、迅速な起動・停止が可能なため、ベースロードと「ピーキング」の両方の電力需要を満たすのに適している。

天然ガスを取り巻く気候関連の懸念は、視点を変えて考える必要がある。天然ガスは最も排出量の少ない化石燃料であり、エネルギー出力当たりの二酸化炭素排出量は石炭の半分以下である。また、適応性が高く、風力や太陽光発電の断続性を補うことで再生可能エネルギーの統合をサポートする。

原子力擁護派は、そのゼロ・エミッションを強調することが多いが、高コストと長いリードタイムというフロントエンドの問題だけでなく、継続的な廃棄物処理と将来の廃炉という巨大な課題を見落としている。

それに比べ、天然ガスはリスクが少ない。天然ガスの生産と流通システムは確立されており、北米は、北米大陸にある3カ国すべての地下に埋蔵されている膨大な埋蔵量から利益を得ることができるユニークな立場にある。低価格と増え続ける規制上の障害にもかかわらず、カナダの天然ガス生産量は新記録を樹立している。規制プロセスを合理化し、液化天然ガス（LNG）の輸出能力を拡大すれば、疲弊したカナダ経済を復活させることができる。

批評家たちは、天然ガスへの投資は、輝かしいネット・ゼロの未来への「エネルギー転換」と相容れないと主張するが、これは関連する課題を単純化しすぎ、厳しい現実を無視している。石炭のようなより汚い燃料への依存を減らすことで、天然ガスは国の温室効果ガス排出量を削減すると同時に、経済成長と再生可能エネルギー統合を支えるのに必要な信頼性を提供することができる。

最近のロシア産ガスの輸入減少に伴うヨーロッパのエネルギー危機は、信頼できる電力供給を維持する上で天然ガスが重要な役割を担っていることを浮き彫りにしている。ドイツのような国々が、左翼政党の盲目的なイデオロギーのために原子力発電を段階的に廃止していくなか、（ほぼ）電気をつけ、（部分的に）工場を稼働させるために、天然ガスへの依存度を高めている。

ヨーロッパはすでにアメリカ湾岸から輸出されるLNGの輸出先であり、アメリカのLNG輸出は次期トランプ政権下で間もなく再開されるだろう。カナダにも同様にLNG輸出を拡大する資源とノウハウがある。必要なのは連邦政府の支援だけだ。

原子力発電は、その理論的な利点の割に、当面のエネルギー需要と中期的なエネルギー需要を満たすには依然として非現実的である。その高いコスト、長いスケジュール、そして依然として残る世論の大きな反対により、北米のエネルギー基幹としての役割を果たす可能性は低い。

一方、天然ガスは手頃な価格で、拡張性があり、信頼できる。天然ガスは、産業に電力を供給し、家庭を暖かく保ち、電力網に必要な安定性を提供する燃料である。天然ガス・インフラへの投資を優先し、その利用を拡大することで、私たちは今日のエネルギー問題に正面から取り組むと同時に、明日の技術革新のための基礎を築くことができる。