[あなぴり] 菜穂子の選択 《緑》
ピリカさんの物語の続きを書くという企画です。
前半はピリカさん作、後半から私です。
ジャンルはSFに見せかけて〇〇。
✨🎄✨
11月に入ったばかりだというのに、もうクリスマスソングなんて。
「気が早いのよ」
誰にも見えないように、菜穂子はふうっ、とため息をつく。
夕方のスーパーマーケットは、人でごった返していた。皆それぞれ忙しそうで、そして何より充実して幸せそうに見える。
「超目玉商品！小松菜88円」
と書かれた値札がなぜか、隣のほうれん草の方についており、客からクレームが来たとフロアマネージャーからのお叱りを受けたばかり。
「小松菜かほうれん草かなんて、見りゃわかるでしょうよ」
形ばかり、すみませんと頭を下げながら菜穂子は口角を下げる。
ああ、もう心底嫌だ。
このクリスマスソングの浮わついた歌声も、やたら充実感に溢れた買い物客も、毛玉のついたカーディガンに、「安さが自慢です」と書かれたエプロンをつけた私も。
なんか、自分まで安売りされてるみたい。
毎日毎日、おなじことの繰り返しだ。
菜穂子は自分のささくれた指先を見つめる。
９時から１７時まで、倉庫とレジを往復して、なんとなく1日が終わる日々。
休みの日も、行くとすれば隣町のちょっとお洒落なスーパーだけ。そこで、うちの店には置いてないグリーンスムージーを買うのがちょっとした楽しみなのだ。
それだけ。
最近はメイクもしなくなった。
どうせマスクで隠れるし、だいたい私の顔なんて誰も見ていないんだから。
客が興味があるのは、２０%引きのシールが張ってある商品が、ちゃんとその値段になってるかだけなんだから。
このまま、ぱさぱさに乾いて年老いていくのだろうか。毎年クリスマスソングに苛立ちを感じるおばさんになっていくのだろうか。
いま一番頻繁に着てる服が、この緑のエプロンなんて悲しすぎる。
「おつかれさまでした」
今時あり得ない、昭和感漂うタイムカードを印字し、菜穂子は同僚に声をかける。
ジジジ、と辺りに響く時代錯誤な音で、また憂鬱な気分にさせられた。
「おつかれさま。今日の特売イマイチだったよね。佐々木マネージャー、ありゃ売れ筋を読み間違えたわ。ねえ、そう思わない？まあ、また明日ね」
精肉担当の吉村が割烹着を脱ぎながら声を返す。
また明日。
また明日？
また明日、私はおなじ1日を過ごすんだろうか。野菜を棚にならべ、豆腐と蒟蒻の品出しと発注をし、レジが混めばレジに入る。
気にいらないことがあった客にちくちくと嫌みを言われ、ただすみませんと謝る。
朝から晩まで、うかれたクリスマスソングは流れつづける。
私はずっとここにいる。
ずっといる？
私…
あと何年、ここにいるの？
私には、幸せなクリスマスはもうこないの？
「吉村さん…あの…」
菜穂子の顔は真っ青だ。
目は何かを決意したように、見開かれていて、尋常でないのは見てとれる。
吉村は思わず、一歩後ずさりした。
「ど、どうしたの？菜穂ちゃん」
「ごめんなさい、マネージャーには明日連絡します。私…これもう要らない！」
バタバタと店から出ていく菜穂子が投げ捨てたものは、緑色のエプロンだった。
✨🎄✨（▽ここから私）
菜穂子は商店街を闇雲に走った。
もう何もかもがどうでもよかった。
走っても走ってもクリスマスソングやきらびやかなイルミネーションが追いかけて来るような気がして、彼女は無意識に暗い方へ暗い方へと走って行った。
どれくらい走ったころだろうか。
ふと我に返り周りを見ると、全く知らない場所に来てしまっていた。
見覚えのない住宅街だ。
地図を確認しようとポケットからスマホを取り出そうとしてハッとした。
しまった…ロッカーに忘れてきた…。
「ああ、もういや」
菜穂子はつくづく自分が嫌になって悪態をつきながら、適当に歩けばどこか大きな通りに出るだろうと思ってとりあえず歩いた。
ところがどこまで歩いても薄暗い住宅が続くばかりで、一向に車通りのあるような道に出ないのだった。
これはいよいよ本格的に道に迷った…と思い焦り始めたところ、前方に小さな店らしく灯りが見えた。
助かった。まだやってるみたい。あそこで道を聞こう。
菜穂子は足取りを早めて店へと向かった。
その店は小さな雑貨屋のようだった。
中を覗くと店員らしき女性がひとりカウンターの向こうに見えたのでホッとして中に入った。
「いらっしゃいませ田辺菜穂子様。お待ちしておりました」
店員の女性が物静かな口調で自分の名前を言ったので驚いた。
「な、なぜ私の名前を知っているんですか？」
菜穂子が恐る恐る尋ねると、店員は困ったように奥のドアを見た。
すると、そのドアがガチャリと開いて、精肉担当の吉村が出てきた。
普段の割烹着姿で当たり前のようにそこに立っている。
割烹着がこれほどまでに似合う男性は他にいるだろうか。
「あ、斉藤さん。ごめんなさい。ちょっと記憶制御装置に不具合があって混乱しているみたいです。僕、続きやりますね」
斉藤さんと呼ばれた店員の女性はペコリと頭を下げると、「ではこちらへ」と菜穂子を吉村の方へと案内した。
「ごめんね、菜穂ちゃん。びっくりしてるよね」
「あの…吉村さん、何でこんなところに？」
「話すと長くなるんだよね。まずこっち入ってくれる？」
吉村は自分が出てきたドアを開けると菜穂子を中に招き入れた。
そこは薄暗い部屋で、何だかわからない機械のようなものが所せましと並べられた異様な部屋だった。
吉村は菜穂子を真ん中のパイプ椅子に座らせると話し始めた。
「菜穂ちゃん。僕と君はここで契約をしているんだ。覚えてないかもしれないんだけどね、君は多額の資金をつぎ込んでこのシステムを僕に開発させた。で、いまその実験の進行中ってわけ」
「実験？」
「そう。菜穂ちゃんがどんな人生で幸せを感じることができるかの実験。まず最初の人生で、菜穂ちゃんは有名人になってたくさんの人に注目を集めたいって言ったんだ。それでアイドルになる人生を歩んだ」
なるほど自分が考えそうな人生だ…と菜穂子は思った。
「だけれども、君はちやほやされることにうんざりして、次は平凡で安定した生活がしたいってことでスーパーの店員をやっていた。で、途中で記憶制御装置が故障しちゃって」
「記憶制御装置？」
「新しい人生は途中から始まるからそれ以前の記憶はこっちで用意したものを入れているんだけど、誤作動があって、なぜかスーパーの店員の人生を残して他が全て消えてしまったんだ」
菜穂子は吉村に言われたことが理解できずに怪訝な顔をしてこの話を聞いていた。
「いや…そうだよね。信じられないのはわかるけど…でも本当なんだ。偶然にも君が人生をリセットする動作をしたので抜け出せて本当によかったよ」
俄かには信じがたい話だが、この機械を目の前にしてまるっきり出鱈目とも言えない気がした。
吉村さんのイタズラと言うには手が込んでるし。
菜穂子はスーパーでの人生を振り返ってみた。
確かにアイドルみたいな人生を送った後に臨みそうな究極の平凡さだった。
しかし、それの良さがわかるのはアイドルという状態をしてるからこそのものではないだろうか。
平凡しか知らない者には平凡の良さはわからない。
「スーパーの店員は退屈だった？ 別の人生をやってみる？」
「できるの？」
「もちろん。ちなみに、記憶制御装置が不安帯なので新しい人生の記憶を入れるとスーパーの記憶がなくなるかもしれない。どうする？」
「じゃあ、スーパーの記憶は残して新しい人生のことはざっくり教えてください」
「それで大丈夫？」
「はい。だって幸せかどうか比較するものがないとわからないじゃないですか」
「え？ そう？ 幸せって比較する必要ある？」
何を言ってるのこの人？ と菜穂子は思った。
自分が幸せかどうかなんて、比較しないとわからないじゃない。
昔より今の方がいい、とか、あの人より自分の方がマシ…とかそいう基準がないと幸せかどうかはわからない。
菜穂子はそう思うのだった。
「じゃあ、早速始めよう。どんな人生がいい？」
「そうだな…私はお金持ちと結婚して大きな家に住み、美しい子供に恵まれたような暮らしがしたい」
菜穂子は正直な気持ちで要望を述べた。
「なるほどお金持ちね」
吉村はぐちゃぐちゃに並べられた機械をガチャガチャと操作して何やら設定を開始した。
それでどうやって新しい人生を始められるのかさっぱりわからなかった。
「はい。設定完了。じゃあ、早速転送するよ」
菜穂子が頷くと、吉村は大きなレバーをガッチャンと動かした。
すると視界がぐにゃ～とゆがみ、めまいがしてグルグル回っているような感覚となった。
とても気持ちの悪いそんな状態が数秒続いたかと思うと、唐突に止まった。
顔を上げると、菜穂子は白い大理石を基調としたゴージャスなキッチンに立っていた。以前の菜穂子の寝室より広い。
自分を見下ろすと緑のエプロンをつけている。
一瞬あの忌々しいスーパーのエプロンが戻って来たのかと思い小さく悲鳴が出てしまったが、よく見たらこのエプロンは全く別物だった。
高級ブランドのエプロンだ。
キョロキョロしていると、キッチンに割烹着姿の吉村が入って来た。
この人はどうやらいつでも割烹着のようだ。
「どう？ 気に入った？ このキッチン」
「これ自宅なの？ すごすぎる…」
「じゃあ、この人生の概要を説明するよ。君は21歳くらいのときに、とあるパーティーで現在の夫である谷矢崎正樹と出会い結婚。谷矢崎は外資系の企業の役員をしている。君たちにはモデルをしている16歳の娘が一人。名前はカレン。子育てがひと段落した君は自宅で料理教室を開催している」
夢のような設定に聞こえた。吉村は続ける。
「この人生に嫌気がさしたらいつものようにエプロンを投げ捨てて。じゃあ、始めていい？」
菜穂子はごくりと唾を飲み込み、頷いた。
吉村が出て行ったので菜穂子は恐る恐るキッチンから出てリビングへと入った。
まるで絵に描いたような豪邸だった。
夫と思われる男がソファーに座ってテレビを見ていた。巨大なテレビだ。
この人が谷矢崎正樹…。
菜穂子がどうしたものかわからず立ちすくんでいると、派手な身なりの若い女が勢いよくリビングに入って来た。
「パパ～。ちょっと出かけるんだけど5万くらいちょうだい」
女が言った。この子が娘…。モデルと聞いていたのでもっとかっこよい感じを想像していたのだが、この子はどこか下品に見えた。
「カードはどうしたんだ」
「カードが使えないとこあって」
正樹は財布から5万取り出すと娘に渡した。
「サンキュ～」
金を受け取ると娘は手を振って出て行った。
娘は菜穂子の方は一度も見ずに行ってしまった。
その手首にためらい傷がたくさんついているのを菜穂子は見逃さなかった。
それで菜穂子はこの家族が病んでいることを悟った。
娘が行ってしまうと、正樹が立ち上がって「これから会議で出てくる。そのあと接待があるから帰りは明日になる」と言い彼も出て行った。
まるで感情のこもってない声だった。
夫ともうまくいっていないのか…。
変なところでリアリティを出してくるのだな…。菜穂子は妙に感心してしまった。
お金があって仕事も家庭も順調だったら幸せに決まっている。
このシステムでは、“金持ちでも家族がうまくいっているとは限らない。それでも幸せか” ということを実践しているようだった。
「確かに家庭円満は要望に入れてなかったけど…」
菜穂子は誰もいなくなったリビングで呟いた。
「さて、私は今日、何をする予定だったのかな」
確かキッチンにスマホが置いてあった。あれは私のだろう。
キッチンに戻りスマホを取り上げると顔認証でロックが解除された。
ホーム画面にカレンダーのアプリがあったので立ち上げる。
12月2日
料理教室：15:00～
参加者8名
メニュー：クリスマスシチュー
え、料理教室…。
そういえば吉村さんがそんなようなこと言っていたか。
時計を見ると14:00だった。
冷蔵庫の中を確認するとどうやらホワイトシチューを作るつもりのようだ。
ホワイトソースから作るのか…。市販のルーをぶち込んで、というわけにはいかないよね。料理教室だし…。
菜穂子はスマホでホワイトシチューをいちから作る方法を検索して頭に叩き込んだ。
料理は得意な方だったが人に教えるとなるとまた別物である。
いろいろ準備をしていると15:00になり生徒たちがやってきた。
半分以上が金持ちそうな奥様だった。高価なアクセサリーやブランドものの服を身に着けていて、とても料理教室に来たとは思えない出で立ちだった。
他は男性でおじさん二人と、なかなかなイケメンがひとり。
「お待ちしてました」
菜穂子は緊張でひきつった笑顔をなんとか誤魔化しながら全員をキッチンへと招き入れた。
今日のメニューを説明すると早速料理にとりかかった。
この料理教室では基本的に菜穂子が料理をして、生徒たちは野菜を切ったり味付けを手伝ったりしながら周りで見ているという方針のようだった。
菜穂子は女性たちに野菜をカットをお願いした。
女性たちはこれまた高級そうなエプロンを装着し、わいわいお喋りをしながら野菜を切りはじめた。
こういう女性たちがどのような会話をするのか興味が湧いたので盗み聞きすると、和気あいあいとしながら実はマウントの取り合いだったのでゾッとした。
…本当にあるんだこういう世界…。
菜穂子はとてもじゃないがこのような世界には馴染めない…と思った。
さて、野菜は女性たちに任せるとして…男性陣には何をしてもらうか悩んだ。
このおじさんたちは何のために料理教室なんかに来ているのだろうか…。
菜穂子はおじさんたちの扱いに悩んでしまったが、とりあえず鶏肉の下ごしらえを一緒にやってみることにした。
それでこのおじさんたちの目的がわかった。
おじさんたちは必要以上に菜穂子に密着してきて隙あらば背中や尻に触ってきた。
セクハラおじさんが二人…。どうやらこのおじさんたちは夫の会社関係の人たちのようだった。
スーパーの店員としての人生の記憶しか持っていない菜穂子にとって、この手のセクハラは初体験だったので、どのように処理したらよいのかわかなかった。
また、この人たちと自分の力関係も不明だったので、下手に抵抗して面倒なことになったら嫌だなと思って、何となくかわしながら鶏肉の筋を切ったり塩コショウしたりした。
やがて、おじさんたちのお触りが酷くなると、必ずイケメン青年が自然と割って入って助けくれることがわかった。
このイケメンは外見だけでなく中身もイケメンのようだった。
…こんな料理教室、何が楽しくてやっているんだろう。働かなくても金には困っていなさそうなのに。
金持ちの考えることはさっぱり理解不能なのであった。
菜穂子はいろいろ気が散ることが多いこの料理教室のリーダーとして、心を無にしてなんとかシチューを作り上げた。
完成したシチューといくつかのパンをダイニングに運び、軽い試食会となった。
みんな口々に美味しいと言いながらパンとシチューを食べた。
食べ終わるとそれでこの料理教室は終了となり、生徒たちはバラバラと帰って行った。
最後にイケメンが後片付けを手伝ってくれた。
一緒に食器を洗いながら、やはりイケメンは違うな…と思っていると彼が妙な話を始めた。
「で、この間のことだけど…」
「この間？」
「とぼけないでくれる？ あれで終りにしたつもり？」
…何のことだろうか…。すごくヤバいことな気がする。
菜穂子は全く見当がつかなかったので黙っていた。
「俺は簡単に別れるつもりはないよ。手切れ金。手切れ金を渡してくれたら考えてもいいけど」
…手切れ金。どうやら、このイケメンと自分は先生と生徒以上の関係だったようだ。
それで菜穂子の方から一方的に別れ話を持ち出してもめてる？
「い、いいわよ。いくら欲しいの？」
菜穂子がそう言うと、イケメンは顔を真っ赤にして怒ってしまった。
「そうやって君はいつも金で何でも解決しようとする。人の心は金じゃどうにもできないことを俺が教えてやる」
言いながらイケメンは洗ったばかりの包丁を手に取り向かって来た。
菜穂子は悲鳴を上げて後ろに下がった。
…金くれって言ったのあんたじゃん！！！！
菜穂子はこの手の人間の思考回路がまるで理解できなかった。
ただ今は包丁を持って向かってくる男から身を守らなければ！
菜穂子は咄嗟にエプロンを脱ぐと、イケメンに向かって投げつけた。
イケメンが一瞬怯んだ隙に菜穂子はキッチンから逃げ出した。
後ろでイケメンの怒鳴る声がしたので慌てて玄関へと向かう。
靴も履かずに玄関から出るとここはどうやら高層マンションの一角のようだった。
長い廊下が続いている。
左右を素早く見て確認すると、菜穂子は非常階段を見つけてそちらへ猛ダッシュした。
幸いイケメンが玄関から出て来る前に階段へ入ることができ、菜穂子は階下へと向かった。
素足で出てきたので足音も聞こえないだろう。
上の階はやたらと静かだった。大きな声を出して警察など呼ばれないように相手も知恵を使っている様子だ。
菜穂子は階下の廊下に出ると、できるだけ遠くのエレベータを見つけてそれで一階へ降りた。
地上へ降りると菜穂子は街を闇雲に走った。
素足で薄着の女が猛ダッシュしていても、街行く人は誰も気に留めていない様子だった。
いや、きっと知らんぷりしているのだ。面倒に巻き込まれたくないから。
どれくらい走ったころだろうか。
ふと我に返り周りを見ると、なんだか見覚えのある住宅街に来ていた。
…ここはもしや…。
菜穂子の感は的中し、やがて例の店が見えてきた。
救われたような気がして菜穂子は必死で走った。
そして逃げ込むように店へと入った。
店内には前に来た時と同じように斉藤さんがカウンターの向こうにいて「いらっしゃいませ田辺菜穂子様。お待ちしておりました」と言った。
菜穂子は乱れた呼吸を整えてから「吉村さんは？」と尋ねた。
斉藤さんが奥のドアの方を見ると割烹着姿の吉村が出てきた。
「どうだった？」
「どうもこうもないです。殺されかけた…」
「それは大変だ」
「やっぱり戻して…」
菜穂子がそう言うと、斉藤さんと吉村は顔を見合わせた。
「わかったよ。奥で聞こう」
吉村は菜穂子を例の機械の部屋へと案内した。
「それで、金持ちはダメだった？」
「ダメに決まってるじゃないですか。何ですかあれ？」
「あれは君の要望に近い実在の人物の環境を模擬したものだ」
「なるほど」
「次の人生を試す？」
菜穂子は頷くと少し考えてからこう言った。
「私、スーパーの店員に戻りたいです。あの人生に」
「え、一度幻滅した人生じゃないの？」
「…そうなんですけど。私はきっとスーパーの店員の人生で満足できる。ただ、ひとつ。足りないものがあっただけなんです」
「足りないもの？」
「はい。何か夢中になれるもの。何でもいいんです。趣味とか…恋人とか」
「なるほどね。わかった。じゃあ、次は平凡なスーパーの店員だけど、何か夢中になれるものを持っている人生、でいい？」
菜穂子は力強く頷いた。
「じゃあ、いくよ」
吉村はぐちゃぐちゃに並べられた機械をガチャガチャと操作した。
「はい。設定完了。じゃあ、転送するよ」
吉村は大きなレバーをガッチャンと動かした。
すると視界がぐにゃ～とゆがみ、めまいがしてグルグル回っているような感覚となった。
気持ち悪い…そう思うと同時くらいに突然それは止まった。
顔を上げると、菜穂子はスーパーの事務所にいた。
時計を見ると仕事を終えて帰るところのようだ。
見下ろすと、もはや懐かく思える緑のエプロンをしていた。
…以前と何が変わったのだろうか。
このまま帰っていいのか少し悩んでもたもたしていると、割烹着姿の吉村が入って来た。
「何も変わっていないように思える？」
吉村にそう言われて菜穂子が頷くと、吉村が一歩また一歩と近寄って来た。
そして顔をやたらと菜穂子の方へと近づけながらこう言った。
「何が変わったかというとね、これから僕が君をディナーに誘うってとこかな」
「え？」
菜穂子は驚いて吉村を見返した。
吉村の瞳がやけに青みがかって見えた。この人の目、こんなに青かったっけ？ 菜穂子は何故だかぼーっとしながら思った。
「今日は12月24日だよ」
菜穂子は壁にかかったカレンダーを見た。
そうか、今日はクリスマスイブなのか…。
そんな動揺している菜穂子を見て吉村はクスッと笑った。
「じゃあ、菜穂ちゃん、7時に駅前で待ち合わせね。おしゃれして来てよ」
そして吉村は出て行った。
残された菜穂子はぽかんと口をあけて立っていた。
・・・
スーパーの従業員口から出ると吉村は立ち止まって上を見た。
斉藤が屋根の上からこちらを見下ろしていた。
「何のお戯れですか？」
斉藤がきつい口調で言った。
「お戯れじゃない。僕は本気だよ斉藤」
「見つかったら今度こそ追放ですよ」
「そしたらお前も地獄までついて来い斉藤」
それを聞くと斉藤はフンッと鼻を鳴らし夜空へと飛び立った。
その背中には純白の翼が生えていた。
続いて吉村も空に飛び立った。
その背中の翼は片方はまばゆい白色をしていたが、もう片方は夜闇より暗い漆黒の翼だった。
（おわり）
以上です。
いかがでしたでしょうか。
途中で吉村さんって最初の設定では女性だったのかな？？と思ってちょっと焦りましたが男性にしちゃった。
よろしくお願いします。
▽元のお話
▽企画紹介
