異眼の旅人ニア〜1話〜

第1話

『異眼の孤児』

孤児院の大部屋は、いつも騒がしかった。

子供たちの笑い声。
床を駆け回る足音。
木製の壁にぶつかる、軽い衝撃音。

それらが混ざり合い、空気は絶えずざわめいている。

——だが、その喧騒から少し離れた壁際。

そこに、ひとりの少年が静かに座っていた。

名は、ニア。

膝を抱え、背中を壁に預け、まるで時間から切り離されたかのように動かない。
視線はどこにも定まらず、虚空を見つめている。

彼の左目は灰色。
そして右目は淡い青。

混ざり合うことのない、二つの色。

それだけで、この場所では異質だった。

⸻

「なあ……あの子さ……」

遊びの輪の中から、ひそひそと声が漏れる。

「……目、おかしくね？」

クスクスと、小さな笑い声。

二人の男の子が、隠すこともなくニアを指さしていた。

ザワ……
ザワザワ……

ニアは、確かに聞いていた。

だが、表情は変わらない。
怒りも、悲しみも、言葉もない。

まるで、自分とは関係のない音だと最初から知っているかのように。

⸻

その時。

一人の少年が、ニアの横に腰を下ろした。

水色がかった髪。
少し背が高く、同じ孤児院の服を着ている。

**カイ（6歳）**だった。

「……あんな奴らのこと、気にするなよ」

ニアは、視線を動かさない。

「なあ。俺と一緒に遊ばないか？」

返事はない。

それでも、カイは気にしなかった。

「俺さ……弱い奴をいじめるの、嫌いなんだ」

ぽつりと、独り言のように言う。

「……実は俺、四歳の頃にさ」

言葉を選ぶように、一度息を整えてから続けた。

「村が、ゴブリンに襲われたんだ」

その瞬間、
ニアの視線が、ほんのわずかに動いた。

「……親父も、おふくろも、殺された」

一瞬だけ。
ニアは、カイの顔を見た。

何を考えているのか、分からない瞳。

カイは気づかないまま、言葉を続ける。

「だからさ。俺、弱い奴を守れるやつになりたいんだ」

沈黙。

立ち上がり、遊びの輪へ戻ろうとした、その直前。
カイは振り返り、ニアに言った。

「……その目、嫌いじゃないけどな」

そう言い残し、カイは去っていった。

ニアは、何も答えなかった。

⸻

夜。

孤児院は静まり返っていた。

スゥ……
スゥ……

規則正しい寝息が、暗闇に溶けていく。

ニアは、目を閉じたまま考えていた。

——僕は、ここにいていいのだろうか。

——1歳から5歳までの記憶は、どこへ行った？

——なぜ、生きている？

——外の世界を知れば、分かるのだろうか。

答えは、ない。

ニアは静かに起き上がると、食堂へ向かった。
ほんの少しのパンと干し肉。

盗み、という感覚すらなかった。

キィ……
扉が閉まる。

ニアは、夜の森へと消えた。

⸻

ゴォォォ……！

暴風が、木々を揺らす。

暗雲が渦を巻き、空気が唸る。

その時——
目の前に、巨大な影が現れた。

木々よりも、遥かに大きい。

やがて、わずかに日が昇る。

現れたのは、上位魔獣・グリフォン。

鋭い嘴。
巨大な翼。
金色に輝く瞳。

グリフォンは、ニアを睨みつけ——

ギャァァァァァァッ！！

雄叫びと共に、突進した。

——その瞬間。

世界の音が、遠のいた。

風の唸りも。
羽音も。
心臓の鼓動さえも。

すべてが、引き延ばされ、歪み、
そして——消えた。

⸻

……意識が、浮上する。

ニアは、重い瞼を開いた。

いつの間にか、周りは完全に朝になっていた。

木々の隙間から、淡い光が差し込んでいる。

ニアは、左目——灰色の目を反射的に押さえた。

ズキ……
ズキズキ……

——何が、あった？

分からない。

記憶が、途中から抜け落ちている。

視線を動かした先には、
見るも無惨な姿のグリフォンが横たわっていた。

焼け焦げ、裂け、抉れた肉体。
周囲の地面は爆ぜ、森の一角が崩壊している。

——これを、誰が？

その時。

ドドドッ！

複数の足音。

現れたのは、Aランク冒険者の五人パーティー。

「子供だぞ……！」

「おい、生きてるか！？」

その少し後ろ。
冒険者たちの背中越しに、ひとりの少年が立っていた。

——カイ。

水色の髪の少年は、
倒れたグリフォンとニアを、信じられないものを見るように見つめていた。

その瞬間。

グルルル……

低い唸り声が、周囲を包む。

狼族の群れ。

二十体を超える数。

「……この数は、まずい」

緊張が走る。

その時、後方から一人の少女が前に出た。

リナ（15歳）。

炎魔法、回復、支援。
次々と展開される魔法。

ニアは、それを見ていた。

——なぜだろう。

——自分にも、できる気がした。

次の瞬間。

ゴォォォォッ！！

詠唱は、なかった。

放たれた炎が、狼の群れを包み込む。

倒れ込みながら、ニアは思う。

——君の……真似をしてみた。

そして、意識は再び暗転した。

⸻

目を覚ますと、少女がいた。

「……何日、寝てた？」

「一週間よ」

「ここは？」

「リューゼル。私たちが暮らしている街」

リナは、なぜかニアから目を離せなかった。

やがて月日が流れ。

十歳。

ニアは、Bランク冒険者となっていた。

周囲の冒険者が、ざわつく。

「……十歳だぞ？」

「嘘だろ……」

「あの時の、森の子供じゃないか……？」

ある日、ニアは言った。

「……ここを出る」

旅立ちの日。

門の前で、リナが待っていた。

「……勝手にしろ」

こうして。

ニアとリナ、二人の旅が始まった——。