【近未来サスペンス】人間蒸留｜#3　湊という例外

【前回まで】
HKS統括室の黒瀬真紀は、樹の判断資産が制度上は適切に保全されていると説明する。凛は、足りないものにだけ妙に鼻が利く異父弟・水沢湊のことを思い出す。

※HKS＝ヒューマン・ナレッジ・シェア制度。人の知見や判断を、組織の資産として保全する国の認証制度。

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#3 　湊という例外

水沢湊（みずさわ・みなと）は、五分遅れて店に入ってきた。

白金高輪の裏通りにある小さなワインショップ、Cave Minuit（カーヴ・ミニュイ）。
店名だけは少し洒落ているが、店内は広くない。
壁一面の棚に、フランス、イタリア、スペイン、ジョージア、南アフリカあたりのワインが詰まっている。奥の棚には、クラフトジンとグラッパが少しだけあった。

午前中の店はまだ静かだった。
外の通りを歩くのは、近所に住む人か、近くのレストランへ向かう業者くらいだ。観光客がふらりと入ってくる場所ではない。高いワインを高いと言わずに買う客もいれば、週末の一本にだけ少し背伸びする客もいる。白金高輪らしい、静かで、よく見ると値札の感覚がおかしい店だった。

カウンターの奥で、店長の桐野徹（きりの・とおる）が在庫管理画面を見ていた。
画面には、購買予測AIが出した今日の推奨商品が並んでいる。気温、湿度、曜日、近隣のレストラン予約状況、過去の購入履歴、客単価の推移。小さな店でも、そういうものを見ないで回せる時代ではなくなっていた。

湊が入ってきた瞬間、桐野は画面から顔を上げずに言った。

「水沢、また五分遅刻」

「五分って、誤差じゃないですか」

「給料は誤差で払ってない」

湊は返事の代わりに、軽く肩をすくめた。

三十四歳。黒っぽい服は似合っているのに、袖口は少しくたびれている。髪は少し長く、整えているのか寝癖なのかわからない。靴は汚れていた。眠そうにも見えるし、まだ昨日の酒が少し残っているようにも見える。

ただ、手だけがきれいだった。
指が長く、爪は短く整っている。棚のワインを一本抜く時、ラベルを少し傾けて見る時、グラスを持つ時、その手だけが別の人間のものみたいに繊細に動く。

桐野はそれが気に入らなかった。
正確に言えば、気に入らないのに、何度もその手に助けられてきたことが、もっと気に入らなかった。

「今日はこれを前に出す」

桐野は画面を指した。

「AIの推奨。週末前、気温低め、近隣の予約状況から見て、重めの赤が動く。利益率もいい」

湊は画面を一瞥した。

「動かないですよ、それ」

「見て一秒で否定するな」

「AIの数字なら、たぶん合ってます」

桐野は眉を寄せた。

「じゃあ、何が違う」

「今日の客が、それを欲しがる顔じゃない」

湊は棚の下のほうにしゃがみ込んだ。
しばらくボトルを見て、一本抜き取る。値段は、桐野が前に出そうとしていたものの半分以下だった。

「こっち」

「それ、利益率低い」

「でも売れます」

「店はお前の趣味でやってるんじゃない」

「趣味じゃないです。今日の空気だとこっち」

「空気で商売するな」

湊は返事をしなかった。

ボトルを軽く傾け、ラベルを親指でなぞる。たぶん本人にも、ちゃんと説明する気はないのだ。いや、説明できないのかもしれない。

桐野はため息をついた。

「水沢。頼むから、AIと俺の言うことを少しは聞け」

「聞いてますよ」

「聞いてる顔じゃない」

「顔で判断するの、非科学的ですよ」

「お前に科学を語られたくない」

その時、自動ドアが開いた。
近くに住んでいる常連の女性だった。六十代半ば。夫と二人暮らしで、週末に飲むワインをよく買いに来る。高いものも買うが、値段で選んでいる感じはない。いつも少しだけ迷い、湊が選んだものを持って帰ることが多かった。

「こんにちは」

桐野がすぐに営業用の声を出す。

「週末用ですか」

「ええ。少し寒いから、赤がいいかしらと思って」

桐野は、ほら見ろ、という顔で湊を見た。
湊は棚の下から抜いた安い一本を持ったまま、何も言わない。

「今日でしたら、こちらのボルドーがかなりいい状態でして」

桐野がAI推奨のボトルを手に取る。

女性はラベルを見て、少し考えた。

「悪くなさそうね」

湊が横から、ぼそっと言った。

「それ、今日は重いです」

桐野のこめかみが動いた。

「水沢」

女性は湊を見た。

「そう？」

「はい。たぶん一杯目で疲れます」

「じゃあ、あなたならどれにする？」

湊は手に持っていた一本を出した。

「こっちです。高くないですけど、今日なら残ります。煮込みとかじゃなくて、焼いた鶏とか、少し塩の強いものなら」

女性は少し笑った。

「今日、鶏を焼こうと思っていたの」

桐野は黙った。
こういうことがあるから、水沢湊は厄介なのだ。

女性はその一本を買った。
ついでに、湊が「これは明日でもいい」と言った白も一本追加した。会計金額はAI推奨のボルドー一本より低かったが、女性は帰り際に、また来るわね、と言った。
客が出ていくと、桐野は低い声で言った。

「売上は下がった」

「信用は上がった」

「お前が言うな」

「じゃあ、心の中で言ってください」

桐野は言い返しかけて、やめた。
湊はだらしない。遅刻する。接客は雑。利益率も考えない。だが、あの女性は次も来る。そういう客が、Cave Minuitには少なくなかった。

桐野は、それをただの勘だとは思っていなかった。

湊は値段だけを見ていない。ラベルだけも見ていない。
客が今日は失敗したくないのか、少しだけ背伸びしたいのか、誰かのために選んでいるのかを、なぜか先に拾う。

それは売上表には残りにくい。購買予測AIにも、うまく渡せない。
けれど店には、そういう判断でしかつながらない客がいる。

昼過ぎ、店に一人の男性客が入ってきた。
四十代くらい。仕立てのいいジャケットを着て、胸元には小さなソムリエバッジが光っていた。近くのレストランの人間だと、桐野はすぐにわかった。

「この生産者、ありますか」

男性はスマートフォンの画面を見せた。

桐野が在庫を確認している横で、湊は棚の奥にしゃがみ込み、別の箱を開けていた。

「ございます。少しヴィンテージ違いになりますが」

「それでも構いません。あの年は果実味が前に出るので、コースの前半に使いやすいんです」

湊の手が止まった。

桐野は嫌な予感がした。

「水沢」

先に釘を刺したつもりだったが、遅かった。

「果実じゃないです」

男性客が湊を見た。

「はい？」

湊は箱から顔を上げずに言った。

「それ、果実味じゃなくて揮発のほうです。開けて十分で抜けます。前半に出すなら、グラスの温度上がる前に飲ませないと、たぶん苦くなります」

店内の空気が一瞬止まった。

男性客は、表情を変えないまま、少しだけ顎を上げた。
桐野はすぐに割って入った。

「失礼しました。こいつ、言い方が雑で」

湊はまだ続けた。

「あと、その年だけちょっと薄いです。生産者の癖じゃなくて、輸送の問題だと思います」

「水沢」

今度は桐野の声がはっきり低くなった。

男性客は黙ってボトルを見た。
怒るかと思ったが、しばらくして言った。

「一本、開けられますか」

桐野は迷った。
だが相手は飲食関係者だ。ここで断るほうが不自然だった。

グラスに少量注ぐ。
男性客は香りを取った。湊は少し離れたところで、別の棚を見ているふりをしていた。

十秒。
二十秒。

男性客の表情が、少しだけ変わった。

「……たしかに、早いですね」

湊は何も言わなかった。
勝った顔もしない。むしろ、興味を失ったみたいに別の棚へ移っている。

男性客はそのワインを買わなかった。
代わりに、湊が「こっちなら落ちないです」と出した一本を二本買った。高くはない。だが、男性客は帰り際に湊を見て言った。

「あなた、どこかで勉強されたんですか」

湊は少し考えた。

「飲みました」

「それだけ？」

「あと、外しました。何回も」

湊の言う「外した」は、味を間違えたというだけではなかった。
客の気分を読み違えたこと。料理との距離を見誤ったこと。言わなくていいことを言って、相手の顔を曇らせたこと。
そういう失敗だけは、湊の中に妙に残っていた。
役に立つ形にはまとまらない。けれど、次に同じ匂いがした時だけ、先に手が止まる。

男性客は少しだけ笑った。
桐野は会計をしながら、頼むからもう少し普通にしゃべってくれ、と思った。

夕方前、今度は常連の女性が入ってきた。
前より少し疲れた顔をしていた。彼女はいつも、亡くなった父親と飲んでいたというイタリアワインを探している。まったく同じものはもう手に入りにくい。桐野は、近い味のものを何度か提案していた。

「この前の、似た感じのもの、まだありますか」

「ございます」

桐野が棚へ向かう前に、湊がボトルを見て言った。

「それ、もう前の味しないですよ」

店内が静かになった。

女性の顔が、ほんの少しだけ固まる。
桐野はすぐに湊を見た。

「水沢」

湊は、しまった、という顔をした。
だがもう遅い。

「いや、違うんです。悪いって意味じゃなくて」

「いいの」

女性は静かに言った。

「そうよね。前と同じものなんて、もうないわよね」

その声は怒っていなかった。
怒っていない分だけ、桐野には痛かった。

女性は別の一本を買って帰った。
店を出る時、少しだけ笑ってくれたが、いつもの笑い方ではなかった。

自動ドアが閉まると、桐野は湊をバックヤードに呼んだ。

「お前の言ってることが正しいかどうかじゃない」

湊は黙っていた。

自分が正しかったのかどうかも、もうよくわからなかった。
わかるのは、言った瞬間に相手の顔から何かが落ちたことだけだった。

「今それを言うなって話だ」

「……はい」

「わかってるのか」

「わかってます」

「わかってない顔だな」

湊は少しだけ下を向いた。
さっきまでのふてぶてしさは消えていた。

「わかってますよ。言ったあとで」

桐野はため息をついた。
湊は、相手がいちばん触られたくないところを、よく当てた。そして当てたあとで、いつも少し遅れて黙る。 だから正しいことを言って、正しく人を傷つける。

「水沢」

「はい」

「お前の鼻は便利だけど、接客には向いてない」

「知ってます」

「知ってるなら直せ」

「直せたら、ここでバイトしてないです」

桐野は笑いかけて、やめた。
湊も笑っていなかった。

そのまま夜が過ぎ、客足が途絶える時間になった。
桐野は奥の棚から一本のクラフトジンを出した。
国内の小さな蒸留所が作った限定品だった。ボトルは透明で、ラベルは白。ジュニパーと柑橘、山椒、少しだけ茶葉を使っていると説明がある。

「これ、試すぞ」

湊は顔を上げた。

「入れたんですか」

「今、クラフトジンは動く。AIも推してる」

「AI、ジン飲まないのに」

「人間の購買履歴は飲んでる」

湊は少しだけ笑った。
桐野がグラスに少量注ぐ。湊はそれを手に取り、しばらく香りを取った。

指が長い。
グラスを持つ手だけは、やはりきれいだった。

「どうだ」

桐野が聞く。

湊は答えなかった。
もう一度、少しだけ香りを取る。口に含み、舌の上で転がす。飲み込む前に、ほんのわずか眉を動かした。

「いいですよ」

「なら、その顔をやめろ」

「いや、好きです。こういうジン」

「じゃあ、もっと売れる顔をしろ」

湊はラベルを見た。

「ジンって、いい酒なんですよ。何に合わせても、ちゃんと香りが立つ。ジュニパーとか柑橘とか、ボタニカルの輪郭がきれいに残る」

「褒めてるな」

「褒めてます」

「その顔で？」

湊はグラスを置いた。

「でも、それは酒だからいいんです。最初から、そういうふうに作られてるから」

桐野は眉を寄せた。

「何の話だ」

「仕事の癖とか、選び方とか、迷い方とか。そういうのを抜いて、きれいに残しましたって言われると、ちょっと気持ち悪い」

「お前、今日、面倒くさいな」

「今日だけじゃないです」


その時、湊のスマートフォンが震えた。
画面を見て、湊は眉をひそめた。

「誰だ」

桐野が聞く。

「兄貴」

藤崎凛。名字の違う、七つ上の兄だった。

「お前、兄貴いたのか」

「いますよ。ちゃんとしたやつが」

湊は面倒くさそうに通話ボタンを押した。

「はい」

電話の向こうで、凛の声がした。

「今どこにいる」

「働いてますけど。珍しく」

「少し時間あるか」

「ないです。働いてるんで」

「五分でいい」

湊は桐野を見た。
桐野は、どうせろくな接客をしないなら電話してこい、という顔で顎をしゃくった。

湊は店の外に出た。
夜の白金高輪は、冷たいほど整っていた。マンションの明かり、静かな車の音、歩く人の靴音。ここもまた、値段の高い生活が、生活の顔をして並んでいる場所だった。

「何」

湊は言った。

「見てほしいものがある」

「ワイン？」

「違う」

「じゃあ、俺に見せても意味ないでしょ」

「たぶん、ある」

凛の声は、いつもより硬かった。
湊は少し黙った。兄の声がこういう時、だいたい面倒なことが起きている。

「送る」

「今？」

「今」

数秒後、メッセージが届いた。
画面の端に凛の顔を残したまま、湊は送られてきた文面を読み返した。

添付されていたのは、社名と担当者名を伏せた、どこかの企画案の抜粋だった。

都市の記憶層。
街区価値。
地形と旧地名。
水脈。
橋梁名。

言葉は整っていた。
わかりやすい。
読みやすい。
余計な揺れもない。

湊は最初、読む気がなかった。
兄の会社の企画書なんて、自分には関係がない。
そう思いながら、画面を指で送った。

だが見ているうちに、少し顔をしかめた。

画面には、こうあった。

土地はすぐには忘れません。

店の棚に並ぶ、状態のいいボトルみたいだった。
ラベルも、温度も、説明も整っている。
けれど、誰がそこで迷ったのかだけが見えなかった。

「何だ」

凛が聞く。

「これ、誰が書いたの」

「会社の企画案だ」

「人が？」

「社内AIが生成したものだと思う。でも元になっている人間がいる」

湊はもう一度、画面を最初から読んだ。

地名も、履歴も、水も、橋も、ちゃんと入っている。
抜けはない。
むしろ、よくできている。

だから気持ちが悪かった。

ワインなら、いい状態に整えられているのに、どこかで香りの奥行きだけが抜けている。
そんな時に似ていた。

読みながら、湊の目つきが変わっていく。
酔っているような眠さが消え、さっきジンを嗅いでいた時と同じ顔になった。

「湊」

凛が呼んだ。

「何か変か」

湊はすぐには答えなかった。

「変っていうか」

「何だ」

「薄い」

「内容が？」

「内容じゃない」

湊は画面を見たまま言った。

「人が」

電話の向こうで、凛の息が止まったのがわかった。

湊は、自分の言葉が何を指しているのか、まだうまく説明できなかった。
ただ、わかってしまった。香りはある。狙いもある。きれいに残っている。
けれど、そこから先に変わっていく気配がない。

「抜けてるのがわかるって、得じゃないよ」

湊は、誰に言うでもなくつぶやいた。

「だいたい、見たくないものから先にわかる」

凛は何も言わなかった。

店の中から、桐野がガラス越しに早く戻れという顔をしていた。
湊はスマートフォンの画面をもう一度見た。

土地はすぐには忘れません。

よくできている。
よくできているのに、どこにも手の温度がなかった。

湊は小さく息を吐いた。

「兄貴」

「何だ」

「これ、香りだけきれいに残ってる」

「どういう意味だ」

湊は、画面の一文を見たまま言った。

「わかんない。でも、そこにいた人の気配だけがない」

電話の向こうで、凛が何かを言おうとして、やめた気配がした。

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次回：人間蒸留｜#4　兄弟の距離

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