深海で繰り広げられる「究極のセンサー対決」――動物たちの知能と進化は、物語より面白い
「動物の中で、一番賢いのは？」
そう聞かれたら、カラスやイルカを思い浮かべる人が多いかもしれない。
しかし、動物の知能に単純な順位をつけることは難しい。
記憶力に優れた動物もいれば、道具を使う動物もいる。仲間から学ぶ動物もいれば、ほとんど単独で生きながら、複雑な問題を解く動物もいる。
進化とは、あらゆる能力を均等に高めることではない。
限られたエネルギーと身体の中で、生存に必要な能力が磨かれていく過程である。ゲームにたとえるなら、生息環境に合わせて能力値の配分が変わっていくようなものだ。
今日は、地球上で起きてきた「知能とセンサーの進化」を見てみよう。
タコとカラス――社会から学ぶ知能、身体で解く知能
まずは、カラスとタコを比べてみたい。
カラスの仲間は社会性が高く、危険な人物を記憶し、その情報をほかの個体と共有することがある。
なかでもニューカレドニアガラスは、枝などを加工して道具として使うことで知られている。その技術には、ほかの個体を観察することによって受け継がれる側面もあると考えられている。
カラスの知能は、社会や仲間との関係の中で発揮される。
一方、多くのタコは基本的に単独で生活する。親が子に長期間付き添い、生き方を教えるわけでもない。
それでもタコは、容器を開けたり、迷路や課題を解いたり、周囲の状況に応じて行動を変えたりする。
タコの神経系で特徴的なのは、神経細胞の多くが中央の脳だけでなく、8本の腕にも広く分布していることだ。
もちろん、それぞれの腕が人間のように独立して「考えている」わけではない。しかし、腕の神経系は触覚や化学感覚を処理し、複雑な動きを局所的に調整できる。
中央の脳が細部まですべて命令するのではなく、身体そのものが情報を受け取りながら問題を解いているのである。
カラスが「仲間や社会から学ぶ知性」だとすれば、タコは「身体と環境の接触から生まれる知性」と言えるかもしれない。
優劣ではない。
知能の設計思想そのものが違うのだ。
ハエとイカ――同じ「目」でも、見ている世界は違う
では、生き物が外界を知るための重要なセンサーである「目」はどうだろう。
ハエなどの昆虫が持つ複眼は、多数の小さな個眼からできている。
人間の目のように高精細な像を得ることには向いていないが、広い範囲の動きや急激な変化を捉えることに優れている。
人間が新聞の細かな文字を読むような視覚ではなく、迫ってくる物体や敵の動きを、すばやく検出するための視覚である。
映像機器にたとえるなら、高解像度よりも時間方向の処理能力、つまりフレームレートを重視した設計に近い。
だから、こちらがハエをたたこうと手を動かした瞬間、ハエはその変化を素早く察知して逃げることができる。
一方、イカやタコなどの頭足類は、人間の目とよく似たカメラ眼を持っている。
ただし、多くの頭足類では、網膜にある光受容物質が基本的に一種類しか確認されていない。このため、人間のように複数の波長を比較して色を見る能力は、限定的だと考えられている。
もっとも、彼らが単純な白黒映像だけを見ていると断定することもできない。偏光を捉える能力や、眼球の光学的な性質を利用して波長の違いを見分けている可能性も研究されている。
重要なのは、イカの目が「美しい色彩を鑑賞するための目」ではなく、海中で明暗、動き、輪郭、偏光などを捉えるために発達してきたという点だ。
進化は色覚を意図的に捨て、その分の脳容量を別の能力へ振り替えたわけではない。
むしろ、それぞれの環境で生存に役立つ情報を捉える仕組みが、長い時間をかけて残されてきたのである。
深海の巨大生物――「音の目」と「光の目」
そして知覚の進化は、太陽光のほとんど届かない深海で、壮大なセンサー対決を生み出した。
一方は、マッコウクジラ。
もう一方は、ダイオウイカである。
マッコウクジラ――音で闇を見る
マッコウクジラは、強力なクリック音を発し、物体から返ってくる反響音を利用して周囲を探る。
いわゆるエコーロケーションである。
反響が返ってくるまでの時間や音の変化を分析することで、暗闇の中でも獲物の位置や距離を把握できると考えられている。
それは、人間が目で見る三次元空間とは異なる「音によって構成された世界」なのだろう。
ただし、獲物の体内を映像のように透視しているとまでは確認されていない。
確かなのは、太陽光の届かない海でも、マッコウクジラは音を手掛かりに獲物を追跡できるということだ。
ダイオウイカ――微かな光で巨大な影を察知する
対するダイオウイカは、動物界でも最大級の目を持っている。
確認された眼球には、直径約27センチに達するものがある。バスケットボールに近い大きさだ。
なぜ、これほど巨大な目が必要なのだろうか。
有力な研究仮説の一つは、接近するマッコウクジラを早く発見するためだというものだ。
巨大な物体が深海を進むと、周囲の発光生物やプランクトンが刺激され、微弱な光を発することがある。
研究者たちの光学モデルによれば、ダイオウイカの巨大な目は、水深600メートル以深でも、接近する大型捕食者によって生じる微かな発光を120メートル以上先から捉えられる可能性がある。
ただし、これは深海で実際の行動を直接観察して証明したものではない。目の構造と光学モデルから導かれた、有力な説明である。
暗黒の海で、音の反響を頼りに接近するマッコウクジラ。
その気配によって生じる微かな光を、巨大な目で捉えようとするダイオウイカ。
一方は「音の目」を持ち、もう一方は「光の目」を持つ。
深海では、私たちの目には見えない音と光の情報戦が繰り広げられているのである。
君なら、何を残すだろうか
生き物の世界に、すべての能力を備えた「最強のステータス」は存在しない。
高性能な脳も、大きな目も、鋭敏な耳も、維持するためにはエネルギーが必要になる。ある能力を高めれば、身体のほかの部分や行動に制約が生じる。
ただし、進化は生き物が自分の意思で能力を捨てる過程ではない。
環境の中で生存と繁殖に結びついた特徴が残り、そうでない特徴が少しずつ失われていく。その積み重ねが、現在の多様な身体と知能を生み出した。
僕たち人間も、ある意味では同じ問題に直面している。
情報があふれる現代において、すべてを見て、すべてを理解し、すべてに反応することはできない。
問われているのは、単に「何を捨てるか」ではない。
自分にとって本当に必要な情報は何か。
何を深く見て、何を見送るのか。
限られた時間と注意力を、どこへ向けるのか。
動物たちの進化は、僕たちにそんな問いを投げかけている。
エピローグ――「見えない海」で続くセンサー競争
このセンサーの競争は、自然界だけの話ではない。
現代の防災、交通、宇宙開発、医療、そして軍事の世界でも、同じ構造を見ることができる。
たとえば小型ドローンを発見するには、通常のカメラだけでは足りない場合がある。
暗闇では赤外線が必要になり、霧や雲の中ではレーダーが役立つ。プロペラ音を捉える音響センサーや、通信電波を検知する装置が使われることもある。
一つのセンサーには、必ず死角がある。
そこで人間は、カメラ、赤外線、音響、レーダーなど、性質の異なる情報を組み合わせようとしている。これが「センサーフュージョン」と呼ばれる技術である。
マッコウクジラとダイオウイカのセンサー競争が、機械と電磁波による新しい「見えない海」で再現されているとも言える。
しかし、テクノロジーを使えば、何も捨てなくてよくなるわけではない。
センサーを増やせば、電力消費も通信量も増える。集まる情報が多くなれば、誤検知や判断の遅れも起こり得る。AIを導入しても、何を重要と見なし、何を雑音として切り捨てるかという問題は残る。
生物では、取捨選択が身体の進化として現れた。
人間の技術では、その取捨選択が、システムの設計やAIの判断基準として現れる。
僕たちは「何も捨てなくてよい進化」に入ったのではない。
何を残し、何を捨てるのかを、自分たちで決めなければならない時代に入ったのだ。
自然界の制約を乗り越えようとする技術は、究極の知能を生み出すのか。
それとも、僕たちが捨ててはいけないものまで、見えないところで切り落としてしまうのか。
深海のセンサー対決の先には、人間自身の選択の問題が待っている。
