Yuの向こう側　①　娘

新宿三丁目駅の改札へ、

Yuの後ろ姿が吸い込まれていく。

人混みの中でも、

なぜかすぐ見つけられる。

少しだけ早足。

肩へ掛けたバッグ。

改札を抜ける直前、

こちらを振り返ることもない。

いつもの別れ方だった。

俺も手を振らない。

Yuも振り返らない。

それが当たり前になっていた。

改札の向こうへ消えた姿を見届けて、

俺は小さく息を吐く。

昼過ぎの新宿。

平日だからか、

週末ほどの人混みではない。

会社員。

買い物客。

観光客。

誰も他人になど興味を持っていない。

俺もその一人に戻る。

そう思って歩き出した時だった。

「すみません」

若い女性の声。

反射的に視線だけ向ける。

大学生くらい。

黒に近いネイビーのカーディガン。

白いTシャツ。

ベージュのワイドパンツ。

肩には大きめのトートバッグ。

化粧は薄い。

顔立ちは悪くないけど、どちらかというと地味な印象だった。

俺は軽く会釈だけして通り過ぎる。

新宿では珍しくない。

アンケート。

勧誘。

宗教。

何かだろう。

そう思った。

「すみません」

今度は少し強い声だった。

足が止まり、振り返る。

女性はまっすぐこちらを見ていた。

逃がさないと言うほどではない。

だが、

何かを決めて来た顔だった。

「あなたですよね」

意味がわからない。

「何がですか」

思わず警戒した声になる。

女性は一度だけ息を吸った。

そして。

「さっきまで一緒にいた女性」

そこで言葉を切る。

「その人の娘です」

頭が真っ白になる。

周囲の音が遠くなった気がした。

「……は？」

間抜けな声が出る。

女性は視線を逸らさない。

「あの女性が母で、私はその娘です」

母。

娘。

言葉の意味はわかる。

だが繋がらない。

俺の頭の中で。

Yuと。

娘という存在が。

まったく結び付かない。

「ちょっと話せませんか」

女性が言う。

「近くで」

俺は返事ができなかった。

何を言われたのか。

どこまで知られているのか。

何もわからない。

ただ。

嫌な予感だけがした。

「大丈夫です」

女性が続ける。

「責めたいわけじゃないので」

その言葉が、

逆に不安を大きくした。

責めたいわけじゃない。

では何なのか。

俺は改札の方を見る。

もちろん、

もうYuの姿はない。

数分前まで確かにそこにいたのに。

今は人の流れしか残っていない。

女性が小さく頭を下げる。

「お願いです」

その声は思ったより真面目だった。

俺はしばらく考える。

逃げることもできる。

無視することもできる。

だが。

それを選んだ後のことを想像してしまう。

結局。

「どこですか」

そう聞いていた。

女性が少しだけ安心した顔をする。

「すぐ近くです」

歩き出す。

俺も後ろを付いていく。

人混みの中。

一定の距離を保ったまま。

女性は振り返らない。

俺も声を掛けない。

数メートル先を歩く背中を見ながら、

考える。

娘。

本当に？

何歳だ。

大学生くらいか。

いや。

そんなことじゃない。

なぜ俺を知っている。

なぜ今日ここにいる。

なぜ声を掛けた。

考え始めると止まらない。

女性は慣れた足取りで角を曲がる。

その途中。

見覚えのある店が視界へ入った。

駅近くのスターバックス。

俺とYuが待ち合わせる店だった。

どちらが先に着いても困らないように。

自然と座る席まで決まっている。

女性はそこへ入らない。

そのまま通り過ぎる。

俺は理由もなく少しだけ安堵した。

だが同時に思う。

知らないのか。

それとも。

知っていて避けたのか。

わからない。

わからないことばかりだった。

やがて女性が立ち止まる。

駅から少し離れた場所にあるファミレスだった。

ガラス越しに見える店内は空いている。

女性がこちらを振り返る。

初めて正面から目が合った。

その瞬間。

どこかで見たことがある気がした。

気のせいかもしれない。

だが。

何かが引っ掛かる。

目元だろうか。

それとも笑っていない口元だろうか。

わからない。

女性は自動ドアの前で立ち止まったまま、

俺を見ている。

「入ってもらえますか」

断る理由は、

もう見つからなかった。

俺は無言で頷く。

自動ドアが開く。

冷たい空気が流れ出てくる。

俺はその後を追った。

この時はまだ。

何を知られているのかばかり考えていた。

まさか。

知ることになるのが自分の方だとは、

思ってもいなかった。

（続く）