坂口志文が、謎のT細胞の探索がノーベル賞を受賞した経緯を振り返る （取材記事の翻訳）
Shimon Sakaguchi Reflects on How Hunting for a Mysterious T Cell Earned Him a Nobel Prize
ノーベル賞受賞者である坂口志文は、制御性T細胞が末梢免疫寛容に果たす役割と、これらの細胞ががん、自己免疫疾患、臓器移植拒絶反応の治療をどのように変革できるかについて考察しています。
ローレン・J著YOUNG 編集：TANYA LEWIS & CLARA MOSKOWITZ
シデ・ガンデハリザデ
2026年1月号
医学
2006年、免疫学者の坂口志文は、現在予言的に感じられる記事をScientific Americanに共著しました。「『免疫システムの平和維持者』という題名の記事において、坂口氏と共著者で現在Natureの上級編集者であるゾルタン・フェヘルバリ氏は、重要な研究のタイムラインをたどり、坂口氏が「制御性T細胞」と呼んだ捉えどころのない免疫細胞の発見につながった。」
1980年代、当該分野はそのような細胞クラスの存在を完全には確信してはいませんでしたが、坂口氏ら科学者らは、制御性T細胞（Tregs）が免疫系が過剰に反応し、身体に害を及ぼすのを防ぐ不可欠な「平和維持者」であることを証明しました。末梢免疫寛容として知られるそのプロセスは、自己免疫と呼ばれる自己破壊モードに身体の主要な防御機構が入るのを防ぎます。
坂口が約20年前に『サイエンティフィック・アメリカン』にカタログ化した実験は、2025年12月にストックホルムで開催されたノーベル授賞式で表彰され、そこで彼と免疫学者のメアリー・E.シアトルのシステム生物学研究所のブランコウ氏とサンフランシスコのソノマ・バイオセラピーティクスのフレッド・ラムズデル氏は、発見により生理学または医学の賞を共同受賞しました。
「予想していませんでしたし、もちろんとても嬉しかったです」と坂口は言います。この栄誉をいただき、嬉しく思います。しかし同時に、共に働いてくださった科学者のコミュニティに心から感謝しております。この分野の進展は、実際に多くの科学者と免疫学者の共同の努力によるものです。
独占インタビューで、サイエンティフィック・アメリカンは受賞発表の翌日に坂口氏に取材しました。彼は、制御性T細胞の発見につながった重要な発見と、これらの細胞を活用して慢性感染症、がん、自己免疫疾患の治療に利用できる可能性のある臨床試験について議論しました。
免疫系を抑制する細胞を探すために、あなたの旅路はどのようなものでしたか？何がそれらを惹きつけたのですか？
自己免疫疾患に非常に興味がありました。私たちの免疫系は通常、侵入してくる微生物（ウイルスや細菌）から細胞を守りますが、時には攻撃的になり、体内の細胞を破壊して、関節リウマチや1型糖尿病などの自己免疫疾患を引き起こすことがあります。免疫系には二つの側面があり、良い面と悪い面があります。これの背後にある仕組みは何ですか？もしそのメカニズムを理解すれば、自己免疫疾患を治療できる可能性があります――あるいはその逆、すなわち、免疫系が体内に発生するがん細胞などの異常細胞を攻撃させることが可能です。
それは私が医学部の学生だった頃の関心事であり、その後、この難題に取り組む研究者となりました。当時（1980年代）に、自己免疫を研究する唯一の利用可能なアプローチはマウスモデルでした。偶然、生まれたばかりのマウスにおいて、胸腺（胸の中でさまざまな種類のT細胞を産生する器官）を除去すると、自然に自己免疫様疾患を発症することが判明しました。そして興味深いのは、胸腺が欠損したマウスに、影響を受けていない成体マウスから採取された正常なT細胞を接種すれば、疾患の進行を防止できるということです。つまり、胸腺内の正常なT細胞の集合体には、疾患の発生を防止または抑制できる細胞が必ず存在しなければなりません。それが私の研究キャリアの始まりでした。
他の人が理論を放棄したときに、何があなたに制御性T細胞が存在することを確信させましたか？
私は、健康な動物において、免疫系を操作し、特定のT細胞を除去するだけで自己免疫疾患を引き起こすことができると確信していました。これは、人間における[the way they arise]と同様です。それは私にとって常に非常に確かな現象でした。もし他の仮説や他の考えが私たちが見たことを説明できるのであれば、その概念や考えに従います。私は常に自分が信じていることと他の理論が示すものを比較し、どちらがより説明力に優れているかを調べていました。私たちの結果はそれほど悪くなく、むしろさらに優れていたため、制御性T細胞に関する研究を継続した理由となりました。
2006年のサイエンティフィック・アメリカンの記事「Peacekeepers of the Immune System」について、細胞の名称「peacekeepers」はどのように考案されたのですか？
それは、私の同僚であり、その記事の共著者であるゾルタン・フェヘルヴァリによって作られました。その時、私たちはそれらに名前を付け、より共感しやすくする方法について話し合いました。そして彼はその考えを思いつきました：「peacekeeper」それは本当に素晴らしい名前でした。なぜなら、後になって、制御性T細胞が免疫抑制作用を持つだけでなく、組織修復を促進するなど、さまざまな機能も持っていることに徐々に気付いたからです。ということは、彼らは多くのことにおいて平和維持者です。
あなたは、ほぼ20年前の記事で、この仕事がいかに重要であったかを実質的に記録しました。当時、あなたの研究がノーベル賞に認められるとお考えでしたか？
実は、私は思いませんでした。免疫学的自己耐性について、私たちがよりよく理解できることを本当に期待していました。免疫学において、長く続く重要な問題です。1960年の医学ノーベル賞は、免疫寛容が先天的ではなく後天的であることを示したピーター・メダワーとフランク・マクファーレン・バーネットに授与されました。それは本当に興味深いですが、どうやって起こるのでしょうか？いくつかの説があり、その中にはクローン除去、すなわち危険な自己反応性T細胞のクローンの削除が含まれます。それらは未熟であり、免疫系で生成されるときに排除されます。しかし、それだけでは、一般的な自己免疫疾患がどのように起こるかを説明できません。例えば、1型糖尿病や関節リウマチなどです。したがって、現代免疫学において本当に重要な課題は、免疫系が体と反応しない理由をどのように認識したり理解したりできるかということです。
ご自身の研究に基づく、あるいはその他の応用に基づく治療法で、クリニックに間近になるものはありますか？
制御性T細胞の興味深い点は、免疫抑制に特化していることであり、そのため、機能を強化したり数を増やすことが、自己免疫やアレルギー、その他さまざまな疾患の治療に有用となり得るということです。一方で、これらの細胞の数を減らすか、機能を弱めれば、免疫応答が強化されます。それはがん免疫に良いかもしれません。私のチームと他の多くの方々は、両方の方向を追求しています。非常に多くの試験が進行中です――ノーベル発表の際、議長は現在200件以上の臨床試験が進行中であると私たちに伝えました。
私たちのアプローチはやや難しいです。がん免疫に関して、現在のがん免疫療法の有効性を高める方法を検討しています。例えば、現在の免疫チェックポイントブロック（実験室で製造された抗体または阻害剤を使用し、特定のシグナルを遮断して免疫系ががん細胞を攻撃できる療法の一種）は、効果が約20～30%程度で、治癒効果はありません。したがって、私たちの考えは、制御性T細胞ががん組織に非常に多く存在し、効果的な抗腫瘍免疫応答を抑制しているということです。腫瘍組織からそれらをどのように除去できますか？抗体はTregsを除去するように設計することができます。それを現在の免疫チェックポイントブロックと組み合わせることで、がん免疫療法をより効果的にできるかもしれません。
将来的には、私たちは、Tregs（ほとんどの試験で静脈内投与される分子）に対する分子抗体と同様の効果を持つ可能性のある小分子の経口薬を開発できるかもしれません。そうすれば、先進国だけでなく、発展途上国においてもがん免疫療法を改善できるでしょう。
このアプローチががん治療の基礎となり得るとおっしゃいました。免疫系を抑制する感染症、例えばHIV/AIDSはどうでしょうか？
したがって、免疫応答の増加は、腫瘍免疫環境や慢性感染においても有用となり得ます。それが効果的かどうかはまだ分かっていませんが、Treg数を減らすことで免疫応答を強化できれば、慢性感染症に取り組む一つの案だと思います。
若手科学者にどのような助言をしたいですか？
それは一般的なことかもしれませんが、実際に重要なのは次の通りです。もし何かに興味があるなら、科学やそれに興味があるなら、追求し、取り組み続けてください。ご自身の興味は、学びの過程で、あるいは努力によって変わることがありますが、風景の中に何かを見つけるでしょう。いつか、あなたは自分が他の人とは異なる、元々追求していたことよりも魅力的なことをしていることに気付くかもしれません。現在では、何かを非常に、非常に早く行い、そして結果が得られることが期待されています。しかし、重要なことにたどり着くまでには常に時間がかかります。
