ひとひら　第四話　

白い花　

4月1日　AM10：30

ふわふわの背中を撫でていると、
猫の喉の奥で小さく音が鳴る。
腕の中の心地良い場所を見つけたのか、
私の胸に顔をうずめた。

猫の様子を見つめながら、
「ふぅ」と、ため息をついて空を見上げる。

白い花はもう見えなくなっていた。
いつもの青々とした木々と、青空に白い雲。

差し込んでくる光と腕の中のぬくもりが、
胸の奥に残っていたざわつきを取り除いてくれる。
猫に視線を落とし、つぶやく。

「ありがとうね。」

この子がいなかったら、きっと取り乱してた。
さっきまで、世界から一人取り残されたみたいな気分だったのに、
今は、不思議と足が地面についている。

――ぐぅ。

緊張が抜けたせいか、急に現実的な感覚が戻ってきた。

「ちょっとだけ、町まで行こうか。」

話しかけると、尻尾がゆらりと揺れた。

ログハウスから町までは、歩いて15分ほど。
猫をそっと地面に下ろす。
逃げない。
私の横に、ぴたりと付いてくる。
胸がゆるんで、
もう、手放せない気がした。

町に着くと、真っ先に売店に向かった。
店内に入らなくても、必要なものが買えるからだ。
田舎町といった雰囲気のおばあちゃんに、
選んだパンと水を渡す。
「袋も、お願いします」
ふと、レジ横に無造作に置かれた新聞が目に入った。

――20××年4月1日――

……息が、止まる。

今日の日付は4月1日。
それは間違いない。
でも、年号が違う。

――10年。

私が知っている日付から、ちょうど10年後だった。

「……そんな、はず……」

声に出すと、一気に現実が崩れそうで、慌てて口を閉じる。

足元で、猫が静かに体を寄せてきた。

大丈夫。
落ち着かなきゃ。

おばあちゃんは、気にした様子もなく、
お釣りとビニール袋を寄越してくる。
「ど、どうも」
私は屈んで猫を抱きしめると、早足に、その場を去った。

――違う。
ここは、違う。

さっきログハウスで感じた違和感。
帰れなかった理由。
知らない女性が住んでいた家。

点だった違和感が、一本の線になる。

「……戻ろう」

向かう先は一つしか思い浮かばなかった。
白い花が舞っていた場所。
あの、巨木の下へ。

急ぎ足で町を背に歩く。
人気がなくなると、ぎゅっと抱きしめていた猫を解放し、歩みを緩めた。
猫は変わらず、私の横を歩いている。

その姿にホッとして、ビニール袋から水を取り出す。

立ち止まってかがむと、
手の平に水を落とす。

「飲める？」

猫は顔を近づけ、ペロペロと舐め始めた。
少し水を足し、飲み終わるのを待つ。
今度は私の手をペロペロ舐めてきて、思わず笑う。
私も水を飲むと、体にじんわりと染み渡る。
さっきまでなかった空腹が、戻ってくる。
袋を開け、クリームパンを取り出す。
一口かじると、甘さが広がった。
頬がゆるむ。
ペロリと食べ終わると、
「お待たせ」
猫を見た。

ミャー、と鳴いて猫は歩き出した。

森に入ると、また、白い花びらが舞っている。
誘われるように進むと巨木が姿を現した。
近づくと、花びらが不自然に私の前に落ちてくる。
また、何かが見えるのが怖くて、あえて手は伸ばさなかった。

それでも一瞬、花びらにログハウスが映ったような気がして、
思わず瞬きをする。

……気のせい？

胸の鼓動が早くなり、無意識に手を当てる。
花びらを拾うと、また何か見えてしまうかも知れない。

――怖い。

そんなことを考えていると、
猫が前に出て、

ビシャっと花びらを前足で踏みつけた。

私の口から情けない声が漏れる。
驚いて目を見開いていると、猫はミャー、と鳴いて進んでいく。

……良かったのだろうか。

そんな思いとは裏腹に、なぜだか安堵した。
巨木の裏側に回ると、太い根が地面から顔を出し、
その横から透き通った水が流れていた。

「わぁ…」

手を浸すと、ひんやりと心地いい。
すくってみると、何だか温かな気持ちになった。

この水なら猫も……。

そう思って辺りを見回すと、猫がいない。
ドキッとして立ち上がる。

……さっき、奥の方へ行っていたよね？

足をそちらへ向けかけた、その時、

ガサっ。

草むらから猫が戻ってきた。
ホッと胸を撫で下ろす。

「猫ちゃん」

私は猫へ駆け寄ると、ふと、何かを咥えていることに気づく。
首を傾げ、
「何持ってるの？」
と、猫の近くで屈む。

地面に置かれたそれを見て、息を呑んだ。

「スマホ？」

持ち上げると、私のスマホだった。

……あれ？

咄嗟にカバンを探る。

――ない。

「そういえば、家に置いてきてたっけ？」

……どうして猫ちゃんが？

スマホを立ち上げると、画面の上部がひび割れていることに気づく。

「……一年しか使ってないのに。」

ガックリと項垂れながらも、画面を見た瞬間、息が詰まった。

――20××年4月1日　12：00――

10年後……

視界が揺れ、思わずよろける。
木の根に手を付いて体を支えた。

その瞬間――

ぐらり。

また、あの感覚。

ざらりとした木肌が確かに現実のものなのに、
周囲の景色がどこか夢の中のように滲んでいく。

ひらり。

白い花が、舞った。

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