ひとひら　第八話

出会い

４月２日　AM8：15

巨木から舞う白い花を、呆然と見上げる。
立ち尽くしていると、
木の後ろから、小さく草木の上を踏む音がした。

身構えて、無意識に腕に抱くノアを強く抱きしめる。

ノアの尻尾が私の顎の下を撫でてくれる。
巨木を見つめる。

突如、ひょこっと根のところから、
真っ白なうさぎが顔を出す。

……こんなところに、うさぎ？

でも不思議と、
「いるはずがない」とは思わなかった。

猫といい、うさぎといい、
……ここは、もふもふ天国？

少し幸せな気持ちになりながら、
あちこち飛び跳ねるうさぎを目で追う。

じっと見ていると、ノアの尻尾が私の頬をやさしく叩いた。
腕の中のノアを見ると、
「ミャー」と鳴いて、私にすり寄ってくる。
……何これ。
胸がきゅっとなる。
思わず、ノアの頭にキスを落とすと、
森の奥へ消えた。

「あ……ノア！」

一瞬の出来事に呆気に取られていると、
足元でうさぎが私を見上げていた。
人間との距離が近すぎる。
それでも、赤い瞳から目が離せない。

「あなたはどこから来たの？ここに住んでるの？」

……それとも、誰かに飼われていたのか。

ここは、そんなに広い森だったのか。
すぐに海に出られる場所だと思っていた。
全く逃げる様子のない、うさぎ。
膝をつき、手を伸ばすと、ぴょんと近づいてくる。

……嘘みたい。

ふさふさの毛を撫でながら、
小さい頃に動物園で抱っこさせてもらったことを思い出す。

「やっぱりニンジン食べるのよね？」

私はポケットに手を入れ……また、スマホを家に置いてきた。

餌の与え方を調べたかったのに。

ため息をつくと、うさぎを抱っこして立ち上がる。

辺りを見渡すと、ガサっと音がする。

「ノア？」

苦笑しながら、呼びかける。

少しすると、ノアが何もなかったかのように顔を出す。
近づこうと、巨木の根の近くまで歩くと、
何かが視界に入る。

……スマホだ。

背筋が凍る。
根の上に置かれたそれを、ゆっくり拾い上げる。
すると、画面が消えていることに気づく。

ヒビの入った、私のスマホだ。

試しに電源を入れたけど、
残念ながら充電がないようだ。

……ということは、

「ここは未来？」

私は記憶を辿って、昨日のことを思い返した。

さっき、泉に触れた時に、あの眩暈がした。

……まさか、ね。

そう思いながらも、心はざわめく。

「……充電したいな。」

何か分かるかもしれない。

そして、今、自分が何も持っていないことを思い出す。
戻っても、あの女性が住んでいるかもしれない。
町で充電器を借りるにも、買うにもお金がない。
親しい知り合いもいないし……。
絶望的な気持ちになりかけた時、
うさぎがぴょんっと腕から降りる。

「あっ…」

私は驚いて、うさぎの後を追った。
うさぎは巨木の裏へ回ると、
根元から湧き出る泉のまわりを、くるりと一周した。

まるで「こっちだよ」とでも言うように。

そして、ぴょん、と一度だけこちらを振り返ってから、
流れの先へと駆け出していく。

「……待って」

私は慌てて後を追った。
泉はすぐに細い小川となり、森の奥へ続いている。
昨日は、こんなふうに続いているようには見えなかったはずなのに。

歩くにつれて、
空気が少しずつ変わっていくのが分かった。

木々の匂いに混じって、
どこか湿った、潮を含んだ風が頬を撫でる。

遠くで、かすかな音がする。

葉擦れとは違う、
水が砕けるような、低い音。

「……海？」

思わず口に出すと、
うさぎはぴたりと足を止めた。

一度だけ、こちらを振り返る。
赤い瞳が、じっと私を見つめている。

――本当に、来るの？

そう問いかけられている気がして、
私は無意識にノアを抱きしめた。

ノアは何も言わず、
ただ、私の胸元で小さく喉を鳴らす。

「……大丈夫だよね」

誰に向けられた言葉かわからないまま、
私は一歩、踏み出した。

木々の間が、ふっと開ける。

その瞬間、
視界いっぱいに、真っ青な色が広がった。

「……うわぁ」

森の中心だと思っていた、その先に、
白い砂浜と、どこまでも続く海。
波は穏やかで、
朝の光を受けて、きらきらと瞬いている。
怖い、と思うより先に、
胸が、すっと軽くなった。

……来てしまった。

感慨に浸っていると、
後ろから、
ひょい、と重みを感じる。
「わっ」
ノアが私の肩に飛び乗った拍子に、
よろけて、その場に尻餅をついた。

「……いたた」

目の前には、
ちょこんと座る白いうさぎ。
じっと、
私の顔を見上げている。
逃げる様子も、怯える様子もない。

私は、はっとして、手に持っていたものを見る。

「……スマホ」

ノアが、尻尾で私の手をつついた。

小川に浸かっていたらしい。

……壊れる。

慌てて引き上げると、
画面が、ふっと明るくなった。

「……え？」

充電、1％
確かに、点いている。

4月2日　AM 8:45

待受は私の好きな海の風景。
見覚えのない画面だった。けれど、私らしい。

とっさにカレンダーアプリを開いて、
年月を確認する。

――20××年

全身から血の気が引く。
……どうして。

――五年後だった。

昨日は、十年後だったのに。
五年後……
この時、私はまだここに住んでいるのだろうか。
それとも……

震える身体にぴとっと、ノアとうさぎがくっついてくる。

目頭が熱くなる。
私は二匹をぎゅっと抱きしめた。

立ち上がって、スカートの泥を払う。

ログハウスの様子を見てこよう。
もし――

「もう一人の私がいたら……」

会わない方がいい、って聞いたことがある。

腕の中の動物たちに目を向ける。

ノアは「ミャー」と言い、
うさぎは私の胸ですんすん匂いを嗅いでいるようだ。

「……そうだよね。」

私は、海を背に森へ歩き出す。

白い花は見えなくなっていた。
――そして、スマホの充電も消えた。

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