ひとひら　第九話　

守護者　

４月２日　AM 9:30

潮風の奥に、森のやわらかな匂いが混じる。
この森は、不思議なほど深い。
巨木を目印に、今度はログハウスへ向かう。
混ざりあう胸の奥を押さえながら、
歩みを進める。

ふと、ノアの横を飛び跳ねていたうさぎがいないことに気付く。
振り返ると、巨木の泉の側で、こちらを見ていた。

一緒には来ないのね。

なんとなく、そんな気がして、うさぎを見つめる。
そんな私の足を、ノアが尻尾で足元を撫でる。
――早く行こう。
そう言われている気がした。

なんだか名残惜しくて、うさぎに手を振る。

うさぎはぴょんっと飛び跳ねて、
泉の浅瀬でピシャピシャ遊び始めた。

ログハウスが見えた瞬間、
胸の奥がざわついた。

見慣れたはずの家なのに、
どこか、違う。
十年後には、知らないエプロンを着た女性が住んでいた。
五年後ならどうなんだろう。

少し離れたところから様子を見るが、
どうやら、人の気配がない。
少し、近づいて窓を覗く。
……私の部屋だ。
家具や置いてあるものが私のもので間違いなさそうだった。

後ろから着いてきたノアが、
扉をガリガリする動作をする。

思い切って、チャイムを鳴らす。

ジリリリリっ。

馴染みのある音が響いて、分かっているのに驚く。

しばらく待っても誰も出てこない。

この時間だと、普段の私がいても留守にしているかもしれない。

色んなことを考えすぎてしまう前に、
ポケットから取り出した自宅の鍵をさしてみる。

かちゃっと小気味よい音がして、扉が開いた。

「……開いた」

当たり前かも知れないが、
他人の家の鍵を開けてしまったかのように、
一瞬、罪悪感に襲われる。

中に入ると、すかさずノアが先に立って、二階に上がっていった。

「……ノア」

一階の周囲を見回して、特に変化がないか確かめる。

ダイニングテーブルの上に、
紅茶を入れたカップが置かれていた。

……二つ。

私のカップに間違いない。
一人で住んでいるわけではないのか。

鼓動がまた少し早くなる。

カレンダーを見ると、やはり五年後のようだ。

……あっ、そうだ。スマホを充電しなきゃ。

私は二階に上がり、デスクの引き出しを開ける。
やっぱり。
そこに充電器があり、取り出してケーブルをさす。

ちょっとだけホッとして、周囲を見渡すと、
ノアがいない。

確かに二階に上がったのに。
ふと、目に入ったのは戸の開いたベッドルーム。

「ノア？」

戸を広げると、
ベッドの上にノアがちょこんと座って、
窓の外を見ている。

戸をしめて近づくと、
ベッドに書きかけと思われる日記帳とペンが置いてある。

私の手帳？

似てるけど、表紙が違う。

五年も同じノートを使うわけないもの。

私はベッドに腰掛け、日記帳を手に取った。

『20××年4月2日(Thu)
　また、春がきた。』

私の筆跡で間違いない。

今日の朝、書いたものだ。
……やっぱり、私がここに住んでる。

また、鼓動が早くなり、ため息をつく。

日記帳を掴んでベッドに腰掛けると、
ノアが私と日記帳の間に入って、膝の上で丸くなった。
ノアを優しく撫で、その温かさに肩の力が抜ける。

その時だった。

キィ……

ゆっくりと、戸が開く。
首だけをそちらへ向けた瞬間、

呼吸が、止まった。

「……」

向こうも同じように、動きを止めていた。
目を見開いて、まるで信じられないものを見るように、
私を見つめている。

時間が止まったかのように、静寂だけが流れていく。

先に動いたのは――

向こうだった。

「しずく」

久々に聞いた声。

五年後、

――私は、彼とここにいるのだろうか。

でも、なんで。

彼の目元が、やがて驚きから、
いつもの優しい榛色の瞳に戻る。
そして、端正な顔立ちに笑みを浮かべて、
もう一度「雫」と呟き、ゆっくりと近づいてきた。

彼の指先が、私の頬に触れようとした時、
ノアの背中の毛が、ぶわりと逆立った。

一瞬、シュッと鋭い音がして、白茶の影が目の前に飛び出す。

獣のような声がして、見ると、
ノアが彼の手を引っ掻いて威嚇している。

「…ノア？」

戸惑って、声を出すと、少し冷静さが戻ってきた。

複雑に絡み合った感情が、落ち着きを取り戻す。
私は日記帳を置いて、立ち上がる。

「どうして悠がいるの」

私の声は、震えていた。

この状況は、悠にとってもおかしいはずだ。
私は五年前の私なのだ。
それほど、変わらないのかもしれない。

けれど、

今の私と五年後の私が、
まったく同じはずがない。

悠は、細かな違いに気づく人だ。

私とノアに威嚇されても、
それでも、落ち着いているように見えた。

悠は何か知っているのだろうか。

ノアが引っ掻いた手を、
困った子を見るような顔でさすっている。

「……怪我、してない？」

急に心配になり、手を差し出そうとすると、
強く引かれる。

気がつくと、
馴染みのある体温と香りが私を包み込んだ。

どきっとして、離れようとするが、
びくともしない。

……離して。

そう言おうとした瞬間だった。

「ただいま～」

下から呑気な声が聞こえる。

……私。

上がった体温が、一気に凍りついた。