湯気の向こうの現実

友人がラーメン屋をやるとは、思ってもみなかった。脱サラして一念発起、夢だった「自分の味」を世に問うべく、小さな店を借りたようだ。ラーメン屋の経営は、熱意さえあれば何とかなる——そんなふうに思っていたらしい。しかし、それは大きな間違いであった。

まず、スープ作り一つとっても一日がかりだ。ガラを何時間も炊いて、寸胴鍋の前から離れられない。スープの濃度、塩味、香り、すべてがブレてはならない。気温や湿度ですら影響する。客の舌は鋭く、昨日と違うだけで「あれ？」と感じ取る。それに対応するには、職人の勘だけではなく、データと経験の積み重ねが要る。

仕入れも容易ではない。チャーシューに使う豚肉一つとっても、部位と脂の入り方、産地によってまるで味が変わる。メンマやネギの切り方、量、配置。何一つとして「適当」で済ませられない。さらにそれに加え、人件費、光熱費、家賃、SNSでの宣伝、Googleマップのレビュー対応……すべてが自分一人に降りかかる。

最も心が折れたのは、近所に有名店ができたときだったようだ。客足は目に見えて遠のいた。どれだけ丁寧に作っても、味ではなく「話題性」で選ばれる現実を突きつけられた。時には「値段が高い」と批判されることもある。だが、原材料費は日々高騰している。値段を下げれば赤字、上げれば客離れ。どちらに転んでも苦しい。

それでも、常連が「今日も美味しかったよ」と言ってくれるとき、その一言で救われる。SNSに「この味は忘れられない」と投稿してくれたとき、報われた気がする。それがあるから、また早朝から寸胴鍋に火を入れるのだ。

経営とは数字の世界だ。だが、ラーメン屋は情熱と技術と忍耐の世界でもある。どれだけ準備しても、うまくいくとは限らない。むしろうまくいかないことの方が多い。だが、それでもやりたくなるのが、この商売の不思議なところである。今日もまた、店の暖簾を出す。お客が来る保証はない。けれど、それでも自分のラーメンを誰かに届けたいと思う。それが自分にとっての「仕事」なのだそうだ。

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