9（キュウ）・君色のフォックス 第1部

9（キュウ）・君色のフォックス 第1部
by Ryoji M.

第1部　出会い
第1章　お小遣いと雨の約束
春。

放課後のチャイムが鳴り響くと、教室は一瞬にして喧騒に包まれる。

「なぁ、今日あいつの家でゲームしようぜ！」

「いいよ、宿題終わらせてからな！」

そんな楽しげな声が飛び交う中、少年は、一人、静かにランドセルに教科書を詰め込んでいた。

机の端に置かれたスマート・フォンの画面を見る。画面に映るのは、初期設定のままの味気ない壁紙と、通知が一件も届いていないメッセージ・アプリのアイコンだけだった。

周りのみんなには「普通」にあるものが、自分にはない。

友達の作り方なんて、学校の教科書にはどこにも載っていなかった。

少年は、誰からも声をかけられることなく、ただ俯いたまま、一人で教室を後にした。

帰り道、楽しそうにグループで肩を並べて歩く同級生たちの後ろ姿が、遠くに見える。

少年は、その集団から大きく距離を置き、ただ自分の靴の先を見つめながら、トボトボと家路を急いでいた。胸の中にあるのは、すっかり居座ってしまった分厚い孤独の塊だった。

「どうしたら、友達ができるのかな…」

ぽつりと呟いた言葉は、通り過ぎる車の音にかき消されていく。

少年は、ふと足を止めた。目の前にあるのは、古びた石の鳥居だった。

近所にある、普段は誰もいない小さな神社。夕暮れの赤い光が、静かな境内を寂しげに照らしている。

少年は、引き寄せられるように鳥居をくぐり、境内の奥へと進んだ。

ポケットの奥に手を入れ、小さな財布を取り出す。それは、彼が大切に貯めていたお小遣いだった。

少年は、その中から、一番綺麗な100円玉を1枚、指先でそっとつまみ出した。

賽銭箱の前に立ち、小銭を握りしめる。

手の中の硬貨は、少年の緊張を映すようにじんわりと熱を帯びていた。

意を決して、手を伸ばす。

カラン、コト。

静まり返った境内に、古い木箱の底に硬貨が落ちる、小さく乾いた音が響いた。

少年は、小さく息を呑み、胸の前でぎゅっと両手を合わせた。

そして、痛いほど強く目を閉じる。

（神様…。どうか、僕に友達をください。一人ぼっちは、もう嫌です…）

神様にすがるような、切実な願い。それが少年の、精一杯の叫びだった。

しばらくじっと手を合わせた後、少年は、ゆっくりと目を開け、小さく息を吐き出して神社の階段を下りていった。

神社を出て、薄暗くなり始めた住宅街の路地を歩いている時のことだった。

コンクリートの壁の隙間から、かすかな、本当に小さな音が聞こえた。

「…ミャー…ミャー…」

少年は、耳をすまし、足元を見つめる。

そこには、潰れた小さなダンボール箱があり、中から一匹の捨て猫が、震えながら顔を覗かせていた。

体は、泥で汚れ、今にも消えてしまいそうなほど細い声で鳴いている。

少年がそっとしゃがみ込むと、猫は怯える風でもなく、少年の靴の先に、いとおしそうに小さな頭を擦り寄せてきた。

「あ…。君も、ひとりぼっちなの？」

その温もりに触れた瞬間、少年の胸に、放っておけないという強い感情が湧き上がった。

この子を救いたい。

少年は、汚れるのも構わず、小さな猫をそっと両手で抱き上げ、ジャケットの胸元に包み込むようにして、急いで家に連れ帰った。

「ただいま！」

少年は弾んだ声で玄関のドアを開けた。

しかし、その期待は一瞬で打ち砕かれる。

廊下に現れた母親は、少年の胸元にいる泥だらけの猫を見るなり、厳しい表情で首を振った。

「ダメって言ったでしょ！ウチはマンションだし、生き物は飼えないお約束よ。可哀想だけど、元の場所に返してきなさい！」

「でも、このままだと死んじゃうよ…！」

少年は、必死に食い下がったが、母親の決意は変わらなかった。

都会の現実的なルールが、少年の小さな優しさを拒絶する。

少年は、悔しさと悲しさで視界を滲ませながら、再び猫を抱きかかえ、夜の街へと飛び出した。

いつの間にか、空からは冷たい雨がポツポツと降り始めていた。

少年は雨に濡れながら、必死に走ってあの近所の神社へと戻ってきた。

神社の軒下、雨が当たりにくい場所に、持ってきたダンボールを置く。

猫をその中へ戻そうとすると、猫は、少年の服の袖を小さな爪で引っ掛け、「ミャーミャー」と悲しげに鳴いて、どうしても離れようとしなかった。まるで「置いていかないで」と懇願しているかのように、少年の手を濡れた鼻先で押しつづける。

「ごめんね…ごめんね…」

少年の目から、冷たい雨に混じって、熱い涙がポロポロと溢れ落ちた。

自分の無力さが、たまらなく悔しかった。

少年は、何度も何度も猫の小さな頭を撫で、必死に声を絞り出す。

「でも、明日、学校が終わったら絶対にまたここに来るから！裏山のご飯も持ってくるから！約束する、約束するから…！」

自分を呼ぶ猫の声を振り切るように、少年は、立ち上がった。

「ミャー！ミャー！」

と後ろで激しく鳴く声を背中に浴びながら、少年は、振り返ることなく、泣きながら暗い夜道を全力で走り去っていった。

冷たい雨が、少年の頬を激しく叩き続けていた。