「意識がない」とき、脳では何が起きているのかここまで見えてきた、“私がここにいる感覚”を支える脳のしくみ

「意識がない」と聞くと、脳が完全に止まってしまったような状態を想像するかもしれません。

呼びかけても返事がない。
目を閉じたまま動かない。
倒れたあと、しばらく記憶がない。
手術の麻酔から目覚めたとき、時間が丸ごと抜け落ちている。

こうした体験や場面に出会うと、私たちは「意識が消えた」と表現します。

けれど、脳科学や医学の視点から見ると、「意識がない」とは、単純に脳が停止したという意味ではありません。

むしろ、脳は動いています。
呼吸や心拍を保つ働きが残っていることもあります。
外からの音や光の情報が、ある程度脳に届いていることもあります。
睡眠中なら夢を見ることもあります。

それでも、本人は

「自分がここにいる」
「今、何かが起きている」

と感じられない。

では、そのとき脳では何が起きているのでしょうか。

この記事では、睡眠、失神、麻酔、昏睡、植物状態、最小意識状態などを手がかりにしながら、「意識がない」ときの脳で何が起きているのかを、できるだけわかりやすく整理していきます。

※この記事は医学・脳科学の一般的な知見をもとにした解説です。実際の症状や診断については、必ず医師などの専門家に相談してください。

「意識」は、ひとつのスイッチではない

まず大切なのは、意識を「オン」か「オフ」だけで考えないことです。

人の意識には、大きく分けて二つの要素があります。

ひとつは「覚醒」です。

これは、脳が起きているかどうかに近い状態です。
目を開けられるか。
睡眠と覚醒のリズムがあるか。
呼びかけや刺激に反応できる土台があるか。

もうひとつは「気づき」です。

これは、自分や周囲のことを感じ取れているかどうかです。
自分がここにいる。
声が聞こえる。
痛みがある。
誰かが近くにいる。
何かを見ている。
そうした主観的な体験のことです。

普段の私たちは、この「覚醒」と「気づき」が両方そろっています。

起きていて、自分のことも周囲のことも感じている。
だから「意識がある」と言えます。

ところが、この二つは必ずしも一緒に動くわけではありません。

たとえば、眠っているときは覚醒が下がっています。
でも夢を見ているとき、脳の中では映像や感情のような体験が生まれていることがあります。

一方で、植物状態、現在では「無反応覚醒症候群」とも呼ばれる状態では、目が開いたり睡眠・覚醒の周期が見られたりすることがあります。しかし、自分や周囲への明確な気づきは確認されません。

つまり、目が開いているから意識があるとは限りません。
逆に、目を閉じて反応が少ないからといって、脳が完全に止まっているとも言えません。

意識とは、電気のスイッチのように単純なものではなく、明るさを調整する照明のように、段階や質を持っているものだと考えると、少しわかりやすくなります。

失神では、脳への血流が一時的に足りなくなる

身近な「意識がなくなる」状態のひとつが、失神です。

失神は、多くの場合、脳への血流が一時的に低下することで起こります。
血液は酸素や栄養を運んでいます。脳は非常に多くのエネルギーを必要とする臓器なので、血流が短時間でも大きく下がると、意識を保つ働きが維持できなくなります。

立ちくらみ。
強い痛みや恐怖。
脱水。
急な血圧低下。
長時間立っていたとき。
排尿や排便などをきっかけに起こる反射性の反応。

こうした状況で、脳に十分な血液が届かなくなると、視界が暗くなったり、耳が遠くなったり、冷や汗が出たりして、その後ふっと意識が途切れることがあります。

このとき、脳が完全に壊れたわけではありません。
多くの失神では、横になることで血流が戻り、比較的短時間で意識が戻ります。

イメージとしては、脳が一時的に「省電力モード」に入るようなものです。

ただし、失神に見えても、心臓の不整脈、脳の病気、てんかん、低血糖、頭部外傷など、注意が必要な原因が隠れていることもあります。
繰り返す失神、胸痛を伴う失神、運動中の失神、頭を強く打った場合、意識がなかなか戻らない場合は、必ず医療機関で確認が必要です。

ここで大切なのは、「一瞬意識がなくなっただけだから大丈夫」と決めつけないことです。

脳は短時間の血流低下でも意識を失うことがあります。
そして、その原因が何かによって、危険度は大きく変わります。

睡眠中の脳は、止まっていない

次に、睡眠です。

眠っている人は、外から見ると意識がないように見えます。
声をかけてもすぐには起きないことがあります。
深い睡眠では、外の世界への反応はかなり弱くなります。

しかし、睡眠中の脳は止まっているわけではありません。

睡眠には、レム睡眠とノンレム睡眠があります。
レム睡眠では、夢を見やすく、脳活動も比較的活発になります。
ノンレム睡眠、とくに深い睡眠では、脳の活動パターンはゆっくりになり、外界への反応も低下します。

睡眠は、「意識が完全に消える」というより、外の世界との接続を弱め、脳と体を回復させる状態だと考えられます。

おもしろいのは、夢です。

夢を見ているとき、私たちは現実の部屋に寝ているにもかかわらず、脳の中では別の世界を体験しています。
知らない街を歩いたり、誰かと話したり、空を飛んだり、昔の記憶と今の不安が混ざったような物語を見たりします。

つまり、睡眠中の脳では、外界への意識は弱くなっていても、内側の体験が生まれていることがあります。

ここからわかるのは、意識には「外の世界に向いた意識」と「内側に生まれる体験」があるということです。

眠っている人は、外の世界に対しては反応が鈍い。
けれど、脳の中では体験が起きていることがある。

このことは、意識が単なる反応の有無だけでは測れないことを示しています。

【有料部分からは】
「麻酔では「記憶」だけでなく「体験の統合」が崩れる」という切り口より「意識」と「脳」を紐解いていきます