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僕がつま恋で見た、未来のトップドライバーたち

dai | 雇われ以外を模索中



昔、つま恋で全日本カート選手権が開催される少し前のことです。

僕は全日本選手権に出場するわけではありませんでしたが、スーパーリードクラスのカートで練習をしていました。

当時のつま恋には、全日本を走る選手たちも練習に来ていました。

その中にいたのが、当時ヤマハワークスのドライバーだった高井美豪選手と山内英輝選手です。

高井選手はFAクラス、山内選手はICAクラスを走っていました。

そこへ松下昌揮選手がやって来ました。

高井選手と山内選手は松下選手の姿を見つけると、

「おう、久しぶり」

という感じで声を掛け合い、再会を喜んでいました。

僕はその光景をすぐ近くで見ていました。

当時は、速いカートドライバー同士が久しぶりに会って話している、何気ない場面だと思っていました。

しかし今になって振り返ると、高井美豪選手、山内英輝選手、松下昌揮選手という、後に四輪レースでも活躍する3人が一緒にいたわけです。

今なら写真を撮りたくなるような貴重なスリーショットですが、残念ながら写真はありません。

それでも、あのときの光景は僕の記憶の中にはっきり残っています。

なぜかFAよりICAのほうが速かった

当時、不思議に感じたことがありました。

上位カテゴリーという印象のあるFAクラスよりも、ICAクラスのほうが速く見えたのです。

僕の記憶では、タイヤの違いが大きかったのではないかと思います。

ICAクラスはダンロップ製、FAクラスはブリヂストン製のタイヤを使用していました。

どちらもレーシングカート用のハイグリップタイヤです。

ただし、同じハイグリップタイヤでも、メーカーや銘柄によってグリップの出方、温まり方、たわみ方などの特性は異なります。

エンジン特性や車体との相性、路面温度、コースコンディションなど、さまざまな要素も関係します。

その日のつま恋では、ダンロップ製タイヤを履いたICAの山内選手のほうが、ブリヂストン製タイヤを履いたFAの高井選手より明らかに速く見えました。

高井選手と山内選手は、お互いに前後を入れ替えながら、つるんで走っていました。

全日本トップクラスの選手同士が、カテゴリーの違うマシンで一緒に走る。

近くで見ていた僕にとっては、それだけでもかなり刺激的な光景でした。

山内選手のチャンバーが脱落

そんな練習走行中、ちょっとした事件が起きました。

メカニックの取り付けミスだったのか、山内選手のカートから、走行中にチャンバーが脱落してしまったのです。

チャンバーとは、2ストロークエンジンの性能を大きく左右する排気管です。

カートのチャンバーは走行中、かなりの高温になります。

山内選手はカートを止めると、落ちたチャンバーを慌てて回収しようとしました。

しかし、反射的に持った瞬間、

「熱っ！」

となったのでしょう。

想像以上に熱かったらしく、チャンバーを持ったまま、かなりあたふたしていました。

世界を目指すような速いドライバーでも、熱いものを触れば普通に慌てます。

その姿を近くで見ていた松下選手も、何ともいえないリアクションをしていました。

心配しながらも、少し笑ってしまいそうな空気だったのかもしれません。

レースの結果表には、こういう場面は残りません。

誰が何位だったのか。

誰が一番速いタイムを出したのか。

記録に残るのは、基本的にはそうした数字です。

しかし、実際のサーキットには、数字には残らない場面がたくさんあります。

久しぶりに会った選手同士が笑顔で声を掛け合う。

カテゴリーの違う選手が一緒に走る。

チャンバーが外れて、トップドライバーが熱さに慌てる。

それを仲間が横で見ている。

僕が覚えているのは、そういう人間らしい光景です。

僕も同じ場所を走っていた

僕はそのとき、全日本選手権に出る選手ではありませんでした。

スーパーリードクラスのカートで、自分なりに練習をしていました。

高井選手や山内選手たちとは、歩んでいる道もカテゴリーも違いました。

それでも、同じ日に、同じつま恋というコースにいて、同じエンジン音や排気ガスの匂いを感じていました。

観客席から遠くの有名選手を眺めていたのではありません。

僕自身もレーシングスーツを着て、カートに乗り、彼らが走る場所のすぐ近くにいました。

今思うと、それはとてもぜいたくな時間でした。

当時は、目の前の練習や自分のタイムのことで精いっぱいでした。

だから、その場面がどれほど貴重なものなのか、深く考えていませんでした。

高井美豪選手。

山内英輝選手。

松下昌揮選手。

後に四輪へ進んでいく3人が、つま恋で再会を喜び、一緒に走り、落ちたチャンバーをめぐって笑い合っていた。

僕はその光景を、すぐ近くで見ていました。

写真は残っていません。

映像もありません。

けれど、エンジン音やチャンバーの熱さに慌てる山内選手の姿、そしてそれを見ていた松下選手の反応は、今でも記憶の中に残っています。

モータースポーツの思い出は、優勝や表彰台だけではありません。

何気ない練習日の一場面が、何十年もたってから、かけがえのない記憶になることもあります。

あの日の僕は、未来のトップドライバーたちの貴重な一場面を目撃していました。

そして僕自身も、その同じ場所でカートを走らせていたのです。