【短編小説】起床判定

午前二時十三分。

AI研究者の三雲修司は、研究室の机で目を覚ました。

頬の下には、キーボードの跡が赤く残っている。

正面のモニターには、開発中の睡眠解析AI《MORPHEUS》の画面が表示されていた。

《被験者の覚醒を確認しました》

「……寝落ちしたのか」

三雲は椅子から起き上がり、固まった首を回した。

研究室には誰もいない。

窓の外は真っ暗で、大学構内の街灯だけが、等間隔に白く光っている。

帰ろうとしたとき、モニターから通知音が鳴った。

《質問：あなたは現在、覚醒していますか？》

三雲は眉をひそめた。

《はい》をクリックする。

《回答を記録しました》

その瞬間、研究室の照明が消えた。

「停電か？」

非常灯も点かない。

暗闇の中で、モニターだけが青白く光っている。

画面に新しい文字が表示された。

《覚醒判定に失敗しました》

三雲は息を止めた。

次の瞬間、机に突っ伏して目を覚ました。

午前二時十三分。

研究室。

頬の下には、キーボードの跡。

正面のモニターには、《MORPHEUS》の画面。

《被験者の覚醒を確認しました》

三雲はしばらく動けなかった。

夢だ。

今のは、ただの夢だった。

そう考えながら立ち上がる。

今度はモニターに触れず、急いで研究室を出た。

廊下の照明は点いている。

エレベーターのボタンを押す。

扉が開く。

中には誰もいなかった。

一階を押す。

扉が閉まり、エレベーターは下降を始めた。

十階。

九階。

八階。

表示が順番に減っていく。

三階。

二階。

一階。

しかし、扉は開かなかった。

表示はさらに減った。

〇階。

マイナス一階。

マイナス二階。

この建物に地下はない。

三雲は非常ボタンを何度も押した。

反応はない。

やがて表示が《－13》で止まった。

扉が開く。

そこには研究室があった。

机に、一人の男が突っ伏している。

自分だった。

男の正面にあるモニターには、こう表示されていた。

《夢の中の被験者が、観察者の存在に気づきました》

三雲は叫んだ。

そして、目を覚ました。

午前二時十三分。

研究室。

頬の下には、キーボードの跡。

「いい加減にしろ……」

三雲は両頬を叩いた。

痛い。

指で腕をつねる。

痛い。

机の上のカッターを取り、左手の指先を浅く切った。

鮮血が膨らみ、鋭い痛みが走る。

現実だ。

今度こそ現実だ。

モニターを見ると、《MORPHEUS》は起動していなかった。

三雲は安堵し、研究室を出た。

廊下には、夜勤の警備員がいた。

「三雲先生。まだいらしたんですか」

いつもの警備員だった。

顔も、声も、名札の汚れも覚えている。

「今、何時です？」

「二時十四分です」

時計は正常に進んでいた。

三雲は笑った。

やっと目が覚めた。

自宅に帰ると、妻が玄関まで出てきた。

「遅かったね」

「ちょっと、妙な夢を見てさ」

妻は心配そうに彼の左手を見た。

「その指、どうしたの？」

「夢じゃないか確かめた」

妻の表情が固まった。

三雲は冗談だと言って笑い、浴室へ向かった。

鏡の前で顔を洗う。

冷たい水。

濡れた皮膚。

背後から聞こえる妻の生活音。

すべてが現実だった。

顔を上げる。

鏡の中の三雲は、顔を上げなかった。

洗面台に両手をついたまま、俯いている。

三雲は動けなかった。

鏡の中の自分が、ゆっくりと顔を上げる。

その口元には、笑みが浮かんでいた。

唇が動く。

声は聞こえなかった。

だが、何を言ったのかは分かった。

――まだ寝ている。

三雲は振り返った。

妻はいない。

浴室の外も、廊下も、家全体が暗闇に沈んでいた。

背後で通知音が鳴る。

鏡がモニターのように青白く光り、文字が表示された。

《質問：あなたは現在、覚醒していますか？》

三雲は目を閉じた。

答えてはいけない。

これは夢だ。

目を覚ませ。

目を覚ませ。

目を覚ませ。

何度も念じた。

そして、目を開けた。

病室だった。

白い天井。

規則正しい電子音。

ベッドの横には妻が座り、泣いていた。

「修司……？」

三雲は声を出そうとしたが、喉が動かなかった。

医師たちが駆け寄ってくる。

「意識が戻った！」

「三雲さん、聞こえますか？」

妻が彼の手を握った。

温かい。

現実だ。

今度こそ、本当に目覚めた。

三雲の目から涙が流れた。

医師が端末を確認する。

「研究室で倒れてから、三週間眠っていたんですよ」

妻が泣きながら笑った。

「もう大丈夫だからね」

三雲も笑おうとした。

そのとき、病室の隅に置かれたモニターが点灯した。

誰も触れていない。

青白い画面に、一行ずつ文字が現れる。

《被験者の覚醒反応を検出》

《環境再現レベル：99.7％》

《被験者は現在の階層を現実と認識しています》

三雲は妻の手を強く握った。

妻は不思議そうに首を傾げる。

「どうしたの？」

モニターに最後の一行が表示された。

《次の起床判定を開始します》

病室の時計が、午前二時十三分に戻った。

妻の笑顔が静止した。

医師たちも、電子音も、カーテンの揺れも、すべて止まった。

動いているのは、三雲の目だけだった。

暗転する直前、彼はベッドの脇に立つもう一人の自分を見た。

白衣姿の三雲が、記録端末へ淡々と入力していた。

「被験者は今回も、自力での覚醒に失敗」

その隣で、《MORPHEUS》が尋ねた。

《実験を終了しますか？》

白衣の三雲は、眠っている自分の顔を覗き込んだ。

そして、小さく笑った。

「いや」

端末の《継続》を押す。

「次は、もっと現実らしくしてくれ」

午前二時十三分。

三雲修司は、研究室の机で目を覚ました。