『コンカフェに行きまくってるのが彼女にバレてから、彼女の様子がどうにもおかしい』

「――最近、コンカフェ行ってるんだって？」

その一言を聞いた瞬間。

○○は、自分の人生が終わったと思った。

「…………」

「…………」

夜、二十二時過ぎ。

○○の部屋。

ローテーブルを挟んだ向こう側に座っているのは、彼女――村山美羽。

黒いパーカー。

ショートパンツ。

長い髪を適当に下ろして、ソファに背中を預けている。

いつも通りの、気怠そうな表情。

そして、いつも通りの低めの声。

少なくとも。

表面上は。

「……誰から聞いた？」

「愛季」

「谷口ぃ……」

思わず天井を仰ぐ。

今度会ったら絶対文句を言ってやる。

もっとも――。

「愛季は悪くないよ」

「……はい」

「私が聞いたから」

「はい……」

「だから答えて」

「はい」

完全に取り調べだった。

ただ、怒鳴られるわけでもない。

睨まれるわけでもない。

むしろ美羽はいつも通り。

それが怖い。

「何回？」

「……何が？」

「コンカフェ」

「…………」

「何回行ったの？」

「……ここ二ヶ月で？」

「うん」

「…………七」

美羽が瞬きをした。

「七回？」

「はい」

「二ヶ月で？」

「……はい」

「へえ」

怖い。

死ぬほど怖い。

「いや、あの、美羽さん」

「なに」

「ちゃんと説明させていただきたく」

「どうぞ」

「友達に誘われたのが最初でして」

「うん」

「それで、まあ……楽しくて」

「楽しかったんだ」

「…………」

墓穴。

○○は自分の発言を後悔した。

「いや、違う。違くはないけど、美羽が考えてるような――」

「私、何も言ってないけど」

「……そうですね」

美羽はスマホを弄り始める。

無表情。

完全なる無表情。

○○としては、怒られる方がまだ楽だった。

「……美羽」

「ん」

「怒ってる？」

「別に」

出た。

恋人から言われたら信用してはいけない言葉ランキング、不動の第一位。

別に。

「本当に？」

「うん」

「じゃあ――」

「可愛い？」

「え？」

美羽がスマホから目を上げた。

「そこの女の子」

「…………」

「可愛いの？」

「いや……」

「可愛くないのに七回も行ったの？」

詰みである。

「……可愛い、です」

「ふーん」

「でも美羽とは全然――」

「比べなくていいよ」

「いやでも」

「別に怒ってないし」

「…………」

美羽は立ち上がった。

「帰る」

「えっ」

「眠い」

「泊まってかないの？」

普段なら週末はかなりの確率で泊まる。

美羽の私物もこの部屋には多い。

化粧水。

歯ブラシ。

充電器。

パジャマ。

もはや半同棲に近い。

けれど。

「今日は帰る」

「……美羽」

「なに」

「ごめん」

玄関へ向かっていた美羽が止まる。

しばらく背中を向けたまま黙って。

「……別に」

それだけ言って、帰ってしまった。

＊

翌日。

「お前ぇ……！」

「ちょ、なんで私が怒られるの！？」

大学の食堂。

○○の正面で谷口愛季が目を丸くしていた。

「美羽に言っただろ！」

「だって聞かれたんだもん！」

「なんで知ってんだよ！」

「○○が自分で言ったんじゃん！」

「……あ」

そうだった。

以前、愛季を含めた友人グループで飲んでいたとき。

酔った勢いで、

『最近コンカフェ結構楽しいんだよね』

と話した記憶がある。

「完全に自業自得じゃん」

「……返す言葉もございません」

「しかも七回？」

「はい」

「美羽と付き合ってるのに？」

「……はい」

愛季は盛大にため息をついた。

「馬鹿なの？」

「その言葉昨日から何回も心の中で自分に言ってる」

「美羽、怒ってた？」

「それが……全然」

「あー」

愛季の顔が変わった。

「それ、たぶん結構きてるよ」

「やっぱり！？」

「声大きい」

愛季は水を一口飲む。

「昨日、美羽から電話来たんだけど」

「え」

「一時間半」

「そんなに！？」

○○の知る限り、美羽は電話が好きではない。

必要な話が終わればすぐ切るタイプ。

「何話したの？」

「言わない」

「そこをなんとか」

「女同士の話だから」

「……俺について？」

「ほぼ全部」

「頼む、教えてくれ」

両手を合わせる○○。

愛季は呆れたように眉を下げた。

「簡単に言うとね」

「うん」

「美羽、自分が彼女としてつまらないんじゃないかって気にしてる」

「…………は？」

想像していなかった言葉だった。

「なんで？」

「コンカフェの女の子って、いっぱい喋ってくれるんでしょ？」

「まあ……仕事だから」

「愛想もいいし」

「それも仕事だから」

「可愛いって言ってくれる？」

「……まあ」

「好きとか言われる？」

「サービスとしてなら」

「ほら」

愛季が指を差す。

「美羽ってそういうの苦手じゃん」

「……うん」

「好き好き言わないし、愛想振り撒くタイプでもないし」

「でもそれは美羽だから――」

「○○はそう思ってても、美羽本人は気にするんだよ」

愛季は少しだけ笑った。

「あの子、見た目よりずっと面倒くさいから」

「知ってる」

「○○のことになると特に」

「……それも知ってる」

「じゃあちゃんとしてあげて」

「はい」

「あと」

「ん？」

愛季が意味深に笑う。

「たぶん、今日からちょっと変になると思う」

「……どういう意味？」

「昨日いろいろ相談されたから」

「何を教えた？」

「内緒」

「怖いんだけど」

「まあ頑張って」

愛季はそう言って手を振った。

＊

そして。

愛季の予言は、その日の夜から現実となった。

「美羽？」

「ん」

「……近くない？」

「そう？」

近い。

めちゃくちゃ近い。

○○の部屋のソファ。

いつもなら隣に座るとしても、少しくらい隙間がある。

今日はゼロ。

美羽の太ももが完全に○○の脚へ触れている。

それどころか。

ぎゅっ。

「…………」

美羽が○○の腕を抱え込んできた。

「美羽さん？」

「なに」

「どうしました？」

「別に」

またそれだ。

しかし昨日とは意味が違う気がする。

「……テレビ見づらくない？」

「見える」

「そう」

「うん」

十分。

二十分。

三十分。

ずっと離れない。

むしろ時間が経つにつれて距離が縮まっている。

とうとう美羽の頭が○○の肩へ乗った。

「…………」

「…………」

○○は横目で彼女を見る。

相変わらず表情は薄い。

テレビを見ている。

けれど。

耳が赤い。

「美羽」

「ん」

「可愛い」

「…………」

無反応。

ただし腕を抱く力が強くなった。

「……美羽？」

「もっと言って」

「え？」

「なんでもない」

「いや今、もっと言ってって――」

「言ってない」

「言ったよね？」

「うるさい」

そして。

美羽が○○の肩へ顔を埋めた。

「…………」

○○は少し迷ってから、その頭を撫でる。

すると。

「ん……」

小さな声。

「今日どうしたの？」

「……普通」

「絶対普通じゃない」

「普通」

「美羽」

「……なに」

「昨日のこと？」

ぴたり。

美羽が止まった。

「コンカフェ」

「…………」

「ごめんな」

「謝らなくていい」

「でも」

「浮気したわけじゃないんでしょ」

「それは絶対ない」

「ならいい」

そう言いながら。

美羽は○○の腕へ頬を擦り寄せる。

全然よくなさそうだった。

「……でも」

小さな声。

「うん」

「私より、楽しい？」

「何が？」

「その店」

「…………」

○○はようやく理解した。

愛季の言っていた意味を。

美羽は怒っているのではない。

不安なのだ。

「美羽」

「ん」

「こっち向いて」

「やだ」

「なんで」

「今、顔見られたくない」

「じゃあこのままでいい」

○○は彼女の頭を撫で続ける。

「楽しいの種類が違うよ」

「…………」

「店は店」

「うん」

「美羽といる時間は、美羽としか作れない」

「……そういうのずるい」

「本心なんだけど」

しばらく沈黙。

そして。

「じゃあ」

美羽が顔を上げた。

「証明して」

「……どうやって？」

答える代わりに。

美羽の手が○○の頬へ触れた。

そして――唇が重なる。

「……っ」

短いキス。

離れる。

けれど数センチしか離れない。

美羽の低い声が囁く。

「私のこと好き？」

「好き」

「どれくらい？」

「かなり」

「かなりって何」

「めちゃくちゃ」

「……雑」

そう言いながら。

もう一度。

今度はさっきより長く。

美羽から唇を重ねてきた。

普段の彼女からは考えられないくらい積極的だった。

「……美羽」

「ん」

「今日、本当にどうした？」

「だから」

美羽が○○の胸へ額を押しつける。

「……取られたくないだけ」

聞き逃しそうな声だった。

「誰に？」

「……知らない女」

「コンカフェの？」

頷く。

「取られないよ」

「分かんないじゃん」

「分かるよ」

「私は分かんない」

美羽の指が○○の服を掴む。

「○○、人に好かれるから」

「そんなことない」

「ある」

即答。

「私が知ってる」

その言葉だけ妙に自信満々なのが可笑しい。

「……笑わないで」

「ごめん」

「むかつく」

「美羽」

「なに」

「好きだよ」

「…………」

「大好き」

「……急に言わないで」

「言ってほしいんじゃなかった？」

「そうだけど」

「じゃあ言う」

「……もういい」

「大好き」

「うるさい」

「美羽が一番可愛い」

「……うるさい」

「美羽が一番好き」

「ほんと、うるさい」

言葉とは裏腹に。

美羽は離れなかった。

それどころか。

ぎゅうっと。

○○の身体へ腕を回す。

そして。

「……私も」

「ん？」

「好き」

「もう一回」

「やだ」

「聞こえなかった」

「絶対聞こえてた」

「お願いします」

「……嫌い」

「それは嘘」

「なんで分かるの」

「こんな抱きつきながら言われても」

「…………」

美羽は少し考えて。

さらに強く抱きしめてきた。

「じゃあこれで分かるでしょ」

「分かります」

「ならいい」

＊

そこからだった。

明らかに美羽がおかしくなったのは。

翌朝。

「○○」

「んー……？」

目を開ける。

目の前に美羽。

近い。

近すぎる。

「おはよ」

「……おはよう」

「起きて」

「今何時？」

「七時」

「今日一限ないんだけど……」

「知ってる」

「じゃあなんで」

「一緒に朝ごはん食べる」

「……はい」

ベッドから起きようとする。

しかし。

「…………」

美羽が退かない。

むしろ布団の中で○○の腕へ抱きついている。

「美羽」

「ん」

「朝ごはん」

「まだいい」

「起こしたの美羽だよ？」

「うん」

「じゃあ起きようよ」

「あと五分」

「なんで俺を起こした？」

「起きてる○○にくっつきたかった」

「…………」

昨日から何なんだ。

破壊力が高すぎる。

「美羽さん」

「なに」

「それ誰に教わった？」

「何が」

「そういうの」

「…………」

沈黙。

「谷口？」

「違う」

「谷口だな？」

「違う」

「愛季に電話するわ」

「やめて」

スマホへ伸ばした○○の手を美羽が掴む。

そのままベッドへ押し戻された。

「……電話しなくていい」

「怪しい」

「愛季は関係ない」

「めちゃくちゃ関係ある顔してる」

「見ないで」

美羽が両手で○○の目を塞ぐ。

「何相談したの？」

「言わない」

「美羽」

「言わない」

「お願い」

「やだ」

「じゃあ愛季に――」

「もう」

唇を塞がれた。

一瞬。

二瞬。

そして美羽が離れる。

「これで黙って」

「…………」

「何」

「もう一回聞こうかな」

「調子乗らないで」

低い声。

無表情。

なのに耳は真っ赤。

○○は笑いを堪えられなかった。

「美羽ってさ」

「なに」

「分かりやすいよね」

「……どこが」

「俺のことめちゃくちゃ好きじゃん」

「…………」

「痛っ！」

脇腹を抓られた。

＊

数日後。

大学の空き教室。

「で？」

愛季がニヤニヤしている。

「どう？」

「何を吹き込んだ」

「だから何も」

「嘘つけ」

「美羽が自分で頑張ってるだけ」

「頑張る方向がおかしいんだよ」

「いいじゃん」

愛季は笑う。

「可愛いでしょ？」

「……可愛いけど」

「じゃあいいじゃん」

「最近、毎日うち来るぞ」

「うん」

「講義終わったら絶対連絡来る」

「うん」

「返信遅いと『どこ？』って来る」

「うん」

「昨日なんか俺がゲームしてたら、何も言わず膝の上に座ってきた」

「…………」

愛季が吹き出した。

「美羽そんなことしてんの！？」

「お前が教えたんじゃないのかよ！」

「そこまでは教えてない！」

「そこまで？」

「……あ」

「何を教えた？」

「いや」

「谷口愛季さん？」

「私はただ……」

愛季が目を逸らす。

「言葉で言えないなら行動で示したら、とは言った」

「お前かぁ……！」

「だって美羽、本当に悩んでたんだもん！」

愛季は笑いながら言う。

「自分じゃコンカフェの子みたいに○○を楽しませられないって」

「そんな必要ないのに」

「それ、美羽にちゃんと言った？」

「……言ってない」

「じゃあ言いなよ」

その言葉だけは真面目だった。

「美羽はね」

愛季が少し声を落とす。

「たぶん○○が思ってるよりずっと○○のこと好きだよ」

「…………」

「でも本人、絶対全部は言えないから」

「うん」

「ちゃんと見てあげて」

「……分かった」

＊

その夜。

○○の部屋。

「美羽」

「ん」

「ちょっと話そう」

「何」

ソファに座っていた美羽がこちらを見る。

○○はその隣へ座った。

「コンカフェのこと」

一瞬だけ。

美羽の顔が曇る。

「もういいよ」

「よくない」

「…………」

「俺、もう行かない」

「え」

美羽が珍しく目を見開いた。

「別に行っていいよ」

「いや」

「友達と行くんでしょ」

「うん。でも美羽が嫌なら行かない」

「……嫌って言ってない」

「じゃあ嫌じゃない？」

「…………」

答えない。

「美羽」

「……嫌」

小さかった。

「ほんとは嫌」

「うん」

「私以外の女の子に会いに行くために、お金払ってるの」

「……はい」

「可愛いって思ってるのも嫌」

「はい」

「楽しそうに話してるの想像するのも嫌」

「はい」

「でも」

美羽の声がさらに小さくなる。

「そんなことで束縛したら嫌われると思った」

○○は何も言わず。

彼女を抱き寄せた。

「……何」

「ごめん」

「だから謝らなくていいって」

「いや。これは謝らせて」

美羽の身体を抱きしめる。

「気づかなかった」

「…………」

「俺、美羽があんまり言わないから勝手に大丈夫だと思ってた」

「私も言わなかったし」

「じゃあこれからは言って」

「……無理」

「即答？」

「恥ずかしい」

「じゃあ行動でもいい」

「…………」

「俺が気づくから」

美羽が顔を上げた。

「ほんと？」

「うん」

「絶対？」

「絶対」

「じゃあ」

美羽の両腕が首へ回る。

「今、キスして」

「それは言葉じゃん」

「……うるさい」

笑いながら。

○○は美羽の唇へキスをした。

一度。

離れる。

すると。

「……短い」

「注文多くない？」

「嫌ならいい」

「嫌じゃない」

今度はゆっくり。

彼女を抱き寄せながら唇を重ねる。

美羽の指が○○の髪へ触れる。

離れると。

彼女は少し息を整えながら○○を見つめていた。

「……○○」

「ん？」

「好き」

「うん」

「かなり」

「かなり？」

「……めちゃくちゃ」

○○は思わず笑った。

「俺の真似？」

「違う」

「同じじゃん」

「うるさい」

そしてまた、美羽から抱きついてくる。

胸元へ顔を埋めて。

ぽつり。

「だから」

「うん」

「他の女のところ行かないで」

その声は。

いつもの低くて淡々とした声なのに。

今まで聞いたどんな言葉よりも。

彼女の愛情が詰まっているように聞こえた。

「分かった」

「……絶対ね」

「絶対」

「愛季と二人で遊ぶのは？」

「え？」

「それも嫌かも」

「待って。愛季は美羽の友達でもあるだろ」

「女じゃん」

「急に範囲広がってない？」

「……だめ？」

上目遣い。

これは卑怯だ。

「二人では遊びません」

「ん」

満足そうに頷く。

「じゃあ、美羽」

「なに」

「代わりに一個お願い」

「何？」

「これからも今くらい甘えて」

「…………」

数秒。

美羽の顔が真っ赤になる。

「無理」

「なんで」

「恥ずかしい」

「ここ数日散々やってたじゃん」

「あれは……」

「うん」

「愛季に……その……」

「やっぱり愛季じゃん！」

「うるさい！」

珍しく声を張った美羽が、○○の胸を叩く。

しかし。

そのまま離れるかと思ったのに。

ぎゅっ。

また抱きついてきた。

「……でも」

「ん？」

「○○が好きなら」

胸元に顔を隠したまま。

「たまにはする」

「毎日で」

「調子乗らないで」

「じゃあ週五」

「多い」

「週三」

「…………」

「考えるんだ」

「うるさい」

○○は笑いながら彼女の髪を撫でる。

コンカフェ通いがバレてから。

彼女の様子がどうにもおかしい。

以前より近い。

以前より甘える。

以前より嫉妬する。

以前よりたくさん触れてくる。

そして何より。

今まで見えなかったほどの愛情を、これでもかというくらい行動で示してくる。

「○○」

「ん？」

「……こっち向いて」

振り向けば。

美羽が目を閉じていた。

○○は意味を理解して。

その唇へそっとキスをする。

「……ん」

離れようとすると。

服の裾を掴まれた。

「まだ」

「……美羽さん、最近積極的ですね」

「誰のせいだと思ってるの」

「俺です」

「分かってるなら」

もう一度。

唇が重なる。

――どうやら。

彼女の様子がおかしくなったのは。

しばらく。

いや。

もしかすると、ずっと。

治りそうになかった。