『メガネをとったら担当アイドル達の様子が激変した』 第4話

第4話「ステージの外で」

　新年度ライブ当日の朝。

　山下○○は、開演の何時間も前から会場内を歩き回っていた。

　首からスタッフパスを下げ。

　片手には進行表。

　もう片方の手には、スタッフとの連絡に使うスマートフォン。

　今日も顔には、黒縁のメガネがない。

　あの日以降、会場側との調整やライブ準備が重なり、新しいメガネを買いに行く時間を確保できなかった。

　自宅には予備のメガネもある。

　普段ほとんど使わないコンタクトレンズも残っている。

　しかし、連日帰宅が遅くなったことで、朝は必要最低限の支度だけを済ませて家を出ていた。

　今日さえ終われば、一度落ち着ける。

　○○はそう考え、結局ライブ当日まで素顔のまま仕事を続けていた。

「舞台袖のモニター、映像は問題ありませんか？」

「はい。今、最終確認しています」

「ありがとうございます。無線の予備は、下手側にも二台置いておいてください」

「分かりました」

　スタッフへ指示を伝えながら、○○は進行表へ視線を落とす。

　細かな文字は、やはり見づらい。

　必要な部分は昨夜のうちに拡大してスマートフォンへ保存しているが、慣れたメガネがない不便さは消えない。

　それでも、歩みを止めることはなかった。

「○○さん」

　背後から声を掛けられる。

　振り返ると、谷口愛季が立っていた。

　すでにリハーサル用の衣装へ着替え、髪もある程度整えられている。

「おはよう、愛季」

「おはようございます」

「準備は大丈夫？」

「はい。三期生は全員そろっています」

「体調が悪そうな子はいない？」

「今のところは」

「理子は？」

「大丈夫そうです。朝もちゃんと食べてきたって言ってました」

「そっか。ありがとう」

　○○が笑う。

　愛季は一瞬だけその顔を見つめたあと、僅かに視線を逸らした。

　数日が経っても、まだ慣れない。

　メガネのない○○と顔を合わせるたび、胸の奥が落ち着かなくなる。

　だが今日は、本番当日。

　自分たちが動揺している場合ではない。

「○○さんこそ、大丈夫ですか？」

「俺？」

「昨日も遅かったですよね」

「よく知ってるね」

「連絡が来た時間で分かります」

「でも、ちゃんと寝たよ」

「何時間ですか？」

「……それは秘密」

「寝てないんじゃないですか？」

「少しは寝た」

「少しって何時間ですか？」

　愛季がじっと○○を見る。

　今度は○○の方が、視線を逸らした。

「ライブが終わったら寝るよ」

「それ、答えになってません」

「今日の俺は踊らないから大丈夫」

「そういう問題じゃないです」

　愛季は頬を膨らませる。

「私たちの体調にはすぐ気付くのに、自分のことになると適当ですよね」

「適当にはしてないよ」

「じゃあ、何時間寝ました？」

「愛季、そろそろ準備に戻らなくて大丈夫？」

「話を逸らしましたね」

「戻った方がいいと思う」

「……三時間以下ですか？」

「そこまで少なくはない」

「四時間？」

「愛季」

「分かりました」

　愛季は不満そうに返事をした。

　○○は、ようやく質問を切り抜けられたと小さく息を吐く。

「でも、本当に無理しないでください」

「うん」

「○○さんが倒れたら、みんな困りますから」

「気を付けるよ」

　その言葉を聞き、愛季は少しだけ安心したように頷いた。

「じゃあ、行ってきます」

「うん。リハーサル、落ち着いてね」

　愛季がメンバーのもとへ戻っていく。

　入れ替わるように、廊下の向こうから山﨑天と田村保乃が歩いてきた。

「○○」

　天が声を掛ける。

「どうした？」

「朝ご飯食べた？」

「食べたよ」

「ほんまに？」

　保乃が疑うような目を向ける。

「本当に」

「何食べたん？」

「おにぎり」

「何個？」

「一個」

「少なっ」

「時間がなかったから」

「それを食べたって言うん？」

　天が呆れたように眉を下げる。

「一応、食べてはいるでしょ」

「あとで何か食べて」

「本番中は難しいかな」

「今から」

「まだ確認が残ってる」

「五分くらいあるやろ」

「あるけど」

「ほら、行くで」

　保乃が○○の袖を掴む。

「どこに？」

「ケータリング」

「自分で行けるよ」

「自分で行かへんから連れてくんやろ」

　反対側から、天も○○の腕を取った。

「ちょっと待って。二人とも準備は？」

「うちらは終わってる」

「メイク崩れるから引っ張らない方がいいよ」

「誰の心配してんの」

　天が半ば呆れながら答える。

　両側から連れていかれる○○の姿を、少し離れた場所から森田ひかると藤吉夏鈴が見ていた。

「天たち、朝から距離近くない？」

　ひかるが呟く。

「いつもあんな感じじゃない？」

　夏鈴は静かに答える。

「いつもより近い気がする」

「ひかるも行けば？」

「何で？」

「行きたそうに見えるから」

「見えないでしょ」

「見える」

　夏鈴は迷いなく答えた。

　ひかるは一度、○○たちが消えた廊下を見る。

「別に、朝ご飯なら私たちが言わなくても食べるでしょ」

「一個だけらしいけど」

「……少ないね」

「行かないの？」

「夏鈴が行くなら」

「私はどっちでもいい」

「じゃあ行かない」

　そう言いながらも。

　二人は結局、同じ方向へ歩き出していた。

　　　　　◇

　ケータリングスペースでは、すでに何人ものメンバーが軽食を取っていた。

　○○が保乃と天に連れられて入ってくると、その場にいた三期生と四期生の視線が一斉に集まる。

「○○さん？」

　浅井恋乃未が目を丸くする。

「どうしたんですか？」

「朝ご飯が足りないから、二人に連れてこられた」

「おにぎり一個しか食べてへんねんて」

　保乃が説明する。

「一個だけですか？」

　恋乃未の声が少し強くなる。

「忙しかったから」

「忙しくても食べないと駄目です」

「今から食べるよ」

「何を食べますか？」

「何か軽いものを」

「軽いものじゃなくて、ちゃんと食べてください」

　いつの間にか、○○の周囲へメンバーが集まり始める。

「サンドイッチがありますよ」

　小田倉麗奈が差し出す。

「こっちにスープもあります」

　石森璃花が指を差す。

「バナナも食べた方がいいと思います」

　中川智尋が真剣な表情で言う。

「そんなに食べたら、今度は動けなくなるよ」

「普段の○○さんなら、そのくらい平気じゃないですか？」

　山川宇衣が笑う。

「私たちが食べない時は、もっと食べろって言うのに」

　稲熊ひなも加わる。

「みんな、準備は大丈夫なの？」

「今は休憩時間です」

　恋乃未が答える。

「○○さんが食べ終わるまで見ています」

「見られてると食べづらいんだけど」

「ちゃんと食べるか確認しないと」

「信用ないな」

「自分のことに関しては、あまりありません」

　恋乃未は真顔で答えた。

　その周囲では、二期生たちも頷いている。

「○○、諦めた方がいいよ」

　ひかるが言う。

「いつの間に来たの？」

「今」

「夏鈴も？」

「うん」

　夏鈴は○○の手元へ視線を向けた。

「まだ何も持ってないやん」

「今選ぼうと思ってた」

「遅い」

　夏鈴はテーブルからサンドイッチを一つ取り、○○へ渡す。

「これ食べて」

「ありがとう」

「あとスープ」

「そんなにいらないよ」

「いる」

「夏鈴まで」

「朝から動き回ってるんでしょ」

「そうだけど」

「なら食べて」

　夏鈴の口調は淡々としているが、断らせる気はないらしい。

　○○は諦め、渡されたサンドイッチを受け取った。

「じゃあ、これを食べたら戻るよ」

「スープもです」

　麗奈がすぐに付け加える。

「バナナも」

　智尋も続く。

「全部食べるまで戻ったらあかんで」

　宇衣が笑顔で念を押す。

　○○は、自分を囲むメンバーたちを見渡した。

「ライブ前なのに、みんな余裕だね」

「○○さんが心配させるからです」

　愛桜が静かに言う。

「俺が？」

「はい」

「みんなの体調管理をするのが俺の仕事なんだけど」

「だからって、○○さんが体調を崩していい理由にはなりません」

　愛桜の目は真剣だった。

　○○は少しだけ驚いたあと、穏やかに笑った。

「分かった。ちゃんと食べるよ」

　その笑顔を見た愛桜は、一瞬目を逸らす。

　周囲のメンバーたちも、同じように微妙な反応を見せた。

　数日が経過しても。

　やはり、メガネのない○○の笑顔には慣れなかった。

　　　　　◇

　朝の全体リハーサルが始まる。

　まだ観客のいない会場に、音楽が響き渡った。

　照明が動き。

　ステージ上のメンバーたちが、本番と同じ順序で立ち位置を確認していく。

　○○は舞台袖に立ち、無線を片耳へ当てていた。

「下手側、次の移動準備お願いします」

『了解です』

「三曲目終了後、衣装替えが予定より十秒短くなっています。担当スタッフへ共有を」

『分かりました』

　視線はステージ。

　耳では複数のスタッフから入る情報を聞き。

　手元では進行表を確認する。

　メガネがないことによる見づらさはある。

　しかし、メンバーたちの動きや表情は、いつも以上に集中して見ていた。

　曲の途中。

　勝又春の右足の着地が、僅かに遅れる。

　ほんの一瞬。

　大半の人間なら気付かない程度の変化だった。

　だが○○は、すぐに無線へ手を伸ばした。

「下手側、春が戻ったら一度状態を確認します。トレーナーさんをお願いできますか？」

『了解です』

　曲が終わり、春たち四期生が舞台袖へ戻ってくる。

「春」

　○○が声を掛ける。

「はい」

「右足、今痛んだ？」

「痛いってほどじゃないです」

「違和感は？」

「少しだけ」

「一回確認しよう」

「でも、次の曲」

「春の位置はスタッフと確認する。今は足を見てもらって」

　○○の声は穏やかだが、判断に迷いはない。

　春は悔しそうにステージを見る。

「出られます」

「出られるかどうかは、確認してから決める」

「昨日も抑えたし、今日は大丈夫です」

「春」

　○○は春と目線を合わせる。

「今無理をして、本番に出られなくなる方が嫌でしょ」

「……はい」

「休ませたいんじゃない。出られる可能性を一番高くしたいから確認するんだよ」

　春は唇を結ぶ。

　やがて、小さく頷いた。

「分かりました」

「大丈夫。次の曲だけなら、立ち位置の確認は後でもできるから」

　トレーナーが到着し、春を連れていく。

　春が何度もステージを振り返る姿を見ながら、○○はスタッフへ代替の確認方法を伝えた。

　その様子を、舞台袖で待機していた四期生たちが見ている。

「春ちゃん、大丈夫かな」

　ひなが不安そうに呟く。

「大丈夫」

　恋乃未が答えた。

「○○さんが、ちゃんと見てくれてるから」

　その言葉に、全員が頷く。

　外見が変わったことで、以前とは違う感情を抱くようになった。

　それでも。

　彼が自分たちのマネージャーであること。

　誰よりも近くで状態を見てくれていること。

　その安心感だけは、何も変わらなかった。

　　　　　◇

　リハーサルは順調に進んでいた。

　しかし、終盤。

　舞台上の照明が突然消えた。

　音楽も途中で止まる。

「え？」

　メンバーたちが動きを止める。

　客席側の一部照明は点いているが、ステージ上は薄暗い。

　スタッフたちの間に緊張が走った。

『舞台照明、一部系統が落ちました』

　無線から声が入る。

「原因は？」

『今確認中です』

「復旧までの見込みは？」

『少し時間が必要です』

　○○はすぐにステージへ視線を向けた。

　メンバーたちは突然の中断に戸惑っている。

　本番前。

　緊張が高まっている中でのトラブル。

　原因が分からないまま待たせれば、不安だけが大きくなる。

　○○は無線を切り替えた。

「一度、メンバーを舞台袖へ戻します。原因が分かるまで休憩にしましょう」

『了解です』

　○○はステージ近くへ進み、声を掛ける。

「一回戻ろう」

「大丈夫なんですか？」

　愛季が尋ねる。

「照明の一部が落ちただけ。今、スタッフさんが確認してくれてる」

「本番までに直りますか？」

「まだ分からない」

　○○は、根拠のない言葉で安心させようとはしなかった。

「でも、直らなかった場合の進行も含めて準備する。みんなは一度休んで」

　その声に焦りはない。

　メンバーたちは○○の指示に従い、舞台袖へ戻っていく。

「○○」

　ひかるが近付く。

「本当に大丈夫？」

「今の段階では分からない。でも、ライブができなくなるような状態ではないと思う」

「照明が戻らなかったら？」

「使用できる設備だけで演出を組み直す」

「今から？」

「今から」

　○○はスマートフォンを取り出しながら答える。

「照明チームと演出担当に確認する。曲ごとに必要な演出を分けて、優先順位を決めれば対応できるはず」

　ひかるは、○○の横顔を見つめる。

　メガネのない顔。

　普段よりも表情がはっきり見える。

　落ち着いているように見えるが。

　僅かに眉間へ力が入っている。

　本当は○○も緊張している。

　それでも、自分たちが不安にならないよう表へ出さない。

「何か手伝える？」

　ひかるが尋ねる。

「メンバーをお願いしていい？」

「みんなを？」

「うん。俺がしばらく離れるから、不安そうな子がいたら話を聞いてあげて」

「分かった」

「ありがとう」

　○○はそう言い残し、スタッフたちのもとへ向かった。

　　　　　◇

　待機場所へ戻ったメンバーたちは、落ち着かない様子で状況を見守っていた。

　特に四期生は、この規模のライブ当日に起きるトラブルへ慣れていない。

「本当に大丈夫かな」

　ひなが呟く。

「○○さんは大丈夫って言ってました」

　陽色が答える。

「大丈夫とは言ってなかったよ」

　智尋が静かに訂正する。

「対応するって言ってた」

「それって、違うの？」

「違うと思う」

　智尋は少し考える。

「根拠がないのに大丈夫って言わないところが、○○さんらしい」

　安心させるためだけの嘘は言わない。

　今分かっていることと。

　分かっていないことを分けて伝える。

　そのうえで、自分が何をするのかを説明する。

　それが○○のやり方だった。

「でも、何とかしてくれると思う」

　恋乃未が言う。

「○○さん一人が直すわけじゃないよ」

　和子が答える。

「分かってる」

「スタッフさんたちと一緒に考えるってことだよね」

「うん」

　恋乃未は廊下の先へ視線を向ける。

　○○は照明スタッフと演出担当者に囲まれ、何かを確認していた。

　何度もステージを指し。

　資料を開き。

　必要な情報を整理している。

　スタッフの中では、○○より年上の人間も多い。

　それでも、誰も彼を経験の浅い若者として扱ってはいない。

　五年間。

　現場で信頼を積み重ねてきた。

　そのことが、遠くから見ているだけでも分かる。

「○○さん、格好いいね」

　陽色がぽつりと呟く。

　何人かが、同時に陽色を見る。

「顔のことじゃなくて」

　陽色は少し慌てて付け加える。

「もちろん顔も格好いいですけど」

「付け足した」

　宇衣が笑う。

「今のは、仕事してる姿がって意味です」

「分かるよ」

　桃実が静かに頷いた。

「困った時ほど、落ち着いてる」

「○○さんが焦ったら、私たちも怖くなるからじゃない？」

　愛桜が答える。

「多分、自分が焦ってないわけじゃないと思う」

　愛桜は、遠くにいる○○を見つめる。

　メガネがないことで。

　その目元の僅かな変化が、以前より分かるようになった。

「私たちに見せないようにしてるだけだと思う」

　愛桜の言葉に、全員が黙る。

　優しい。

　頼れる。

　何でもできる。

　それだけではない。

　○○も一人の人間だ。

　疲れることもあれば。

　迷うことも。

　緊張することもある。

　その当たり前のことを、今まで自分たちは深く考えてこなかった。

「私たちも、ちゃんとしないとね」

　恋乃未が言う。

「○○さんに全部任せるんじゃなくて」

「そうだね」

　和子が頷く。

「私たちが不安そうにしてたら、○○さんも余計に心配するから」

「じゃあ、今できることしよう」

　愛季が立ち上がった。

「照明が復旧したら、すぐ再開できるように確認しようか」

　三期生と四期生たちが、それぞれ動き出す。

　先輩たちは後輩へ声を掛け。

　立ち位置や振り付けを確認する。

　誰かが不安を口にすれば、一人にしないようそばへ行く。

　○○から与えられてきた安心を。

　今度はメンバー同士で共有するように。

　　　　　◇

　三十分後。

　照明設備の一部に不具合が見つかった。

　完全な復旧には時間が掛かる。

　しかし、安全に使用できる系統は残っていた。

　演出を一部変更し。

　使用できる照明へ役割を振り分ければ、本番には間に合う。

「では、この二曲は演出を簡略化します」

　○○は演出担当者と進行表を見ながら確認する。

「その代わり、後半のメイン曲へ使用できる照明を集中させる形で」

「それなら対応できます」

「映像との同期は？」

「少し調整が必要ですが、間に合わせます」

「ありがとうございます」

　一つずつ問題を整理し。

　必要なスタッフへ共有する。

　誰か一人の判断だけで進めず、各部門の意見を確認する。

　変更された内容がまとまると、○○はすぐにメンバーのもとへ戻った。

「みんな、聞いて」

　メンバーたちが集まる。

「照明の一部に不具合が見つかった。でも、本番は予定どおりできる」

　その言葉に、何人もの表情が緩んだ。

「ただし、何曲か演出が変わる。ステージ上の立ち位置と振り付けは変わらないけど、照明の当たり方が少し違う可能性がある」

「暗くなる場所もありますか？」

　美青が尋ねる。

「完全に暗くなることはない。でも、今まで目印にしていた光が出ない場所はある」

「移動は大丈夫です」

　美青が答える。

「分かりました」

「本番前に、変更された照明でもう一度確認する時間を作ってもらった。短い時間だけど、そこで感覚を掴もう」

　○○は全員を見渡す。

「急な変更で不安だと思う」

　誰も言葉を挟まない。

「でも、みんななら大丈夫」

　今度は、はっきりとそう言った。

　根拠のない励ましではない。

　安全が確認され。

　変更点も整理され。

　今まで積み重ねてきたものを出せる環境が整った。

　そのうえでの「大丈夫」だった。

「リハーサルで何度も動いてきた。照明が少し変わっても、みんなのパフォーマンスまで変わるわけじゃない」

　○○の目が、一人一人へ向けられる。

「ステージでは、自分たちを信じて」

「はい」

　愛季が最初に答える。

　続くように、全員の返事が重なった。

　　　　　◇

　開場時間が近付く。

　会場の外には、多くの観客が集まっていた。

　楽屋では、メンバーたちが本番用の衣装へ着替えている。

　ヘアメイクの最終調整。

　立ち位置の確認。

　曲順の確認。

　慌ただしさの中に、独特の緊張感が漂っていた。

　○○は各楽屋を回り、一人一人の状態を確認していく。

「春、足は？」

「大丈夫です」

「痛みは？」

「ないです。トレーナーさんにも確認してもらいました」

「違和感が出たら、途中でも無線で伝えて」

「分かりました」

「無理に最後まで続けなくていいからね」

「はい」

　春は素直に頷く。

　その表情に、昨日までのような焦りはなかった。

「○○さん」

「どうした？」

「ありがとうございます」

「何が？」

「止めてくれて」

　春は自分の右足へ視線を落とす。

「昨日、無理してたら今日もっと痛くなってたかもしれへんって、トレーナーさんに言われました」

「そっか」

「自分では、大丈夫やと思ってたから」

「本番に出たい気持ちが強いと、そう思うよ」

「○○さんには、全部分かるんですね」

「全部は分からないよ」

　○○は穏やかに答えた。

「でも、できるだけ気付けるようには見てる」

　春は顔を上げる。

　メガネのない目が、まっすぐ自分へ向けられている。

　心臓が跳ねた。

「……近いです」

「え？」

「何でもないです」

　春は慌てて顔を逸らした。

「じゃあ、行ってきます」

「まだ少し時間あるよ」

「気持ちはもう行ってきますなので！」

　意味の分からない言葉を残し、春は同期たちのもとへ戻っていった。

　○○は首を傾げる。

「緊張してるのかな」

「違うと思う」

　横から、夏鈴の声がした。

「夏鈴」

「春の様子見に来たの？」

「うん」

「もう大丈夫そうだよ」

「そっか」

　夏鈴は春の後ろ姿を見たあと、○○へ視線を戻す。

「○○こそ大丈夫？」

「またそれ？」

「みんなに聞かれてるの？」

「今日は何回も」

「なら、みんな同じこと思ってるんやろ」

「大丈夫だよ」

「本当に？」

「本番が始まれば、少し落ち着くと思う」

「始まるまでが一番忙しいもんな」

「うん」

　○○は短く息を吐く。

　その瞬間。

　夏鈴の手が伸び、○○の頬へ触れた。

「……夏鈴？」

　冷たい指先。

　突然のことに、○○の動きが止まる。

　夏鈴は○○の顔を見つめたまま、眉を寄せた。

「やっぱり熱い」

「走り回ってたから」

「熱あるんちゃう？」

「ないよ」

「測った？」

「測ってない」

「なら分からへんやん」

　夏鈴の手のひらが、頬から額へ移る。

　距離が近い。

　○○は特に意識することなく、夏鈴の確認が終わるのを待っていた。

　だが。

　その場面を、少し離れた場所から何人ものメンバーが見ていた。

　ひかる。

　保乃。

　麗奈。

　愛季。

　恋乃未。

　愛桜。

　それぞれの視線が、夏鈴の手へ集中する。

「多分、熱はない」

　夏鈴が手を離す。

「だから言ったでしょ」

「でも顔色は良くない」

「照明のせいじゃない？」

「メガネないから、前より分かりやすい」

　○○は少しだけ目を見開く。

「そういうところまで変わる？」

「変わるよ」

「本当に？」

「うん」

　夏鈴は何事もなかったように答える。

「終わったらちゃんと休んで」

「分かった」

「絶対やで」

「うん」

　夏鈴は満足したように離れていく。

　直後。

「○○」

　ひかるが近付いてきた。

「どうした？」

「熱あるの？」

「ないと思うよ」

「思うだけ？」

「夏鈴も多分ないって」

「私も確認する」

「どうして？」

「夏鈴だけじゃ分からないかもしれないから」

「同じ方法なら変わらないと思うけど」

　ひかるの手が、○○の額へ伸びる。

　その反対側から、麗奈も近付く。

「私も確認した方がいいですか？」

「人数が増えても正確にはならないよ」

「でも、顔色が悪いなら」

「悪くないから」

「○○くん、自分では分からへんやろ？」

　保乃まで会話へ加わる。

「保乃まで？」

「終わるまで倒れられたら困るもん」

「倒れないよ」

「みんな、近くない？」

　○○は、自分を囲み始めたメンバーたちを見渡した。

　その一言で。

　ひかると麗奈の手が止まる。

　保乃も僅かに表情を固めた。

「……近い？」

　ひかるが聞き返す。

「うん。少しだけ」

「嫌？」

「嫌ではないけど、みんな本番前でしょ」

　○○は、あくまでメンバーの準備を心配している。

　それに気付いた三人は、複雑な表情を浮かべた。

「ほら、そろそろ集合して」

　○○が促す。

「本番、頑張って」

「うん」

　ひかるが答える。

　離れる直前。

　小さな声で続けた。

「ちゃんと見ててね」

「もちろん」

　○○は迷わず答えた。

「全員、ちゃんと見てるよ」

「……全員か」

「どうした？」

「何でもない」

　ひかるは少しだけ不満そうに、メンバーたちのもとへ戻った。

　　　　　◇

　開演。

　客席の照明が落ちる。

　観客の歓声が、会場全体を震わせた。

　舞台袖に立つ○○の前を、メンバーたちが次々にステージへ駆けていく。

「行ってきます！」

「行ってらっしゃい」

「○○さん、見ててください！」

「見てるよ」

「絶対ですよ！」

「うん」

　一人一人へ声を掛ける。

　緊張している者には、落ち着いた声で。

　気持ちが高まりすぎている者には、少し笑いながら。

　○○は送り出していった。

　音楽が始まる。

　ステージへ照明が降り注ぐ。

　事前の予定とは、一部異なる演出。

　それでもメンバーたちは戸惑わない。

　自分たちの立ち位置を信じ。

　隣にいる仲間を信じ。

　何度も重ねてきた練習を信じて、踊り続ける。

　○○は舞台袖から、その姿を見つめていた。

　森田ひかるの力強い視線。

　田村保乃の柔らかな表情。

　藤吉夏鈴の世界へ引き込むような存在感。

　山﨑天の堂々とした姿。

　守屋麗奈の崩れない笑顔。

　大園玲の繊細な表現。

　幸阪茉里乃の丁寧な動き。

　三期生たちの成長。

　四期生たちの懸命さ。

　一人一人が、自分にできる最大限をステージで表現している。

　○○は無線へ注意を払いながらも。

　一瞬たりとも、彼女たちから目を離さなかった。

　　　　　◇

　ライブ中盤。

　衣装替えを終えた三期生たちが、舞台袖へ集まってくる。

　時間がない。

　次の出番まで、わずか数十秒。

「愛季、イヤーモニ大丈夫？」

「はい」

「優月、衣装の後ろ確認して」

「大丈夫です」

「理子、水飲めた？」

「飲みました」

「美羽」

「何？」

「髪、少し引っ掛かってる」

　○○が美羽の肩付近へ手を伸ばす。

　衣装の装飾に髪が数本絡まっていた。

「動かないで」

「……うん」

　○○の指が、美羽の髪へ触れる。

　以前、糸くずを取られた時の記憶が蘇る。

　美羽の頬が一気に熱くなる。

「取れた」

「ありがとう」

「走る時、気を付けて」

「分かった」

　美羽は○○の顔を見ないまま、ステージへ向かう。

「美羽、顔赤いよ」

　愛季が小声で言う。

「暑いだけ」

「本番中だからね」

「そう」

「でも、耳まで赤いけど」

「照明のせい」

「今、舞台袖だよ」

「うるさい」

　短いやり取りを交わしながら、三期生たちはステージへ駆け出していった。

　○○はそれを見送り、すぐに次の準備へ視線を移す。

　本人だけが。

　美羽の動揺に、まったく気付いていなかった。

　　　　　◇

　終盤。

　四期生がステージへ出る直前。

　愛桜は舞台袖で、小さく手を握っていた。

「愛桜」

　○○が声を掛ける。

「はい」

「緊張してる？」

「少しだけ」

「大丈夫」

　○○はステージを指す。

「さっきのリハーサルより、今の方が表情がいいよ」

「まだ踊ってないです」

「出る前の顔が違う」

「分かるんですか？」

「分かるよ」

　愛桜は一度、客席から聞こえる歓声へ耳を澄ませる。

「○○さん」

「うん？」

「ちゃんと見ててくれますか？」

「もちろん」

「私のダンス」

「見るよ」

「みんなじゃなくて」

　言葉が出た瞬間。

　愛桜自身が驚いたように目を見開いた。

　○○も少しだけ動きを止める。

「……私のところも、ちゃんと見ててください」

　慌てて言い直す。

「うん」

　○○は深く追及しなかった。

「愛桜がどれだけ楽しんで踊れるか、ちゃんと見てる」

「はい」

　愛桜は笑顔を浮かべる。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　四期生たちがステージへ駆け出す。

　音楽が始まり。

　愛桜は光の中へ飛び込んだ。

　正確に。

　力強く。

　それでいて、以前よりもずっと柔らかく。

　心から音楽を楽しむように踊っている。

　その姿を見て。

　○○の表情が、僅かに変わった。

「……楽しそうだな」

　小さな独り言。

　その目には、懐かしさが浮かんでいた。

　かつての自分。

　怪我をする前。

　人前で踊ることが、何よりも楽しかった頃。

　身体が音に合うだけで嬉しくて。

　誰かに見てもらえることが幸せだった。

　愛桜の姿を見ていると。

　その頃の自分を、少しだけ思い出す。

　しかし。

　○○は、それ以上考えなかった。

　今の自分は、ステージへ立つ人間ではない。

　舞台袖から、彼女たちを支えるマネージャーだ。

　愛桜のダンスが終わるまで。

　○○は言葉どおり、彼女の姿を見つめ続けていた。

　　　　　◇

　最後の曲。

　全員がステージへ集まる。

　客席を埋め尽くす光。

　大きな歓声。

　メンバーたちは、最後まで笑顔で歌い、踊りきった。

　曲が終わり。

　深く頭を下げる。

　会場中から、割れんばかりの拍手が送られた。

　舞台袖にいるスタッフたちも、静かに拍手をしている。

　○○もまた、両手を合わせていた。

　大きなトラブルはない。

　春の足も最後まで問題なく持った。

　変更した照明演出も成功。

　ライブは無事に終わった。

　メンバーたちがステージから戻ってくる。

「お疲れさま！」

　○○は一人一人を迎えた。

「お疲れさまでした！」

「楽しかった！」

「ちゃんとできました！」

「うん。みんな良かったよ」

　緊張から解放されたメンバーたちが、次々に○○の周囲へ集まる。

「○○、どうだった？」

　ひかるが尋ねる。

「良かったよ」

「それだけ？」

「すごく良かった」

「具体的には？」

「今ここで全員分？」

「私の分だけでいいよ」

「ひかるだけ？」

「……今は」

　○○が答える前に。

「○○くん、うちも聞きたい」

　保乃が隣へ並ぶ。

「私もです」

　麗奈も続く。

「○○さん、四期生も見てくれましたか？」

　恋乃未たちまで集まってくる。

「愛季たちも聞きたいです」

「ちょっと待って」

　○○は一歩後ろへ下がろうとする。

　だが、後ろには壁があった。

「順番に話すから」

「誰から？」

　ひかるが尋ねる。

「期ごとに」

「個人じゃないん？」

「全員分を今話したら、撤収が終わらないよ」

「あとで話してくれる？」

「もちろん」

　○○が笑う。

　ライブを終えた高揚感。

　無事に成功した安堵。

　そして、メガネのない○○から向けられた笑顔。

　様々な要因が重なり。

　誰もすぐには、彼のそばから離れようとしなかった。

「みんな、まず着替えてきて」

「もう少しだけ」

　ひかるが言う。

「汗冷えるよ」

「○○も汗かいてる」

「俺は後でいいから」

「また自分は後回し」

　愛季が不満そうに言う。

「着替えはないからね」

「汗拭くくらいできます」

「分かったから。みんなは先に戻って」

　○○が両手で促す。

　それでも何人かは、その場に残ろうとした。

「早くしないと、感想を話す時間がなくなるよ」

　その一言で。

　メンバーたちは一斉に動き始めた。

「絶対待っててくださいね」

「帰ったらあかんで」

「一人ずつちゃんとお願いします」

「分かったよ」

　○○は苦笑しながら、彼女たちを見送る。

　賑やかな足音が遠ざかる。

　舞台袖には、撤収作業を始めるスタッフと○○だけが残った。

「人気者ですね」

　近くにいたスタッフが笑う。

「ライブ後で、みんな気持ちが高まってるんですよ」

「それだけですかね」

「他に何があるんですか？」

「山下さんが分からないなら、いいです」

　意味深な言葉を残し、スタッフは作業へ戻った。

　○○は首を傾げる。

　今日一日。

　何度、同じように首を傾げたか分からない。

　　　　　◇

　ライブ終了から一時間後。

　メンバーたちは着替えを終え、再び一つの楽屋へ集まっていた。

　○○は約束どおり、一人一人へ簡単な感想を伝えていく。

　良かったところ。

　以前より成長したところ。

　次に意識してほしい部分。

　誰に対しても曖昧な言葉で済ませない。

　実際に見ていなければ言えない内容を、一つずつ話していく。

「愛桜」

「はい」

「今日、一番楽しそうに踊れてた」

　愛桜の表情が明るくなる。

「本当ですか？」

「うん。特に後半。力が抜けて、音に自然に乗れてた」

「見ててくれたんですね」

「約束したからね」

「……ありがとうございます」

　愛桜は大切なものを受け取ったように、両手を胸元で握った。

「○○さん」

　恋乃未が声を掛ける。

「どうした？」

「今日のライブが終わったら、メガネを買いに行くって言ってましたよね」

「ああ」

　○○は思い出したように頷く。

「そうだった」

「今から行くんですか？」

「今日はもう店が閉まってると思う」

「じゃあ、明日ですか？」

「明日も朝から確認があるから、難しいかな」

　メンバーたちが、僅かにざわつく。

「しばらくこのまま？」

　ひかるが尋ねる。

「仕事がやりづらいから、どうにかしたいけどね」

「コンタクトにしたら？」

　天が以前と同じ提案をする。

「家にはあるんでしょ？」

「あるよ」

「じゃあ、それでええやん」

　夏鈴も続く。

「でも、普段使ってないから」

「何か問題あるん？」

「慣れてないだけ」

「何日か使えば慣れるんじゃないですか？」

　麗奈が言う。

「新しいメガネを買うまでの間だけでも」

「それはそうだけど」

　○○は少し考える。

　今回のように。

　メガネが急に壊れたことで、仕事に不便が出るのは避けたい。

　細かな資料を確認する場面も多い。

　ライブ会場では、離れた位置からメンバーを見る必要もある。

　予備のメガネを持ち歩く方法もあるが。

　忙しい現場では、ケースを置き忘れる可能性もある。

「……コンタクトにするか」

　○○が呟く。

　楽屋が静かになる。

「本当に？」

　ひかるが聞き返す。

「うん」

「明日から？」

「家にあるものがまだ使えるなら」

「じゃあ、もうメガネ掛けないの？」

「仕事中は、しばらくコンタクトにしようかな」

　○○は壊れたメガネを思い出しながら答えた。

「今後またメガネが壊れて、今日みたいに仕事へ支障が出るのも困るし」

　メンバーたちが、互いの顔を見る。

　それぞれの瞳に、明らかな動揺が浮かんでいた。

　明日からも。

　メガネのない○○が、当たり前になる。

　今日までの数日間だけではない。

　素顔の○○と、これから毎日顔を合わせることになる。

「どうしたの？」

　○○が尋ねる。

「いや」

　ひかるが答える。

「別に」

「みんな、また固まってるけど」

「驚いただけ」

「まだ慣れない？」

「……慣れないと思う」

　ひかるは小さく答えた。

「そのうち慣れるよ」

　○○は簡単に言う。

　だが。

　メンバーたちは、そうは思えなかった。

　顔を見ることには、いずれ慣れるかもしれない。

　素顔で仕事をする○○が、日常の風景になる日も来るだろう。

　しかし。

　一度変わってしまった見方まで。

　以前のように戻ることはない。

　メガネの奥に隠れていた顔を知り。

　頼れるマネージャーが、一人の男性でもあることを意識してしまった。

　その感情だけは。

　コンタクトレンズが日常になっても、消えることはなかった。

　　　　　◇

　すべての仕事を終え。

　○○が一人で会場を出た頃には、すでに日付が変わろうとしていた。

　スマートフォンを確認すると、メンバーたちから何件もの連絡が届いている。

『今日はありがとうございました』

『ちゃんとご飯食べてください』

『帰ったらすぐ寝てくださいね』

『明日、本当にコンタクトで来るん？』

『お疲れさま。ちゃんと帰れたら連絡して』

　内容は様々だった。

　○○は一件ずつ返信していく。

　ライブの成功を労い。

　今日のパフォーマンスを改めて褒め。

　自分も無事に帰宅中だと伝える。

　最後に、ひかるから届いたメッセージを開いた。

『今日、ちゃんと見ててくれてありがとう』

　○○は少しだけ笑う。

『担当だから当然だよ。お疲れさま。今日はゆっくり休んで』

　返信を送る。

　数秒後。

　すぐに既読が付いた。

『そういう意味じゃないんだけど』

「……？」

　○○は足を止める。

　何度か文章を読み返す。

　しかし、意味が分からない。

『どういう意味？』

　送信。

　しばらく待っても、返事は来なかった。

「寝たのかな」

　○○は深く考えず、再び歩き始める。

　翌朝。

　山下○○は、久しぶりにコンタクトレンズを装着して家を出ることになる。

　壊れたメガネを買い直すことなく。

　仕事中は、原則としてコンタクトレンズを使う。

　○○にとっては。

　同じ失敗を繰り返さないための、合理的な選択だった。

　だが。

　その決断によって。

　メンバーたちの戸惑いは、一時的な出来事ではなくなった。

　メガネのない顔。

　隠されなくなった表情。

　目が合った時に感じる、以前とは違う距離。

　それらすべてが。

　明日からの日常になる。

　新年度ライブは、無事に幕を閉じた。

　同時に。

　○○とメンバーたちの関係が変わり始める、本当の春が始まった。

　第4話「ステージの外で」　終