『メガネをとったら担当アイドル達の様子が激変した』 第3話

第3話「戸惑うメンバーたち」

　四期生九人がレッスン室へ向かっていた。

　先頭を歩く浅井恋乃未は、手にした資料へ何度も視線を落としている。

「今日って、最初に全体の流れを確認してから通しリハーサルだよね？」

「そうだよ」

　隣を歩く山川宇衣が答える。

「昨日、○○さんから連絡来てたやん。立ち位置の変更もあるって」

「うん。見たんだけど、一応確認しておこうと思って」

「恋乃未、真面目すぎるんよ」

　勝又春が笑いながら、恋乃未の肩を軽く叩いた。

「でも、今日は大事なリハーサルだから」

「分かってるって。うちらも加入して一年やし、いつまでも先輩に引っ張ってもらってばっかりやとあかんからな」

　そう口にした春は、いつもどおり明るい。

　だが、その足取りにはほんの僅かな違和感があった。

　後ろを歩く山田桃実は、そのことに気付いている。

　しかし、今は本人が何も言わないため、あえて口には出さなかった。

「緊張してきたかも」

　稲熊ひなが小さな声で呟く。

「昨日まで普通だったのに、今日になったら急に」

「本番じゃなくてリハーサルだから」

　中川智尋が落ち着いた口調で答える。

「間違えるなら今日の方がいい。修正できるから」

「智尋ちゃんは緊張してないの？」

「してるよ」

「全然そう見えない」

「顔に出さないようにしてるだけ」

　智尋の言葉を聞き、目黒陽色が小さく笑う。

「でも、○○さんもいますし。何かあっても大丈夫ですよね」

「それはそう」

　松本和子が頷く。

「○○さん、私たちが言う前に気付くことも多いから」

「多いどころか、ほとんど気付かれるよね」

　宇衣が苦笑した。

「体調悪い時も、悩んでる時も」

「隠せたと思ったこと、一回もないかも」

　桃実が静かに続ける。

　その言葉に、四期生たちがそれぞれ頷いた。

　加入してから、約一年。

　山下○○は、四期生にとって最も身近な先輩の一人だった。

　新しい環境に馴染めず、不安を抱えていた時。

　自分だけが遅れていると焦った時。

　初めて大きな仕事を任され、眠れないほど緊張した時。

　○○はいつも、必要以上に踏み込むことなく、それでも決して一人にはしなかった。

　誰かが失敗して泣けば、落ち着くまでそばにいた。

　誰かが自信を失えば、できるようになったことを具体的に伝えた。

　誰かが無理をすれば、本人よりも先に気付いて休ませた。

　四期生にとって、○○は頼れるマネージャーだった。

　困った時に必ず助けてくれる人。

　何を話しても受け止めてくれる、安心できる年上の存在。

「○○さん、もうレッスン室にいるかな」

　佐藤愛桜が口にする。

「いると思うよ」

　恋乃未が答えた。

「二期生さんと三期生さんの確認もあったみたいだし」

「じゃあ、今日の修正点も聞けるね」

　愛桜は少し安心したように笑う。

　九人はまだ知らなかった。

　今日、レッスン室で待っている○○が。

　彼女たちの知っている姿とは、あまりにも違って見えることを。

　　　　　◇

　レッスン室の扉が開く。

「おはようございます」

　先頭の恋乃未が、いつもどおり挨拶した。

　室内にはまだ楽曲が流れていない。

　壁際では、二期生と三期生の数人が何やら話している。

　その少し離れた場所で、○○が一人、手元の資料を確認していた。

　メガネを掛けていないため、紙をいつもより顔へ近付けている。

　だが、四期生たちはまだそのことに気付かない。

「○○さん、おはようございます」

　恋乃未が改めて声を掛けた。

「おはよう」

　○○が資料から顔を上げる。

「……」

　恋乃未の動きが止まった。

　声も出ない。

　○○の後ろから入ってきた宇衣が、立ち止まった恋乃未の背中へ軽くぶつかる。

「恋乃未、急に止まらんといて――」

　恋乃未の肩越しに、○○の顔が見えた。

「……えっ!?」

　宇衣の声がレッスン室へ響く。

　続いて入ってきた春、桃実、和子、ひな、智尋、陽色、愛桜も、次々に○○の姿を目にした。

　そして。

　四期生九人が、一列に並んだまま固まった。

「どうしたの？」

　○○は不思議そうに首を傾げる。

　誰も答えない。

　恋乃未は目を見開いたまま、○○の顔を見つめている。

　宇衣は口元を手で押さえている。

　桃実と和子は声を失い。

　ひなはすでに頬が赤い。

　智尋は落ち着こうとするように何度も瞬きをしている。

　陽色は驚きと戸惑いの混ざった表情を浮かべている。

　愛桜は、○○から視線を外せないまま立ち尽くしていた。

　最初に声を発したのは春だった。

「めっちゃ格好ええやん……」

　あまりにも自然に零れた言葉だった。

　室内が静まり返る。

　春自身も、何を口にしたのか理解するまで数秒掛かった。

「……あ」

　全員の視線が春へ集まる。

　春は勢いよく両手で口を塞いだ。

「い、今の忘れてください！」

「何を？」

「聞こえてたんですか!?」

「かなりはっきり聞こえたよ」

「忘れてください！」

「別に悪いことは言われてないと思うけど」

「そういう問題ちゃうんです！」

　春は顔を真っ赤にしながら、宇衣の後ろへ隠れた。

「宇衣、ちょっと壁になって」

「無理やって。春ちゃん、背高いやん」

「しゃがんで隠れるから！」

「もう全員に見られてるよ」

　宇衣はそう言いながらも、本人も平静ではない。

　○○の顔をもう一度確認しようとする。

　だが視線が合いそうになると、すぐに目を逸らした。

「何？　そんなに変？」

　○○が尋ねる。

　四期生たちは一斉に首を横へ振ろうとした。

「変じゃないです」

「変じゃないですよ」

「全然変じゃないです」

　言葉が重なる。

「じゃあ、どうして全員止まったの？」

　○○の問いに、誰もすぐには答えられなかった。

　恋乃未がようやく口を開く。

「メガネ、どうしたんですか？」

「今朝、移動中に壊れたんだ。片方のつるが折れて」

　○○は机に置いていたケースを開き、壊れた黒縁メガネを見せた。

「予備もコンタクトも自宅だったから、今日はこのまま」

「そうだったんですね」

　恋乃未は納得したように頷く。

　だが、○○の顔を正面から見ることはできない。

「仕事、できますか？」

「近くは見えるから大丈夫。細かい文字はスマートフォンで拡大すれば確認できるよ」

「でも、不便ですよね」

「少しだけね」

「無理しないでください」

　恋乃未は心配そうに言う。

　その態度はいつもと変わらない。

　○○の体調や仕事の負担を気遣う、普段どおりの恋乃未だった。

　しかし。

　○○が笑顔で「ありがとう」と答えた瞬間。

　恋乃未はまた視線を逸らした。

「どうした？」

「何でもありません」

「やっぱり何か変？」

「変じゃないです」

「ならいいけど」

　○○には、四期生たちの動揺の理由が分からなかった。

　メガネがなくなっただけだ。

　顔そのものが変わったわけではない。

　それでも二期生も三期生も、そして四期生まで同じような反応をしている。

　やはり、五年間同じメガネを使い続けたせいで、その印象が強く残りすぎていたのだろう。

　○○は、その程度に考えていた。

　　　　　◇

「……似合っています」

　小さな声で言ったのは桃実だった。

「ありがとう」

　○○が振り向く。

　桃実は少しだけ驚いたように瞬きをしたあと、視線を下げた。

「メガネがない姿も、似合っています」

「やっぱり、ある時とはかなり違う？」

「はい」

　桃実は正直に頷いた。

「でも、どちらも○○さんですから」

「そうだね。中身は何も変わってないよ」

「……はい」

　桃実は微笑む。

　その笑顔は穏やかだったが、頬がうっすらと赤い。

　隣に立つ和子も、落ち着きを保とうとしていた。

　同期の中でも、和子は周囲の状況を冷静に見ることが多い。

　誰かが動揺していれば支える。

　話がまとまらなければ整理する。

　だから今日も、自分だけは平静でいようと思っていた。

　しかし。

　目の前にいる○○を見た瞬間。

　その考えは簡単に崩れた。

「和子？」

　名前を呼ばれる。

「はい」

「さっきから何か言いたそうだけど」

「いえ」

「本当に？」

「……格好いいです」

　思わず本音が漏れた。

　和子の目が僅かに見開かれる。

　すぐに顔を背けた。

「すみません」

「謝ることじゃないよ。ありがとう」

　○○は素直に礼を言った。

　その声が優しい。

　和子はさらに顔を上げられなくなった。

「和子、大丈夫？」

「大丈夫です」

「顔、赤くない？」

「気のせいです」

「そう？」

「はい」

　和子はきっぱり答えた。

　ただし、耳まで赤くなっていたため、まるで説得力はなかった。

「ひなちゃんは？」

　○○がひなへ視線を向ける。

「……っ」

　いつもの呼び方。

　加入してから何度も呼ばれてきた。

　それなのに今日は、「ひなちゃん」と言われただけで、心臓が大きく跳ねた。

「どうした？」

「な、何でもないです」

「顔が赤いけど」

「大丈夫です」

「体調悪くない？」

「悪くないです！」

　ひなは勢いよく答えた。

　○○が心配そうに一歩近付く。

「本当に？」

「本当です」

「無理してない？」

「してません」

　ひなの声が少しずつ小さくなる。

　近付かれれば近付かれるほど、○○の顔を見られなくなる。

　最後には完全に俯いてしまった。

「もし体調が悪くなったら、すぐに言ってね」

「はい……」

「ひなちゃんは我慢しようとするから」

「……はい」

　○○はそう言い残し、他のメンバーへ視線を移す。

　ひなは胸元へ手を当て、小さく息を吐いた。

「ひな、分かりやすいなあ」

　宇衣が小声で囁く。

「宇衣ちゃんも同じ顔してるよ」

「うちはしてへんよ」

「してる」

「してへんって」

「二人とも、普通に聞こえてるよ」

　○○が苦笑する。

　宇衣とひなは同時に口を閉ざした。

　　　　　◇

「○○さん」

　目黒陽色が、一歩前へ出た。

　陽色は少し緊張した表情を浮かべている。

　それでも、○○の顔を正面から見ようとしていた。

「すごく、素敵です」

「ありがとう」

「メガネがある時も素敵でしたけど」

「うん」

「ない姿も、本当に素敵だと思います」

　陽色は最後まで言い切った。

　その直後。

　恥ずかしくなったのか、すぐに俯く。

「陽色は素直だね」

「……思ったことを言っただけです」

「嬉しいよ」

　○○が笑う。

　陽色はそれ以上顔を上げられなくなった。

「智尋は？」

　○○が尋ねる。

　智尋は腕を組み、できるだけ平静を装っていた。

「何がですか？」

「俺の顔。みんなみたいに驚いた？」

「驚きました」

「やっぱり」

「思っていた以上に、印象が変わったので」

「そんなに？」

「はい」

　智尋は○○の顔を分析するように見る。

　メガネがないことで、普段は目立たなかった目元がはっきり見える。

　穏やかさの中に、思っていたよりも鋭い印象がある。

　鼻筋も整っている。

　長く使っていた太い黒縁メガネが、その輪郭をほとんど隠していたのだ。

「……反則ですよ」

　智尋が小さく呟く。

「何が？」

「いえ」

「今、反則って聞こえたけど」

「気のせいです」

「気のせいかな」

「気のせいです」

　智尋は表情を崩さずに言い切った。

　だが、視線は○○から外れていた。

「智尋まで変だな」

「私は変ではありません」

「さっきから全員そう言うけど」

「皆さんと一緒にしないでください」

　その言葉に、宇衣がすぐ反応する。

「智尋ちゃん、自分だけ冷静みたいな顔してるけど、『反則ですよ』って言ってたやん」

「言ってない」

「言ってたよ」

「聞き間違い」

「○○さんも聞いとったで」

「気のせいです」

　智尋は同じ言葉を繰り返した。

　宇衣は楽しそうに笑う。

　そんな宇衣を、○○が見る。

「宇衣は、もう落ち着いた？」

「もちろんです」

「さっきかなり大きな声を出してたけど」

「最初だけです」

「じゃあ、もう平気？」

「平気です」

　宇衣は自信を持って答えた。

　○○が一歩近付く。

「本当に？」

「……」

　宇衣の声が止まる。

「宇衣？」

「近いです」

「近付いたからね」

「なんで近付くんですか」

「表情を見ようと思って」

「見んでいいです」

「どうして？」

「どうしてもです」

　宇衣は○○の胸元を軽く押し、距離を取った。

　強く押したわけではない。

　それでも○○は素直に一歩下がる。

「ごめん」

「謝らんでください」

「でも、近いって言われたから」

「○○さんが悪いわけやないです」

「じゃあ、誰が悪いの？」

「……メガネです」

「壊れたメガネ？」

「そうです」

「やっぱり、みんなメガネがない俺に慣れてないだけか」

　○○は納得したように頷いた。

　宇衣は何も言えない。

　確かにメガネがきっかけではある。

　しかし、問題はそこではない。

　メガネの奥に隠れていた○○の顔を見たことで。

　今まで安心できる年上の人としてしか見ていなかった相手を、一人の男性として意識してしまった。

　けれど、そんなことを本人へ説明できるはずがなかった。

　　　　　◇

　最後まで、ほとんど言葉を発していなかったのは愛桜だった。

　○○は、少し離れた場所に立つ愛桜へ視線を向ける。

「愛桜」

「……はい」

　呼ばれてから、返事まで僅かな間があった。

「どうした？」

「何がですか？」

「ずっと黙ってるから」

「すみません」

「謝らなくていいよ。何か気になることがある？」

「いえ」

　愛桜は一度、深く息を吸った。

　そして、意を決したように○○の顔を見る。

「……すごく、格好いいです」

　室内が少し静かになった。

　他の四期生も同じようなことを口にしていた。

　だが、愛桜の言葉には、何か別の意味が込められているように聞こえた。

「ありがとう」

　○○はいつもどおり穏やかに笑う。

「でも、そんなに違う？」

「違います」

「即答だね」

「目が、よく見えるので」

「目？」

「今までより、表情が分かりやすいです」

「そうなんだ」

「はい」

　愛桜は○○の目元を見つめた。

　どこか懐かしい。

　そう思った。

　もちろん、○○とは一年間一緒にいる。

　顔を知らないわけではない。

　だが、メガネを外した目元を真正面から見た瞬間。

　ずっと昔に見た、誰かの姿が頭をよぎった。

　幼い頃。

　小さなコンテスト会場。

　自分より一回りほど年上に見えた少年。

　ステージの上で、本当に楽しそうに踊っていた。

　顔も。

　名前も。

　今ではもう思い出せない。

　けれど、その動きだけは心のどこかに残り続けている。

　愛桜がダンスを好きになり。

　もっと上手くなりたいと思い続けた、最初のきっかけ。

　その少年と、目の前にいる○○の姿が、一瞬だけ重なった。

「愛桜？」

「……はい」

「本当にどうした？」

「何でもないです」

「ぼーっとしてたけど」

「少し驚いただけです」

「メガネがないことに？」

「はい」

　愛桜はそう答えた。

　今の感覚を、上手く言葉にできなかった。

　似ていると思っただけ。

　それも、ほんの一瞬。

　幼い頃の曖昧な記憶だ。

　○○と結び付ける理由など、何もない。

「体調が悪いわけじゃないならいいけど」

「大丈夫です」

「無理しないでね」

「はい」

　愛桜は小さく頷いた。

　だが、その後も何度か、○○の横顔を目で追っていた。

　　　　　◇

「じゃあ、そろそろ仕事の話を始めようか」

　○○が手を叩く。

　その一言で、四期生たちは慌てて気持ちを切り替えた。

　今日の中心は、数日後に控えた新年度ライブの通しリハーサル。

　○○の顔に驚くために来たわけではない。

「今日はライブ前の通しリハーサルだから、無理はしないこと」

　○○はモニターへ進行表を表示する。

「気になるところがあったら、すぐに言って。痛みや違和感を我慢して、本番に影響が出るのが一番良くない」

　変わらない声だった。

　加入した頃から何度も聞いてきた、落ち着いた話し方。

　四期生が不安にならないよう、必要な情報を簡潔に伝える。

「昨日から、二曲目の移動が一部変わってる。恋乃未と桃実は立ち位置を一つ内側へ。宇衣と智尋はその分、移動を少し遅らせる」

　手元の資料を確認しながら、○○は説明を続ける。

　メガネがないため細かな文字は見えづらいはずなのに、進行に迷いはない。

　大部分を頭へ入れているのだろう。

「春は、今日のリハーサル前に足を見てもらおうか」

　突然名前を呼ばれ、春の肩が跳ねた。

「え？」

「さっきから、右足を少し庇ってる」

「そんなことないですよ」

「あるよ」

　○○は迷いなく答える。

「歩幅がいつもより小さい。階段を上がる時も、右足へ体重を乗せるのを避けてた」

　春は言葉を失った。

　ここへ来るまで、誰にも言っていなかった。

　昨夜から、右足首に僅かな違和感がある。

　痛みと呼ぶほど強くない。

　リハーサルを休むほどでもないと思い、黙っていた。

「昨日、少し捻った？」

「……ちょっとだけです」

「やっぱり」

「でも、踊れます」

「踊れるかどうかは、今決めない」

　○○の声は穏やかだったが、はっきりしていた。

「専門のスタッフに見てもらってから決めよう。軽い違和感の段階で対応した方が、結果的に早く戻れるから」

「でも、今日の通しに出ないと」

「出ないとは言ってないよ」

　○○は春の不安を見抜き、すぐに言葉を付け加えた。

「状態を確認して、問題がない範囲で参加する。必要なら一部だけ動きを抑える。それでいい」

「……はい」

「隠してたことは、後で少し話そうか」

「怒ってます？」

「心配してる」

　○○はそう答えた。

　春は俯いた。

　叱られるよりも、その方が胸に響いた。

「ごめんなさい」

「謝るなら、次から早めに言って」

「はい」

「春が頑張りたいのは分かってるから」

　○○の言葉に、春は小さく頷いた。

　一年間。

　こうして何度も見つけてもらった。

　元気に振る舞っている時ほど、無理をしていないか気に掛けてくれた。

　外見は変わっても。

　自分たちを見ている○○の目は、何も変わっていない。

　その事実が嬉しくて。

　同時に、今までよりも強く胸が高鳴った。

　　　　　◇

「恋乃未」

「はい」

　○○は一人ずつ、今日の状態を確認していく。

「最近、少し焦ってない？」

「焦っているつもりはないです」

「先輩たちの動きを見すぎて、自分も同じようにしなきゃと思ってるように見える」

　恋乃未は黙った。

　図星だった。

　加入から一年。

　いつまでも新人ではいられない。

　後輩ではあるが、もう何も知らない存在ではない。

　そう思うほど、先輩たちとの差が気になるようになっていた。

「追いつこうとすることは悪くないよ」

　○○は続ける。

「でも、先輩と同じになる必要はない。恋乃未は恋乃未の見せ方を見つければいい」

「……はい」

「一年で、できることはかなり増えてる」

「本当ですか？」

「本当。俺は加入した時から見てるから分かるよ」

　その言葉に、恋乃未の表情が少し緩む。

「焦らなくていい」

「分かりました」

　恋乃未は素直に頷いた。

　続いて、○○は宇衣を見る。

「宇衣」

「はい」

「最近、疲れてない？」

「元気ですよ」

「その答え方をする時は、だいたい少し疲れてる」

「そんなことないですって」

「昨日も、みんなが帰ってから残ってたよね」

「少し確認してただけです」

「その前の日も」

「……見てたんですか？」

「担当だからね」

　当然のように返される。

　宇衣は何も言えなくなった。

「明るく振る舞うのは宇衣の良いところだけど、疲れてる時まで元気なふりをしなくていいよ」

「ふりしてるつもりはないです」

「なら、今日は休憩中にちゃんと座ること」

「子供扱いしてません？」

「してない。無理しそうなメンバーを管理してるだけ」

「それ、結局子供扱いやん」

「じゃあ、自分で休める？」

「……休みます」

「よし」

　○○が笑う。

　宇衣は不満そうな顔をした。

　だが、口元は少しだけ緩んでいた。

「桃実」

「はい」

「何か気になってることある？」

「特には」

「本当に？」

「はい」

　○○は数秒、桃実の表情を見る。

「桃実は、周りのことを気にしすぎる時があるから」

「そうですか？」

「春の足にも気付いてたよね」

　桃実の目が僅かに動いた。

「どうして」

「春を見る回数が多かったから」

　○○は静かに答える。

「気付いてたなら言ってくれてよかったんだよ」

「春が自分で言うと思って」

「それも間違いじゃない。でも、桃実自身が気になってるなら伝えていい」

「……はい」

「周りを気遣うだけじゃなくて、自分の意見も言っていいからね」

　桃実は少し考えたあと、頷いた。

「分かりました」

「和子も」

　○○が和子へ向き直る。

「はい」

「同期をまとめなきゃって考えすぎないこと」

「考えてません」

「本当に？」

「……少しは考えています」

「責任感があるのは良いことだよ。でも、全部一人で抱えなくていい」

「一人で抱えているつもりはありません」

「ならいいけど」

　○○は一度言葉を切る。

「和子が誰かを支えるように、和子も誰かに頼っていいから」

「……誰にですか？」

「同期でも、先輩でも、俺でも」

　○○は自然に答えた。

「いつでも話を聞くよ」

　その言葉に、和子はしばらく返事ができなかった。

　○○にとっては、マネージャーとして当然の言葉。

　だが今の和子には、あまりにも近く感じられた。

「ありがとうございます」

　ようやくそれだけを答え、視線を下げる。

「ひなちゃん」

「はい」

「背伸びしすぎなくていいからね」

「してません」

「最近、先輩らしくしようとしてない？」

「一年経ったので」

「うん。でも、一年経ったからって急に全部できるようになるわけじゃない」

　ひなは少し不満そうに○○を見る。

「私、成長してないですか？」

「してるよ」

　○○はすぐに答えた。

「だから、無理に大人っぽく見せなくても成長は伝わってるって言ってる」

「……本当ですか？」

「本当」

「○○さんが見てて、そう思いますか？」

「一番近くで見てるからね」

　ひなの頬が再び赤くなる。

「じゃあ……信じます」

「うん」

「○○さんが言うなら」

　小さな声だった。

　○○には聞こえたが、その意味を深く考えなかった。

「智尋」

「はい」

「周囲をよく見られてるのは、智尋の良いところだよ」

「ありがとうございます」

「でも、人の動きを分析しすぎて、自分の集中が途切れる時がある」

「……あります」

「今日は特に、他のメンバーの様子ばかり見てた」

「それは」

　智尋は言葉に詰まる。

　実際には、他のメンバーが○○へどんな反応をしているのか気になっていた。

「ライブでは、自分のパフォーマンスに集中していい。周りを見るのは俺やスタッフの仕事でもあるから」

「分かりました」

「全部把握しようとしなくていいよ」

「はい」

　智尋は頷く。

　冷静に状況を整理する自分の性格を、○○はよく理解している。

　それを否定せず、必要な部分だけ修正してくれる。

　今までも嬉しかった。

　けれど今日は、その言葉を受け取るたび、胸の奥が落ち着かなかった。

「陽色」

「はい」

「最近、少し笑顔を作りすぎてる？」

　陽色は目を見開く。

「分かりますか？」

「分かるよ」

「そんなに違います？」

「他の人には分からないかもしれないけど、俺は何度も見てるから」

　○○は優しく答えた。

「無理に笑わなくてもいい。陽色が真剣な顔をしてても、怒ってるなんて思わないから」

「でも、周りを心配させたくなくて」

「心配させたくないからって、自分を苦しくする必要はないよ」

「……はい」

「笑いたい時に笑えばいい」

　陽色は○○の顔を見つめる。

「○○さんの前でも？」

「もちろん」

「笑えない時でも？」

「その時は、笑えないって言ってくれればいい」

　陽色は少しだけ目を伏せた。

「ありがとうございます」

　その表情は、先ほどよりも自然だった。

「愛桜」

「はい」

　最後に呼ばれた愛桜が、○○を見る。

「最近、ダンスの表現が柔らかくなったね」

「……本当ですか？」

「うん。前は正確に踊ることへ意識が向きすぎて、少し力が入ってた」

　○○は資料ではなく、愛桜本人を見ながら話す。

「今は、音をちゃんと楽しめてるように見える」

　愛桜の目が僅かに見開かれた。

「楽しんでるの、分かりますか？」

「分かるよ」

「どうして？」

「踊ってる時の表情が違うから」

　○○は穏やかに笑った。

「前より、ずっと良くなってる」

「……ありがとうございます」

　愛桜は胸の前で手を握る。

　ダンスを褒められることは嬉しい。

　それが○○からの言葉なら、なおさらだった。

　けれど。

　先ほど感じた、幼い頃の記憶との重なりが、また頭をよぎった。

　この人は。

　どうして、こんなふうにダンスを見ることができるのだろう。

　愛桜は一瞬そう考えたが、すぐに思考を切り替えた。

　○○は以前、ダンスをしていた。

　それは四期生も知っている。

　だから動きを細かく見られるのは当然だ。

　それ以上の理由など、今はない。

　　　　　◇

　通しリハーサルが始まった。

　四期生九人が、音楽に合わせて動き出す。

　○○はレッスン室の前方に立ち、一人一人の動きを確認していた。

　メガネがないため、いつもより少し近い。

　その距離が、四期生たちをさらに緊張させる。

　恋乃未は振りを間違えないよう集中しながらも、何度か○○の方を見てしまう。

　宇衣は明るい表情を保っているが、○○と目が合うたび僅かに動きが硬くなる。

　桃実と和子は比較的落ち着いているものの、○○が近付くと呼吸が浅くなる。

　ひなは視線が合うだけで頬が赤くなる。

　智尋は全体を分析しようとしては、自分の「反則ですよ」という発言を思い出して集中を乱す。

　陽色は自然に笑おうとするが、○○が見ていると意識した瞬間、逆に表情がぎこちなくなる。

　愛桜もまた、○○の目を意識していた。

　曲が終わる。

「一回止めよう」

　○○が声を掛ける。

　四期生たちは息を整えながら、○○の言葉を待った。

「全体的には悪くないよ」

　その一言で、九人の表情が少し緩む。

「ただ、今日は全員少し硬い」

　すぐに全員が黙った。

「緊張してる？」

「してます」

　恋乃未が素直に答える。

「ライブ前だから？」

「それもあります」

「それも？」

　○○が聞き返す。

　恋乃未はそれ以上言えなくなった。

「まあ、今日のうちに硬くなるのは悪くないよ」

　○○は深く追及しない。

「本番までに修正できるから」

　一人ずつ、細かな修正点を伝えていく。

　春については足の状態を考え、動きを抑える部分を決める。

　衣装スタッフとトレーナーにも確認し、無理のない範囲で参加できるよう調整する。

　○○が一人で判断するのではない。

　専門スタッフの意見を尊重し、必要な人へ繋ぐ。

　その間も、春が置いていかれた気持ちにならないよう、変更点を丁寧に説明した。

「春、今日はここだけ動きを小さくしよう」

「でも、みんなと合わなくなりません？」

「位置は合わせる。足へ負担が掛かる動きだけ調整するから」

「本番までには」

「本番のことは、今日の状態を見てから決める」

　○○はきっぱり言った。

「今無理をして悪化したら、もっと踊れなくなる」

「……はい」

「焦らなくて大丈夫。春が出られる形を、みんなで考えるから」

　その言葉に、春は少し安心したように頷いた。

　○○は、いつも「自分が何とかする」とは言わない。

　必要なスタッフと連携し、最善の形を作る。

　けれど、最後までメンバーを一人にはしない。

　四期生たちは、その姿を一年間見続けてきた。

　頼れるマネージャー。

　信頼できる年上の人。

　そこに今日から。

　格好いい一人の男性という印象まで加わってしまった。

　以前と同じように接しろと言われても、できるはずがなかった。

　　　　　◇

　数時間後。

　通しリハーサルが終わり、四期生たちは休憩に入った。

　それぞれ水分を取り、床や椅子へ腰を下ろす。

　○○はスタッフとの確認のため、レッスン室を出ていた。

　扉が閉まった途端、宇衣が春を見る。

「春ちゃん」

「何？」

「めっちゃ格好ええやん、やって」

「言わんといて！」

　春がすぐに顔を赤くした。

「しかもレッスン室中に聞こえる声で」

「勝手に出たんやって！」

「本音が？」

「違う！」

「違わんやろ」

「違わへんけど！」

　言い返してから、春は自分の口を押さえた。

　宇衣が声を上げて笑う。

「認めたやん」

「もうやめて！」

　春は近くにあったタオルを宇衣へ投げた。

　宇衣は笑いながら受け取る。

「でも、春ちゃんだけちゃうよ」

「何が？」

「みんな、同じような顔してた」

「宇衣ちゃんもね」

　ひなが口を挟む。

「うちはしてへんって」

「○○さんが近付いた時、すごく慌ててたよ」

「近かったからやん」

「近かったら、どうして慌てるの？」

「それは……」

　宇衣は言葉に詰まった。

「ひなちゃんかて、名前呼ばれただけで真っ赤やったで」

「それは」

「それは？」

「……急だったから」

「いつも呼ばれてるやん」

「今日の○○さんは、いつもと違うから」

　ひなの言葉に、全員が静かになった。

「違うって、何が？」

　桃実が尋ねる。

「分からないけど」

　ひなは膝の上へ視線を落とす。

「同じ○○さんなのに、違う人みたい」

「それは、メガネがないからでしょ」

　智尋が冷静に答えようとする。

　宇衣がすぐに反応した。

「反則ですよ」

「……何？」

「智尋ちゃんが言ったやつ」

「言ってない」

「○○さんにも聞かれてたやん」

「聞き間違い」

「まだそれで押し通すつもり？」

「事実だから」

　智尋は表情を変えない。

　だが、頬が僅かに赤い。

「反則って、どういう意味だったの？」

　陽色が純粋に尋ねる。

「何の意味もない」

「でも、○○さん見て言ってたよね」

「独り言」

「何を考えてたの？」

「何も考えてない」

　智尋はそれ以上答えなかった。

　恋乃未が小さく笑う。

「でも、○○さんは○○さんだよ」

　全員の視線が恋乃未へ集まる。

「メガネがなくても、私たちのことをちゃんと見てくれてるのは変わらないし」

「それはそうだね」

　桃実が頷く。

「春の足にもすぐ気付いた」

「隠せてると思ったんやけどな」

　春が苦笑した。

「宇衣ちゃんが疲れてることも」

「うちは元気やって」

「和子が周りを支えすぎてることも」

　桃実の言葉に、和子は少しだけ視線を下げる。

「全部、今までと同じ」

　恋乃未は続けた。

「外見が変わっても、信頼できる○○さんなのは変わらないよ」

「うん」

　愛桜が頷いた。

「同じだと思う」

「じゃあ、どうしてこんなに緊張するんだろうね」

　陽色が小さな声で呟く。

　誰も答えられなかった。

　信頼できる。

　安心できる。

　優しい。

　いつでも助けてくれる。

　それらは、今までと何も変わらない。

　けれど、そこへ新しい感情が混ざり始めている。

　その感情に、まだ誰も名前を付けることができなかった。

　　　　　◇

　休憩後。

　愛桜は一人、鏡の前で振り付けを確認していた。

　他のメンバーたちは衣装や次の予定を確認している。

　愛桜は先ほど○○から褒められた言葉を思い返しながら、同じ部分を繰り返していた。

　音を楽しむ。

　力を入れすぎない。

　柔らかく。

　以前より良くなっていると言われた。

　そのことが嬉しかった。

　だが、自分の中ではまだ納得できない部分がある。

　動きの流れが、一瞬だけ途切れてしまう。

　もう一度。

　足を置き。

　重心を移し。

　身体を回す。

「そこ、少しだけ重心が外に流れてる」

　背後から声がした。

　愛桜が振り返る。

　○○が立っていた。

「見てたんですか？」

「少しだけ」

「どこが違います？」

「最後に右足へ乗る時。愛桜は次の動きを急いで、身体だけ先に行ってる」

　○○は愛桜の隣へ立つ。

「足の位置を、ほんの少し内側にしてみて」

「このくらいですか？」

「もう少しだけ」

　○○は自分の足を使い、位置を示した。

　本格的に踊るわけではない。

　負傷した左膝へ大きな負担を掛けないよう、必要最低限の動きだけを見せる。

「ここで一回、床を踏む」

　身体を大きく動かさず。

　手の角度と足の位置だけで、動きの流れを説明する。

「そのまま次へ行けば、上半身を無理に振らなくても自然に見えるよ」

　愛桜は○○の動きを見つめていた。

　ほんの僅かな動作。

　ダンスと呼ぶほど大きなものではない。

　けれど。

　床を捉える足。

　重心の移し方。

　次の動きへ繋がる身体の使い方。

　その全てに、無駄がなかった。

「……」

　愛桜の中で、遠い記憶が蘇る。

　幼い頃に見たコンテスト。

　ステージの上で踊っていた、名前も知らない少年。

　誰よりも楽しそうに。

　音そのものになったように動いていた。

　顔は覚えていない。

　それでも。

　今、目の前で足の位置を示した○○の動きは。

　あの日の少年と、どこか似ていた。

「愛桜？」

　○○の声で、意識が現実へ戻る。

「どうかした？」

「いえ……」

「分かりにくかった？」

「違います」

　愛桜は首を横へ振った。

「すごく、分かりやすかったです」

「ならよかった」

「もう一回やってみます」

　愛桜は教えられた位置へ足を置く。

　床を踏み。

　重心を乗せ。

　次の動きへ繋げる。

　先ほどまで感じていた引っ掛かりが消えた。

「どうですか？」

「うん。今の方が自然」

　○○が頷く。

「愛桜は感覚を掴むのが早いね」

「○○さんの教え方が分かりやすいからです」

「昔やってたことが、少し役に立っただけだよ」

　昔。

　その言葉に、愛桜はもう一度○○を見る。

「○○さんって、いつまでダンスしてたんですか？」

「高校生の頃までかな」

「コンテストとかにも出てました？」

「少しだけね」

「そうなんですね」

　愛桜の胸が僅かに高鳴る。

　だが。

　それだけで、幼い頃に見た少年と○○を結び付けることはできない。

　ダンスをしていた少年など、いくらでもいる。

　コンテストへ出ていた人も珍しくない。

　何より、自分はその少年の顔も名前も覚えていない。

「どうして？」

　○○が尋ねる。

「何でもないです」

「そう？」

「はい」

　愛桜は小さく笑った。

「昔、ダンスがすごく上手な人を見たことがあって」

「へえ」

「その人に、少し動きが似てた気がしただけです」

「俺が？」

「ほんの少しだけです」

「それは、その人に申し訳ないな」

　○○は苦笑した。

「今の俺は、本格的には踊れないから」

「でも、綺麗でした」

「足の位置を示しただけだよ」

「それでも分かります」

　愛桜は真剣に答えた。

　○○は一瞬だけ言葉を止める。

　それから、穏やかに笑った。

「ありがとう」

　愛桜の胸に、また小さな違和感が残る。

　懐かしい。

　けれど。

　その正体へ辿り着くには、まだあまりにも記憶が遠すぎた。

　　　　　◇

　愛桜が同期たちのもとへ戻ると、宇衣がすぐに近付いてきた。

「何話してたん？」

「振り付けを見てもらってた」

「二人で？」

「うん」

「近かった？」

「何が？」

「距離」

「普通だったよ」

「愛桜、顔赤いけど」

「踊ったから」

「ちょっとしか踊ってへんやん」

「暑いから」

「今日、みんなそれ使うなあ」

　宇衣が笑う。

　春も会話に加わる。

「○○さん、何か踊ったん？」

「足の位置を見せてくれただけ」

「それだけ？」

「うん」

　愛桜は少し考えたあと、続ける。

「でも、すごく綺麗だった」

「足の位置だけで？」

　智尋が尋ねる。

「うん。動きに無駄がなかった」

「愛桜がそこまで言うなら、相当なんだね」

　恋乃未が感心したように言う。

「○○さん、昔ダンスしてたもんね」

「もっと見せてもらいたいな」

　陽色が口にする。

「でも、膝があるから」

　桃実が静かに答えた。

　○○は、一日数曲程度なら踊れる。

　だが、かつてのように長時間、本格的に踊ることはできない。

　四期生も、そのことは知っている。

「無理はしてほしくないね」

　和子が言う。

「うん」

　愛桜は頷いた。

　それでも。

　いつかもう一度。

　今度は足の位置を示すだけではなく。

　○○が本当に踊る姿を見てみたい。

　そんな思いが、胸の奥へ静かに生まれていた。

　　　　　◇

　午後の仕事が進み。

　二期生、三期生、四期生が、一つのレッスン室へ集まった。

　新年度ライブへ向けた全体確認。

　これほど多くのメンバーが揃えば、普段なら賑やかな空気になる。

　先輩と後輩で振りを確認し。

　冗談を言い合い。

　○○の周囲にも、自然と誰かが集まる。

　しかし今日は。

　全員が、○○の近くへ行きたそうにしながら。

　いざ近付くと、まともに顔を見られなくなる。

「○○さん、この立ち位置なんですけど」

　愛季が資料を持って近付く。

「どこ？」

「ここです」

　○○が資料を見るため、愛季の横へ並ぶ。

　肩が触れそうな距離。

「……」

「愛季？」

「はい」

「資料、もう少し上げてくれる？」

「あ、すみません」

　愛季は慌てて資料を持ち直す。

　その後ろでは、恋乃未が○○へ質問するタイミングを窺っている。

　さらにその後ろでは、ひなが恋乃未の背中から○○を見ていた。

　麗奈は何かを伝えようと近付くものの、○○が振り向くと一度立ち止まる。

　夏鈴は離れた場所から、その様子を静かに見ている。

　ひかるもまた、資料を持つ○○の横顔を目で追っていた。

　誰もが○○のそばへ行きたい。

　だが。

　正面から素顔を見ることには、まだ慣れない。

　昨日まで自然だった距離感が、完全に崩れていた。

「今日の皆さん、分かりやすすぎません？」

　部屋の隅で様子を見ていた増本綺良が、楽しそうに呟いた。

　隣にいた大沼晶保が首を傾げる。

「何がですか？」

「○○さんが近付くたび、誰かの顔が赤くなってます」

「確かに、今日は皆さん顔が赤いですね」

「晶保さんは、そのままの晶保さんでいてください」

「どういう意味ですか？」

「そのままの意味です」

　綺良は室内を見渡す。

　二期生。

　三期生。

　四期生。

　程度の差はあれど、全員が○○を意識している。

　本人たちは、まだその感情へ明確な名前を付けていない。

　だが、綺良には分かっていた。

「これは、これから大変になりますね」

「ライブがですか？」

「違います」

「じゃあ、何が？」

「○○さんです」

　晶保はますます分からないという顔をした。

　綺良は説明せず、一人で楽しそうに笑った。

　　　　　◇

　全体確認を終える頃には、外はすでに夕方になっていた。

　○○はスタッフと最後の打ち合わせを終え、メンバーたちの予定をもう一度確認する。

「今日はここまで。みんな、忘れ物がないようにね」

「はい」

「春は帰ったら足を冷やして。明日の朝、状態を連絡して」

「分かりました」

「宇衣も今日は残らないこと」

「分かってますって」

「恋乃未は、今日の修正を考えすぎないで一回休む」

「はい」

「理子とひなちゃんは、水分をちゃんと取ること」

　二期生から四期生まで。

　○○は、最後まで一人一人の状態を気に掛ける。

　全員が返事をする。

　その声には、朝とは違う感情が混じっていた。

　信頼。

　安心。

　尊敬。

　そして。

　まだ本人たちさえ認めていない、小さな恋心。

「俺は帰りに新しいメガネを見てくるよ」

　○○が机の上を片付けながら言った。

　その瞬間、メンバーたちの表情が微妙に変わる。

　明日には、いつもの黒縁メガネへ戻るかもしれない。

　そうなれば、今日のように落ち着かなくなることもない。

　以前の距離感へ戻れるかもしれない。

　けれど。

　素顔が隠れてしまうことを、残念だと思う自分たちもいた。

「同じようなメガネにするの？」

　ひかるが尋ねる。

「そのつもり」

「今日買うん？」

　保乃が続ける。

「時間があればね」

「別に、急がなくてもいいんじゃないですか？」

　麗奈が言う。

「でも、仕事がやりづらいから」

「コンタクトは？」

　天が尋ねた。

「今日は持ってなかった。家にはあるけど、普段ほとんど使ってないから」

「じゃあ明日からコンタクトにしたら？」

「メガネの方が楽なんだよ」

　○○はそう答えた。

　メンバーたちは、それ以上強くは言えない。

　仕事に支障があるなら、新しいメガネが必要だ。

　○○が決めることでもある。

「じゃあ、お疲れさま」

「お疲れさまでした」

　全員が挨拶し、それぞれ帰り支度を始める。

　○○も鞄を持ち上げた。

　その時。

　スマートフォンが震えた。

「……はい」

　画面を確認し、すぐに電話へ出る。

「お疲れさまです。今、大丈夫です」

　○○は少し離れた場所へ移動し、相手の話を聞く。

「会場側の導線が、また変更になった？」

　メンバーたちの動きが止まる。

「分かりました。今日中に確認します。衣装の搬入時間にも影響が出る可能性がありますよね」

　電話を切る。

　○○は短く息を吐いたあと、すぐに別のスタッフへ連絡を始めた。

「すみません。会場側から修正が入ったので、今から確認してもいいですか？」

　帰るはずだった○○の鞄が、再び机へ置かれる。

「○○さん」

　恋乃未が心配そうに声を掛ける。

「大丈夫。少し確認が増えただけだから」

「メガネを買いに行くんじゃ」

「今日は無理そうだね」

　○○は苦笑した。

「ライブが終わるまでは、このままでいいか」

　その言葉を聞いた瞬間。

　二期生。

　三期生。

　四期生。

　その場にいた現役メンバーたちが、一斉に落ち着かない表情を浮かべた。

「何？」

　○○が尋ねる。

「いや」

　ひかるが答える。

「何でもない」

「そう？」

「うん」

　○○は不思議に思いながらも、すぐに仕事へ意識を戻した。

　メガネを買い直せなかった。

　本人にとっては、ただそれだけ。

　仕事が少しやりづらい状態が、あと数日続くだけだった。

　だが。

　メンバーたちにとっては。

　素顔の○○と、明日からも同じ時間を過ごすことが決まった瞬間だった。

　近くへ行きたいのに、近付けない。

　話したいのに、目を合わせられない。

　今までと同じ人なのに。

　今までと同じ距離には、もう戻れない。

　頼れるマネージャーとして。

　優しい先輩として。

　安心できる年上として。

　一年間慕い続けてきた○○の姿が。

　一人の男性として、四期生たちの心に刻まれ始めていた。

　第3話「戸惑うメンバーたち」　終