​「好き」と言葉にするよりも　#虹色創作部

約1800字・短編小説・ラブストーリー

パチパチと薪が、まるで小さな生命を燃やし尽くすように弾ける。

その赤く揺らめく光だけが、夜の帳から私たち二人の世界を切り取っていた。焚き火の熱が頬を温める一方で、背後には深まる秋の冷たい夜の空気が肌を突き刺す。

「やっぱり、焚き火の音っていいよねぇ」

「そうだな」

「うん。いい匂いがしてきた」

「そろそろひっくり返すか？」

「任せる。タケルの焼き芋はいつも最高だから。その腕を信じてるから好きにやってちょうだい」

タケルは喉の奥で低く、くぐもった笑いを漏らし、火の中のアルミホイルをクルリとひっくり返す。

この優しい笑顔が好きだなぁ。

そばにいたいと、少しだけ思ってしまう。

「これがタケルが焼いてくれる最後の焼き芋かなぁ」

少しだけ間を開けて、タケルゆっくりと答えた。

「帰ってくれば、いつでも焼いてやるよ」

タケルは私専用の安全な灯台だ。

私が東京という大海原に出ても、いつだって温かい光で「おかえり」と言ってくれる、心の拠り所。

だからこそ、私はその光を手放すのが怖かった。

「タケルも東京に出ればよかったのに」

タケルの表情はいつも変わらない。火に照らされて、その輪郭は少しぼやけて見えた。

「俺がこの町にいなかったら、カエデが疲れて帰ってきた時に『おかえり』って言っくれる奴がいなくなるだろ」

私は焚き火の光に目を細め、「確かに」と小さく笑った。その声が、炎の揺らめきのように細かく震えるのを感じた。

「そういうとこ、ずるいよね」

彼は何も言い返さない。家業を継ぐと決めた彼を責めるつもりはないのだけど。

やがてタケルは熱い灰の中から、焼き芋を掘り出した。

熱々のアルミホイルを上手に剥がすと、ふわりと焼き焦げた甘い蜜の香りが漂ってきた。

「お、ホクホクだ。熱いから気をつけろ」

渡された焼き芋を「あっつ！」と声を上げつつ、小さくちぎって口に運んだ。

舌の上で濃厚な甘味がとろけた。

「甘すぎ。これハチミツ入ってる？」

「そんなわけあるか」

「凄いよ。美味しすぎる。焼き芋屋さんに転職したほうがいいよ。この腕を眠らせるのはもったいない」

「やだよ」

「一緒に屋台引こうよ。この焼き芋で世界中を幸せにしよう！」

「焼き芋屋さんやったら、カエデも一緒にやってくれるの？」

「やるやる。バイト代は焼き芋でいい」

「マジかよ」

タケルはクスクスと笑い、それから小さくため息をついて、静かに私を見つめた。

その瞳に、笑いはもうなかった。

「でも、仕事は辞めないんだろ？」

少しだけ考えて、私は焚き火の熱に溶けるように「うん」と小さく頷く。

夢を諦めるのは、まだ、早い。

「だから、焼き芋屋さんを一緒にやるのは、ちょっと待って」

「待て。俺は焼き芋屋さんをやるとは一言も言ってない」

「そうだっけ？」

「そうだよ」

「残念」

「なぁ、カエデ」

「なに？」

タケルは一度、夜空を見上げ、深く息を吸い込んだ。

「お前が『東京に行きたい』って言ったとき、俺がなんて言ったか覚えてるか？」

「……行ってこい」

「そう。行ってこいだ。頑張れとは言わなかった。言えなかった。お前に側にいてほしかったから」

タケルが私への気持ちを初めてはっきりと口に出した。

「でも今は違う。カエデが夢を叶えたらいいなって思ってる。だから頑張れ」

焚き火の炎が、目にしみた。

それは私を元気づける彼なりのエールなんだけど、なんだか、「さよなら」と言われている気がして少し寂しかった。

思わず涙ぐんでしまった私はスンと鼻を鳴らした。

小さく「うん」と頷く。

彼の気持ちが、焼き芋の甘さよりもずっと、心に染みた。

ここに帰ってくればタケルがいてくれる。

その思いが私の「挑戦する気持ち」を削ぐことになるかもしれないと、彼は考えているのだろう。

でもね、タケル。

私はあなたがここにいてくれることが最強のエネルギーになってるんだよ。

「私が一人前になったら、さ」

「ん？」

「タケルを迎えに来る。だから待ってて」

タケルが嬉しそうに顔を綻ばせた。

「あれ？　俺、田舎の幼馴染ヒロインみたいになってないか？」

「気づいた？」

「おい、やめろ」

私たちは、お互いの気持ちに気づきながら、はっきりと「好き」とは言葉にしなかった。

この感情が、永遠に続く保証はどこにもなくて。

でも、今の私たちには、不安な未来を永遠という言葉で縛りつけることもできなくて。

ただ、焼き芋は甘くてホクホクで。

いっぱいの幸せが詰まっていた。