農耕戦士コンバイン：EP01-1

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＝以下本編＝
東京の空は、朝から薄く白んでいた。

青ではなく、灰でもなく、何かを決めきれないまま引き延ばされたような色だった。高いビルの窓にその曖昧な明るさが映り込み、道路を流れる車の屋根にも、眠そうな光が貼りついている。信号待ちの列、コンビニの前で缶コーヒーを飲む男、スマートフォンの画面を覗いたまま駅へ吸い込まれていく人の流れ。見慣れた朝のはずなのに、そのどれもが今日は少しだけ遠く見えた。

佐間史郎は、バイク便の入ったメッセージを閉じたあと、求人サイトとも掲示板ともつかない画面をぼんやりと眺めていた。仕事を辞めたわけではない。次を決めたわけでもない。何かが決定的に壊れたわけでもない。ただ、同じ速度で回り続ける日々の中で、自分の足だけが一歩遅れているような感覚が、ここしばらくずっと抜けなかった。

指先で画面を流していく。飲食。配送。工場。期間限定の住み込み。農園スタッフ。短期、長期、要経験、未経験可。文字だけなら、どれも同じように見える。人手が必要で、誰かが足りなくて、そこへ穴埋めのように人が送られていく。その列のどこかに自分もいるのだろうと思うと、急に息苦しくなった。

そこで、妙な文面が目に止まった。

後継者募集。

その下に、廃業予定の小規模農家につき、見学歓迎、経験不問、住居相談可と続いている。普通なら読み飛ばすはずだった。けれど、その文の端に、ひどく不器用な一文がくっついていた。

畑を見てから決めてください。

史郎は、そこで初めて画面を止めた。

後継者募集という言葉の重さに対して、その一文は妙に弱い。もっと、やる気のある人歓迎だとか、地域を支えたい方へだとか、そういう整った言い回しがいくらでもありそうなのに、そこには押しつけがましさがなかった。来るなら来いではなく、見てからでいい、と書いてある。商売としてはあまりに下手だ。だが、その下手さのせいで、かえって嘘がないように見えた。

史郎は鼻で笑った。

「見てから決めてください、ね」

独り言は、狭い部屋の壁に軽く跳ね返っただけだった。

窓の外では、隣の建物の室外機が低く唸っている。机の隅には、昨夜食べたコンビニの空容器がまだ寄せられたままになっていた。カーテンは半分だけ開いていて、差し込む白い光が床の上に斜めの線を引いている。必要なものだけは揃っている部屋だった。逆に言えば、それ以上は何もない部屋でもある。

史郎はもう一度募集ページを開き、住所を見た。都心からかなり離れている。電車でも行けるだろうが、乗り換えだの時刻表だのを追う気にならない距離だった。だったら、バイクだ。

そう思った瞬間、少しだけ呼吸が楽になった。

遠い場所へ行くと決めただけで、体の中にこびりついていた澱みがわずかに流れた気がした。別に、そこで人生を変えようなどとは思っていない。ただ、走って、自分の知らない景色を見て、それで何もなければ戻ればいい。それくらいの軽さでいいはずだった。

史郎はヘルメットを持ち上げ、財布とスマートフォンをポケットへ押し込み、必要そうなものだけをシートバッグへ放り込んだ。着替え、工具、モバイルバッテリー、雨具。どれも旅というほど大げさなものではない。いつでも引き返せる量だ。そのことが、かえって気楽だった。

部屋の鍵を閉める。金属の小さな手応えが指に残る。

階段を下り、駐輪場の隅に停めていた自分のバイクの前へ立つと、ようやく少しだけ胸が落ち着いた。黒い車体に朝の光が鈍く反射している。タンクを軽く叩くと、乾いた音が返ってくる。それだけで、今日一日くらいは何とかなる気がした。

エンジンがかかった瞬間、都会の朝の音が一段低い場所へ沈んだ。

通い慣れた道を抜ける。ビルの谷間を走り、配送トラックの脇をすり抜け、赤信号で止まり、また進む。何度も見てきた交差点のはずなのに、今日はどの看板も、自分をここへ留めようとしていないように見えた。街はいつも通り動いていて、だからこそ史郎がここから抜けても何も変わらないのだと、妙にあっさり思えた。

高速へ乗るころには、空の白さが少しだけ薄くなっていた。

風がジャケットの隙間へ入り込み、肩の力を抜いていく。速度を上げるたび、頭の中に溜まっていた細かい雑音が後ろへ流れた。先の予定、返事をしていない連絡、なんとなく続いていた人付き合い、ちゃんとしなければいけないのに放っておいたこと。その全部が、ミラーの中で小さくなっていく。

走ることだけは、考えなくていい。

路面のうねり、風圧、前方車両との距離、追い越しのタイミング。必要な情報だけを拾って、あとは捨てる。それができるから、史郎は昔からバイクに乗っていた。何かを好きだと言い切るほど熱心でもない。ただ、走っている間だけは、自分が今どこにいて、何をすればいいのかがはっきりする。その単純さが、ありがたかった。

都市の輪郭が少しずつほどけていく。高架の向こうに見えていたビル群が背を低くし、代わりに倉庫や空き地が増え、やがて田畑の色が見え始める。最初は点のようだった緑が、進むほどに面になっていく。ところどころに水を張った田が光り、その隙間を細い道が走っている。空も広くなった。東京では上から覆いかぶさっていた光が、こちらではただ上にあるだけだった。

途中のサービスエリアでバイクを止め、缶コーヒーを一本買った。ベンチに座るでもなく、立ったままプルタブを引く。口に含むとぬるい苦味が広がる。甘くもなく、まずくもなく、ただ、体の中へ液体が落ちていく感覚だけがはっきりしていた。

スマートフォンを開くと、募集ページの住所の近くにある地図は、ずいぶん簡素になっていた。大きな店の名前も少ない。交差点の番号も減る。山と川と細い道。指で拡大すると、ぽつぽつと家があり、その外側に畑が広がっていた。

「ほんとにあるんだな、こういう場所」

また独り言がこぼれた。

誰に聞かせるでもない言葉は、風にすぐ消えた。

再び走り出してからは、道がさらに静かになった。信号の数が減り、車の流れもまばらになっていく。代わりに、道端の直売所らしき小さな建物や、軽トラックの出入りする敷地が増えた。洗濯物が干された家。庭先の花。用水路の脇に置かれた古いバケツ。生活が、狭い部屋の中ではなく、外へしみ出すように置かれている。

目的地の近くまで来ると、ナビがやけに細い道を案内し始めた。アスファルトはあるが、端はひび割れ、草がせり上がっている。左右には低い畑と、背の高い雑草の混じった空き地のような区画が交互に現れた。少し進むたび、土の匂いが濃くなる。乾いた道路の匂いではなく、水と草と陽に温められた土の匂いだ。鼻に入るたび、知らないのにどこか記憶に触れる感じがした。

最後の角を曲がったところで、史郎はバイクの速度を落とした。

古いが手入れの入った家屋が一軒。その横に納屋。奥には畑が広がっている。きれいに畝の立った区画もあれば、草が伸び、土の表面が固く見える場所もある。境目が妙だった。駄目になったなら全部駄目になりそうなのに、そこでは生きている場所と止まっている場所が隣り合っていた。

エンジンを切る。

静かだった。

いや、本当は静かではない。風が葉を撫でる音がする。どこかで鳥が鳴き、遠くを軽トラックが走り、見えない虫が低く飛ぶ羽音もある。けれど東京でいう静かさとは違った。何もないのではなく、細かな音がそれぞれ勝手に存在していて、人の作った大きな音がその上に被さっていないだけだ。史郎はヘルメットを脱いだまま、しばらくその場に立っていた。

玄関脇の戸が開き、一人の男が出てきた。

年のころは六十を過ぎているだろうか。背筋は大きく曲がっていないが、腰の使い方に長く作業をしてきた人間の癖がある。派手さのない作業着。日に焼けた首元。こちらを値踏みするような鋭さはなく、かといって無防備でもない目だった。

「後継者募集の」

史郎がそう言うと、男は一拍だけ置いてから頷いた。

「見に来た人か」

声は低く、乾いていた。歓迎の大きさも、迷惑そうな硬さもない。ただ、事実を受け取っただけの声だった。

「佐間です。ええと、急にすみません」

「いや。来るなら来るで構わんよ」

そう言って男は、史郎の後ろのバイクへちらりと目をやった。

「遠かったろう」

「まあ、それなりに。でも走るのは嫌いじゃないんで」

「そうか」

そこで会話が途切れた。気まずいというほどではない。無理に埋める必要のない空白だった。

男は名乗ったが、史郎の耳には一度で綺麗に入らなかった。聞き返すべきか一瞬迷ったものの、男の方が気にした様子もなかったので、とりあえず史郎は心の中で農家さんと呼ぶことにした。

「中で茶でも、というよりは」

農家さんは家より先に、背後の畑へ顔を向けた。

「見たいんだろ。だったら先に、あっちだ」

史郎は少し面食らってから、「そうですね」と答えた。

営業トークのようなものを少しは想像していたのだ。作っているものの説明とか、ここでの暮らしとか、地域の話とか。だが農家さんは、そういう前置きをひとつも並べなかった。歩くぞと言わんばかりに先へ立ち、そのまま畑へ向かった。

家の横を抜けると、土の匂いが一段濃くなった。

畑の手前には、使い込まれた道具がきちんと寄せて置かれていた。ホース、籠、コンテナ、長靴。雑然としているのに、使う者には位置がわかる並び方をしている。そこに無駄な装飾はない。仕事の形だけが残っていた。

最初の区画には、葉の張った作物が並んでいた。種類は史郎にはすぐにはわからない。だが手が入っていることだけはわかる。土が柔らかく、雑草が抑えられ、水の通った跡がきれいだった。葉を食った虫の跡も少しあるが、致命的な荒れ方ではない。

「こっちはまだ生きてる」

農家さんが言った。

まだ、という言い方が少し引っかった。

そのまま数歩進むと、空気が変わった。

視界の色が急に悪くなるわけではない。けれど、土の表面が少し固く見える。雑草が好き放題に伸びている箇所と、途中まで抜かれたままの箇所が混じっている。畝の名残はあるのに、そこから先へ手が届かなかったことが見える。放り投げたというより、止まってしまった場所だった。

史郎はしゃがみ込み、地面へ手を伸ばした。表面は乾いているが、その下にまったく湿りがないわけではない。完全に死んだ土の感じではなかった。指先で少し崩すと、塊が抵抗してから、遅れてほどけた。

「荒れてる、っていうより……」

言いかけて、史郎は自分の言葉を探した。

農家さんは急かさず待った。

「途中で止まった感じですね」

農家さんは短く息を吐いた。

笑ったわけではない。ただ、少しだけ肩の力が抜けたように見えた。

「そう見えるか」

「見えるっていうか。なんか、全部捨てた場所ではないですよね。手、入れようとした跡が残ってる」

「放ったんじゃない。手が回らなくなっただけだ」

その一言は、責任逃れの言い訳ではなかった。自分に対しても他人に対しても、必要以上の飾りをつけない人間の言い方だった。

史郎は立ち上がり、改めて畑を見渡した。生きている区画と、止まっている区画。その間に立っていると、まるで時間が二つに割れているようだった。片方では今も続いていて、片方では続けたかったものが止まっている。どちらも同じ土の上にある。

風が吹き抜け、葉が擦れた。

そのとき、どこかで微かな羽音がした。

気のせいとも言えるほど小さい音だったが、史郎は反射的にそちらへ顔を向けた。草の影が揺れ、何かが横切ったように見えた。虫かもしれない。ここでは珍しくもないのだろう。だが妙に輪郭を掴みづらかった。光の反射だけが先に動いて、姿が遅れて消えたような、そんな見え方だった。

「どうした」

農家さんの声で、史郎は視線を戻した。

「いや、今ちょっと」

そこまで言って、説明しにくさに苦笑する。

「虫、ですかね」

「虫はいるよ。畑だからな」

当然の答えだった。史郎も「ですよね」と返したが、胸のどこかに小さな引っかかりが残った。音がした場所は、荒地に近い側だった。

農家さんはそのまま歩き出し、史郎も後を追った。

「畑は口で見るもんじゃない。足で見るんだ」

振り返らないまま投げられた言葉に、史郎は思わず目を細めた。

「それ、募集ページに書いといた方がよくないですか」

「書いたところで、来ないやつは来ない」

「まあ、確かに」

「来たやつが見て、どう思うかの方が大事だ」

その言い方には、試すような棘はなかった。ただ、そういう順番なのだと、長く土を触ってきた人間の中では決まっているのだろうと思えた。

畑の端まで来たところで、農家さんは足を止めた。遠くまで広がるわけではない。大きな農場と言うには小さい。だが、人が手をかけるには十分な広さであり、一人で全部を抱えるには少しきつそうな広さでもあった。

「うちは数は出せん」

農家さんが言う。

「その代わり、待ってる人がいる」

史郎は黙って聞いた。

「まとめてどこかへ流すより、うちは自分で売ってきた。ネットも使うし、昔からの客もいる。口コミで増えたぶんもある。多くはないが、切れずに来た」

その声には、自慢とも愚痴とも違う硬さがあった。続けてきたものだけが持つ重みだった。

「だから、ここが止まると困る人もいる。大げさな話じゃなくてな。いつもの味が来ないとか、今年はないのかとか、そういう程度の話だ。だが、その程度が続くと、切れる」

切れる。史郎はその言葉を胸の中で転がした。

作物がなくなる、ではなく、切れる。

人とのつながりの話をしているのだと、遅れてわかった。

東京で史郎が触れてきた仕事の多くは、どこか匿名だった。何を運んでも、誰に届くのかまでは見えない。機械の部品も、書類も、荷物も、決められた場所へ渡して終わる。必要なのは正確さで、相手の顔を覚えることではない。だがこの人は、畑の話をしながら、もうその先の顔まで見ているのだろう。

史郎はもう一度、止まった区画へ目を向けた。

もったいない、と思った。

綺麗事ではなく、単純にそう思った。ここで止まっているものは、土だけではない。手をかけてきた時間と、待っている誰かの習慣まで、一緒に止まりかけている。

その感覚が、自分でも少し意外だった。

ただ見に来ただけのはずなのに。

「……見てから決めてください、って」

史郎は、募集ページにあった文を思い出して口にした。

「本気でそのつもりだったんですね」

農家さんは少しだけ目を細めた。

「見もしないで決められても困るからな」

「後継者募集にしては、だいぶ弱いっすよ、その言い方」

「弱いなら、それでいい」

言い切る声は静かだった。

史郎は苦く笑った。うまく言えないが、その弱さの中に、逆に強いものがある気がした。押しつけないことに慣れている人の強さだ。来るなら来いとも、残れとも言わない。ただ、ここにあるものだけは見ろと言っている。

風がまた吹いた。

今度は少しだけ冷たかった。

荒地の側からだ、と史郎はなぜか思った。陽は出ているのに、その区画の近くへ立つと、皮膚の表面がわずかに粟立つ。気温が急に違うわけではない。けれど、手入れされた土の上に立っている時と、何かが噛み合わない感じがした。

史郎はその境目に視線を落とした。

土は、そこにある。草もある。虫もいる。なのに、何かだけが薄い。

うまく説明できない違和感だった。

「今日は見て帰るだけでもいい」

農家さんがそう言った。

「だが、もし少し触ってみる気があるなら、明日でも明後日でも構わん。畑は見た目だけじゃわからん」

史郎は返事をすぐにしなかった。

来る前なら、見学して、雰囲気を確かめて、よさそうなら考えますとでも言って終わっただろう。だが今、目の前にあるのは雰囲気というには具体的すぎた。土の固さ、止まった区画、待っている人がいるという話、そして荒地の側に漂う説明しづらい気配。その全部が、軽い見学で済ませるには妙に手触りがあった。

「……また来ます」

口から出たのは、その程度の言葉だった。

継ぐとは言わない。働くともまだ言わない。けれど、見ただけで切り上げる気にもなれなかった。

農家さんは頷いた。

「そうか」

それだけだった。その短さが、かえってありがたかった。

史郎はヘルメットを手にしたまま、もう一度畑を見た。生きている場所と、止まっている場所。その境目に、さっきと同じ微かな羽音が走った気がした。振り向いても、やはり姿は掴めない。草の先が揺れただけにも見える。

だが、今度は気のせいで片づけられない気がした。

この場所は、ただ人手が足りないだけではないのかもしれない。

理由のない直感だった。それでも、バイクのキーを握る指先に、来た時とは違う熱が残っていた。東京へ戻れば、また同じ街が待っているだろう。けれど、戻ったところで、今日見た畑のことを簡単に忘れられる気はしなかった。

エンジンをかける前、史郎は最後に一度だけ、荒地の方へ目をやった。

風が止んでいた。

葉の揺れもなく、鳥の声も遠い。そこだけ時間が薄くなったような、短い静けさが落ちている。その中心に何かがいるのではなく、何かがまだ起きていないだけの気配があった。

史郎は眉を寄せ、ヘルメットを被った。

走り出す前に、胸の奥で小さく言葉が落ちる。

見に来ただけ、のはずだったんだけどな。

しかしその独り言は、もう朝の部屋でこぼしたものとは少し違っていた。軽さを装う響きの下に、確かに引っかかってしまった感触がある。土に。止まりかけた時間に。ここで待っている誰かの気配に。

バイクのエンジンが再び唸る。

だが今度は、ただ離れるための音ではなかった。

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