推しは人生を動かす：EP03

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＝以下本編＝

EP03：夕日と、最初の一枚

まだ暗い時間に海へ着くと、駐車場にはすでに車が数台並んでいた。ライトが砂を白く照らし、波の音だけが一定の間隔で届く。風は冷たい。ひかるはリュックを背負ったまま、少しだけ息を吐いた。吐いた息がすぐに消えるのを見て、今日の空気の乾き方を覚える。

ひなたはワゴン車の横でボードケースを開けていた。タオルを首にかけ、髪はまだ半乾きのまま束ねている。こちらに気づくと、手を上げた。

「おはよう」

ひかるは会釈し、近づく。

「おはようございます」

ひなたは軽く頷き、ボードを出しながら言う。

「今日、いける気がする」

ひかるはその言い方が好きだった。根拠を言い過ぎない。けれど逃げない。

「昨日より風が弱いです」

ひなたは少し笑う。

「ね、いいよね」

ひかるはボードの裏面を見て、リーシュの根元を指で軽く触れた。擦れがないか確かめる。昨日のうちに交換するかどうか確認していた箇所だ。今日の分は問題ない。ひなたの顔を見てから、ワックスのケースを差し出す。

「いつものです」

「ありがと」

ひなたは受け取り、迷いなく塗り始める。ひかるはその手の動きを見て、少しだけ安心する。余計な言葉がない。準備の手順が身体に染みている。

コーチが近づいてくる。声は小さいが、芯がある。

「お前ら、まずは体を温めろ。波はある。焦るな」

ひなたは「はい」と短く返す。ひかるは少し離れた位置でスマートフォンを構える。録音の許可はすでにもらっている。それでも、ひかるは必ず目で確認する。コーチが視線だけで頷く。

「今日の勝負どころは一本目だ。良い波を選べ。小さいのを回すな。点を取りに行くなら、上で決めろ」

ひかるは言葉の順番を頭に並べる。一本目、選ぶ、上で決める。短くまとまる。ひなたは頷くが、表情はいつも通り明るい。緊張を隠すのが上手いのか、そもそも緊張の出方が違うのか。ひかるにはまだ分からない。

準備が整うと、ひなたは砂浜へ向かった。ひかるは少し後ろからついていく。海辺にはすでに観客が集まっている。カメラを構える人もいる。ローカルの声が混ざる。ひかるはその中で、相変わらず浮いている。けれど今日は気にならなかった。視線の種類が違う。知らない人を見る目ではなく、どこかで見たことがある人を見る目になっている。

ひかるは視界の端でチームのメンバーを確認し、荷物の位置を決める。濡れたものを置く場所、乾いたものを置く場所、飲み物を並べる場所。小さな段取りが、ひなたの動きを邪魔しないように整える。誰かが笑いながら言った。

「今日も観測係、頼むぞ」

ひかるは頷いた。

「はい」

ひなたが振り返る。

「観測係、見ててね」

ひかるは言葉を選ぶ時間を取らずに返す。

「見ています」

ひなたはそれだけで満足そうに、海へ向き直った。

アナウンスが流れる。次のヒートの選手名が呼ばれる。ひなたの名前が出ると、チームの空気が少し変わった。軽い冗談が消え、視線が海へ揃う。ひかるも同じ方向を見る。波の面が朝の光を反射している。まだ太陽が高くないのに眩しい。目を細めると、選手たちが沖で待っている姿が見える。

一本目のセットが入る。ひなたが先に動く。パドルのテンポが一定だ。波の斜面に入る直前、姿勢が少し低くなる。立ち上がる。ラインが伸びる。ひかるは呼吸を止めないように意識する。止めると、勝手に肩が上がる。

ひなたは上へ上がり、ターンでスプレーを上げた。次の動作が速い。波の厚い場所を外さない。ひかるは心の中で短く整理する。一本目、上、決めた。コーチの言葉がそのまま形になっている。観客の歓声が遅れて届く。ひかるは声を出さない。代わりに指先が小さく動く。メモの見出しが頭の中で一つ増える。

ひなたが海から戻ってくる。濡れた髪が頬に張りつく。呼吸は荒いのに、目は明るい。

「どうだった」

ひかるは短く答える。

「一本目、良かったです」

ひなたは笑う。

「でしょ」

コーチが言う。

「次は欲張るな。波選べ。時間使え」

ひなたは「うん」と返す。ひかるはそれを録音し、同時にひなたの表情を見た。頷き方がさっきより少し落ち着いている。一本目が効いている。

ヒートが進む。ひなたは無理に波に乗らない。待つ時間が長い。観客の中には焦れたような声も混じる。けれどひなたは動かない。セットを見送り、次のセットを待つ。ひかるはその待ち方が、ひなたの強さだと思った。動かないという選択は、動くより難しい。

最後の一本で、ひなたは波を掴んだ。朝より少し大きい。波が立ち上がる速度が速い。ひなたはためらわずに入る。立ち上がり、下へ降り、すぐに上へ上がる。トップで体を返し、スプレーが太い線になって飛んだ。観客の声が一段大きくなる。ひかるは自分の胸のあたりが熱くなるのを感じた。体温が上がる感覚がはっきりする。声は出ない。出さないのではなく、出せない。喉が固まる。

ひなたが戻ってきたとき、チームの誰かが肩を叩いた。

「今の見たか」

ひかるは頷く。

「見ました」

ひなたは息を切らしながら言う。

「波、来てくれた」

ひかるは海を見る。波はただ来ただけではない。ひなたが来させた。そう思った。

予選が終わり、次のヒートへ進むことが決まる。チームは軽く拍手する。ひかるはその拍手の輪の外で、手を合わせるだけにした。それでも指先が少し震えているのが分かった。自分がこんな反応をすることに、ひかる自身が驚いた。

昼を過ぎると、光が強くなる。風も少し変わる。砂が乾き、歩くたびに細かく舞う。ひかるは水を補充し、タオルを乾かし、ひなたのボードを拭く。作業はいつも通りだ。いつも通りの動きの中に、いつもより強い緊張が混じる。決勝が近い。

決勝の時間が呼ばれる。海の前に人が増える。ひかるは少しだけ位置を変え、視界の端にチーム全員が入るように立った。コーチがひなたに近づき、短く言う。

「いつも通りでいい。一本目を取れ。周りを見るな」

ひなたは頷く。

「うん。大丈夫」

それだけ言って海へ向かう。背中が軽い。ひかるはその背中を見て、ふと店主の言葉を思い出した。熱だよ熱。推しへの熱。ひかるは自分の胸の熱が、似たものだと気づく。理屈で始めた観測が、今は理屈だけでは収まらない。

決勝のヒートが始まる。海の上の時間は速い。ひなたは一本目で波を掴む。ラインが伸びる。ターンが決まる。二本目は無理をしない。波を選ぶ。三本目で大きいセットが入る。周りの選手も動く。ひなたは一瞬遅らせ、波の形が整うのを待ってから入った。

大きい。

ひかるは思った。声に出す前に思った。波の壁が立つ。ひなたはその壁に沿って走る。下でスピードを作り、上へ上がる。トップで体を返し、スプレーが夕立のように広がる。次の動作が続く。もう一度上へ。もう一度返す。波が崩れる直前に抜ける。

観客の歓声が一気に押し寄せた。チームが叫ぶ。誰かが手を叩く。ひかるも手を叩いた。意識する前に叩いていた。手のひらが熱い。呼吸が乱れる。

ひなたが海から戻ってくる。ボードを抱え、息を切らしている。目が笑っている。コーチが短く言う。

「今のは取った」

ひなたは頷く。

「うん」

その返事が、普段と同じ明るさなのが逆に怖い。怖いというより、強い。勝負の中で普段と同じでいられるのが強い。

残り時間。ひなたは守りに入らない。必要な波だけを見る。時間が流れる。アナウンスが結果を告げる。ひなたの名前が一番に呼ばれた。

周りが一気に動く。チームが走る。抱き合う。笑う。ひなたが笑う。ひかるはその少し後ろで立ち尽くす。声が出ない。体だけが動けない。胸の奥に熱が溜まっていく。遅れて、ひかるはやっと息を吐いた。

ひなたがこちらへ向かってくる。濡れた髪。砂のついた足。ボードの端から水が落ちる。ひなたは笑って言う。

「勝ったよ」

ひかるは頷く。

「はい」

それだけでは足りない気がした。ひかるは言葉を探す。見つからない。代わりに、もう一度頷いた。

ひなたは少し首をかしげる。

「ねぇ、嬉しくないの」

ひかるはやっと言う。

「嬉しいです」

ひなたは満足そうに笑った。

「でしょ」

ひかるはその笑顔を見て、自分がここにいる理由を再確認した。観測者だからではない。必要だったからでもない。推しだからという言葉だけでも足りない。今はもっと単純だった。

勝ってほしかった。勝つところが見たかった。そして見られた。胸の奥の熱が、やっと形になった。

ひかるは小さく言った。

「おめでとうございます」

ひなたは「ありがとう」と返す。いつもより少しだけ声が低い。疲れている。でも嬉しさが勝っている。

チームの輪がひかるも巻き込む。誰かが背中を叩く。

「お前もだ。よくやった」

ひかるは戸惑いながらも、否定しなかった。拒む理由がない。輪の中の熱が、ひかるの皮膚の外側を温める。ひかるはその熱に、少しだけ身を預けた。

海は相変わらず波の音を繰り返している。勝っても負けても、海は同じだ。けれど、ひかるの見え方は少し変わっていた。海は観測対象ではなくなりつつある。そこにいる人たちと一緒に、時間を共有する場所になり始めている。

ひかるはふとポケットのスマートフォンに触れた。写真を撮りたいとは思わなかった。今は目で見ていたい。自分の中に残したい。そう思って、手を離した。

ひなたの勝利は、ひかるの中の何かを静かに動かしていた。まだ言葉にはならない。けれど確かに動いている。胸の熱が、少しずつ落ち着いて、次の時間へつながっていく。

表彰の準備が始まる。簡易な台の上に旗が立てられ、スタッフがマイクを調整する。観客が前へ詰め、スマートフォンが一斉に上がる。ひかるは一歩引いた場所で立つ。近づけば写る。引けば写らない。その距離を選ぶ癖が、ここでも出る。

ひなたが呼ばれる。ボードを抱えたまま台に上がり、首にメダルをかけられる。金属が胸元で揺れる。ひなたは照れたように笑い、手を振った。歓声が返ってくる。ひかるはその光景を見て、胸の熱が少しだけ落ち着くのを感じた。勝ったという事実が、形になって目の前に置かれたからだ。

コーチがひかるの横に来て、小声で言う。

「今の三本目、どう見えた」

ひかるはすぐに答えない。言葉が乱れると嫌だ。ひかるは海を見てから言う。

「待ってから入ったのが大きいです。周りが動いた後に、形が整った波を選びました」

コーチは短く頷く。

「だな。次もそれをやる」

その一言で、ひかるは自分の役割がまだ終わっていないことを思い出す。勝ったから終わりではない。勝ったから次が始まる。ひかるはスマートフォンを取り出し、さっきの一本の時間帯をメモした。数字ではなく、空の色と風の匂いで印を付ける。昼の光が強くなった瞬間。砂が舞い始めた頃。ひなたの目が少し細くなった頃。

ひなたが台を降りて戻ってくる。チームが囲み、誰かが写真を撮ろうと言う。ひなたは笑いながら手を伸ばし、ひかるの袖を軽く引いた。

「ひかるも来て」

ひかるは一瞬だけ固まる。中心に入るのは苦手だ。けれど今日は断れなかった。ひかるは小さく頷き、輪の端に入る。肩が触れそうで触れない位置。そこにいるだけで、胸がまた熱くなる。

シャッター音が続く。ひなたが笑う。コーチが珍しく口元を緩める。ひかるは笑い方が分からず、目だけで笑った。ひなたがそれに気づいて、さらに笑った。

表彰が終わると、海辺の空気は一気にゆるんだ。

さっきまでの緊張が砂の上に落ちていく。選手もスタッフも、呼吸のしかたを思い出したみたいに笑い始める。ひなたは首にかかった金属を指でつまんで揺らしながら、あちこちに声をかけられていた。

「おめでとう」
「最高だった」
「写真撮ろう」

ひなたは照れくさそうに笑って、でも断らない。断る理由がない。勝った日には勝った顔をしていい。彼女の両親も来ていて、母親がまず最初に抱きついた。父親は肩を叩いて、短く何か言った。ひなたは何度も頷いていた。

チームの誰かが言う。

「今日はさ、やるだろ。バーベキュー」

その言葉で周りが動き出した。車のトランクが開いて、折りたたみの椅子が出て、クーラーボックスが並ぶ。乾いた砂の上にレジャーシートが敷かれていく。大会の終わりは、こういうふうに始まるらしい。ひかるはその一連の動きを少し離れた場所で見ながら、胸の熱がまだ残っているのを感じていた。

ひなたが近づいてくる。

「ひかる、手伝う？」

ひかるは頷く。

「はい」

「じゃあ、火お願い」

ひなたはそう言って、何かを渡すわけでもなく、当然のように言った。ひかるは一瞬だけ目を瞬かせた。火。自分が。だが彼は断らない。断る理由がない。役割は役割だ。

ひかるは炭の袋を開け、火起こし器を探す。誰かが持ってきた簡易のコンロの横に、使い込まれた網が立てかけられている。ひかるはその網の歪みを目で測り、置き方を変えた。熱が偏ると焼け方が変わる。焼け方が変わると、待つ人が増える。待つ人が増えると場が詰まる。詰まると騒がしくなる。騒がしいのは苦手だ。だから、最初に整える。

炭に火が回るまで、時間がある。ひかるは手を洗い、肉のトレーを開け、野菜の袋をほどく。串はない。あるのは切った肉とソーセージと玉ねぎとピーマンだ。ひかるは野菜の大きさを揃え、焼きムラが出ないように並べ直した。包丁を使うほどではない。指先で整えるだけでいい。

ひなたは椅子に座って、周囲に囲まれていた。メダルを触られたり、髪を引っ張られたり、頬をつつかれたりして、ずっと笑っている。

「ねえ、さっきの最後の一本、何考えてたの」
「何も考えてない」
「うそだ」
「考えてないって。波が来たから行った」

ひなたはそんなことを言って、また笑う。そのたびに周りが笑う。笑いが波みたいに寄せては返す。ひかるはその輪に入らない。入らないが、離れてもいない。焼き場が、ちょうどいい距離だった。

炭が白くなり、網を置く。熱が立ちのぼる。ひかるは掌を近づけ、火力を確かめる。強すぎる。炭を少し散らす。弱すぎる場所ができないように、端にも寄せる。中央と端の温度差を作る。焼き始めに強火を使い、仕上げで落とす。言葉にすると面倒だが、手は勝手に動く。

最初にソーセージを置く。油が落ちて火が上がりやすいからだ。火が上がったら肉は焦げる。ひかるは火が上がる前に脂の少ない肉を置く。表面の色が変わったら一度上に逃がして、火が落ち着いたら戻す。焼き場は、海と同じで落ち着きが必要だ。油が跳ねる音が、波の音に混じって聞こえる。

誰かが近づいてくる。

「ねえ、食べていい？」

ひかるはすぐに首を振る。

「まだです」

「え、もう焼けてるじゃん」

ひかるは網の上の肉を見て、落ち着いて言う。

「表面だけです」

「こわ」

笑いが起きる。ひかるは気にしない。気にしないというより、やることが決まっていると余計なことに振り回されない。

ひなたがふらりと来て、焼き場を覗き込む。

「ひかる、ずっと焼いてない？」

ひかるは肉を返しながら答える。

「供給が止まるので」

ひなたは目を丸くして笑う。

「供給って言うな」

ひかるは言い返さない。代わりに、焼けた肉を皿に移し、皿を手渡す。

「こちらで」

ひなたは一つ取って、熱いまま口に入れそうになり、慌てて手をひらひらさせた。

「熱い」

ひかるは水を渡す。

「先にこちらです」

ひなたは水を飲んでから肉を食べた。

「うまい」

それだけで、ひかるの胸の熱が少しだけ違う形になる。勝った喜びとは別の熱だ。役に立つという熱だ。

次に誰かが来る。次も来る。気づくと焼き場には列ができていた。ひかるは列を嫌がらない。列ができるなら、回せばいい。回すために段取りを変える。焼けたものを置く皿を二つに増やす。肉と野菜を分ける。焼く順番も変える。待っている人の表情を見て、早く食べたい人にはソーセージを先に渡し、ゆっくり飲んでいる人には野菜を多めに渡す。ひかるは人の顔を観測している。

コーチがビールを片手に来た。

「お前、焼けんのか」

ひかるは答える。

「焼けます」

「なんで焼ける」

ひかるは肉を返しながら言う。

「好きな居酒屋のやきとりと同じ色なので」

コーチは一瞬固まって、次に笑った。

「基準そこか」

ひなたも聞いていて吹き出した。

「それさ、どこの店」

ひかるは答えようとして止まる。店の名前を言うのは簡単だが、今は自分の世界をここに持ち込みすぎたくなかった。けれど、ひなたが興味を示しているなら別だ。ひかるは短く言った。

「家の近くです」

ひなたは頷く。

「今度連れてって」

ひかるは肉を返す手を止めずに答える。

「はい」

返事は短いが、ひなたは満足そうだった。

夕方が近づき、空の色が変わり始める。潮風が少し冷たくなる。ひかるは火の位置を調整し、炭を足す。周りはますます賑やかになっていく。笑い声が大きくなる。誰かが音楽を流し、誰かが踊り始める。ひなたも輪の中に引っ張られて、両手を上げて笑っている。メダルが胸で揺れて、光を拾う。

ひかるはその光を横目で見ながら、焼き場に戻る。ひなたが勝った日に、ひなたが笑っている。それだけで十分だ。ひかるは自分が中心にいないことを寂しいとは思わなかった。焼き場の熱と、海の風の冷たさが同時に肌に触れているのが、むしろ落ち着く。

ひなたの父親がひかるに近づいてきた。

「君がひかる君？」

ひかるはすぐに頭を下げた。

「はい。お世話になっています」

父親は短く頷き、ひかるの手元を見る。

「ずいぶん丁寧に焼くね」

ひかるは答える。

「焦げると苦いので」

父親は笑った。

「ひなたは雑なんだけどね」

ひかるは首を振る。

「雑ではないです。感覚が速いです」

父親は目を細めた。それは褒め言葉を受け取った人の顔だった。

「そう言ってくれるの、ありがたいね」

その言葉に、ひかるは少しだけ胸の奥がきゅっとする。自分はただ推しているだけだと思っていた。だが今は、それだけではないらしい。ひかるは焼き場を見つめ直す。肉が焦げないように返す。野菜の水分が飛びすぎないように端へ逃がす。細かい気配りが、この場の空気を少しだけ良くするなら、それでいい。

ひなたが戻ってきた。

「ひかる」

ひかるは返事をする。

「はい」

ひなたは頬が赤い。夕日の赤さだけではない。興奮と疲れで血が上っている。ひなたは言う。

「私さ、今日勝ったけど」

ひかるは肉を返す手を止めずに聞く。

「はい」

「勝ったのも嬉しいけどさ」

ひなたは一度言葉を止めて、焼き場の匂いを吸い込む。

「こういうの、好き」

ひかるは少しだけ顔を上げる。

「こういうの」

「みんなで食べるやつ」

ひかるは頷いた。

「いいですね」

ひなたは笑った。

「でしょ。だからさ、焼き続けないで食べなよ」

ひかるは小さく首を振る。

「今はここにいます」

ひなたは目を細める。

「好きなの」

ひかるは答える。

「好きです」

ひなたはその返事に満足して、また輪の方へ戻っていった。背中が軽い。ひかるはその背中を見て、焼き場の熱を少し強く感じた。

日が傾き、影が長くなる。炭の白さが増し、火が弱くなってくる。ひかるは最後の肉を焼き、皿に移す。最後の一枚は少しだけ焦げ目が強い。ひかるはそれを自分の皿に入れた。ここまで焼いてきた人間が、最後に自分の分を取るのは自然だ。口に入れると、少し苦い。だが嫌ではない。苦味があると、甘い飲み物が欲しくなる。でもひかるは甘いものを買わない。その代わり水を飲む。

焼き場の前の列がほどけていく。みんなが満腹になり、椅子に沈む。笑い声は少し落ち着き、海の音がまた聞こえるようになる。ひかるは網の上を見つめ、火の具合を確かめる。炭はもう終わりに近い。

そろそろ片付けの時間だ。

ひかるがタワシに視線を移したとき、背中から声が飛んできた。

「おい、焼き職人」

振り向くと、チームの年上のスタッフが紙コップを掲げている。中身は炭酸の匂いがする。酒の匂いではない。

「乾杯しよ」

ひかるは一瞬だけ迷う。乾杯という行為は、輪の内側の合図だ。だが、今日は断る理由が見つからなかった。ひかるは水のボトルを掲げる。

「水でよければ」

「いいよ、参加が大事」

紙コップとボトルが軽く当たる。小さな音。ひかるはその音が、今日の勝利の音の続きみたいに聞こえた。

ひなたの母親が近くで言う。

「この人、いつもこうやって支えてくれるの？」

ひなたは照れた顔で笑う。

「うん。変だけど、役に立つ」

変だけど。ひかるはその言葉に反論しない。変であることは事実だ。だが、役に立つと続けてくれるなら十分だ。

ひなたの母親はひかるを見て、やさしく笑った。

「ありがとね」

その一言で、ひかるの胸の奥が少し痛くなる。痛いのに、嫌ではない。褒められると落ち着かない。それでも、逃げるほどではない。ひかるは網の上の肉を返す。熱が指先に伝わる。その熱に集中すると、言葉の代わりになる。

油が落ちて火が上がった。

炎が一瞬だけ高く立つ。誰かが声を上げる。

「うわ」

ひなたも焼き場の方を見た。

ひかるは慌てない。トングで肉を端へ寄せ、炭を少しだけ離す。炎はすぐに落ち着く。ひかるは網の上に戻して、焼き目を整える。焦げる直前の香りが立ち上がる。

「すげえ」

誰かが言う。

「怖くないの？」

ひかるは答える。

「熱いだけです」

「熱いの怖いだろ」

ひかるは一瞬だけ考える。

「熱いのは、分かりやすいので」

その返事にまた笑いが起きる。笑いが起きるたび、ひかるは少しだけ肩の力が抜ける。笑われているのではなく、笑い合っているのだと分かる。

ひなたが戻ってきて、また覗き込む。

「ほんとにずっとやるんだね」

ひかるは頷く。

「慣れています」

「居酒屋でバイトしてたの？」

ひかるは首を振った。

「していません」

「じゃあなんで慣れてるの」

ひかるは肉を返しながら言う。

「見ていたので」

「観測じゃん」

ひなたが笑う。

「観測だね」

ひかるは否定しない。

「はい」

ひなたは焼けた野菜を一つつまみ、口に入れる前に息を吹きかけた。

「ちょうどいい」

ひかるはその言葉が嬉しくて、少しだけ目を細める。誰にも気づかれない程度の表情だが、本人には大きな変化だった。

周りでは誰かが写真を撮っている。ひなたのメダルを中心にして、指で輪を作って遊んでいる。映えるとか言いながら、何枚も撮っている。ひかるはそういう撮り方をしない。だが、スマートフォンを取り出して、焼き場の炭の色を一枚だけ撮った。炭の白さと赤さの境目がきれいだった。火の呼吸のように見えた。

撮った写真を見て、ひかるは自分でも少し笑う。機械ではなく火を撮っている。海の人たちの近くにいると、観測する対象が変わるらしい。

ひなたがその画面を覗き込み、目を丸くした。

「それも投稿するの？」

ひかるは首を振る。

「しません」

「なんで」

「説明が長くなるので」

ひなたは笑った。

「説明しなきゃいいじゃん」

ひかるは一瞬止まる。説明しなきゃいい。ひなたはそれを軽く言う。ひかるにとっては難しい。だが、難しいことを、ひなたはいつも簡単そうにやる。波に乗るみたいに。

ひかるは焼き場の火を見ながら思う。今の自分は、波の上ではない。でも、火の上では少しだけ波に近い。熱の変化を読む。風を読む。匂いを読む。読み損ねたら焦げる。焦げたら苦い。苦いと誰かが顔をしかめる。顔をしかめたら、場の空気が少し落ちる。だから読む。読むことは、ひかるの得意なことだ。

ひなたが輪の中で笑っている。メダルが光っている。ひかるは火の前で汗をぬぐい、タオルを首にかけ直した。色白の首が赤くなる。日焼けではない。火と緊張と、少しだけの誇りの赤だ。

その赤を、ひなたが遠くから見て、何か言いかけたように口を開いた。だがすぐに笑って、また誰かに引っ張られていった。

ひかるはその様子を見て、焼き場の端に皿を置く位置を少しだけ変えた。取りやすい方へ。ひなたが戻ってきたときに、手が届く方へ。

そういう調整をしている自分が、ひかるには少し不思議だった。

推しを観測しているだけのはずだった。今は、推しが笑う場所の温度を、少しでも安定させたいと思っている。観測という言葉では片付かない感情が、火の前で増えている。

ひかるは最後の炭をならし、網の上の焦げを軽く落とした。片付けに入る前に、もう一度だけ全体を見回す。誰が何を持っているか。誰が水を必要としているか。誰が次に動くか。

観測は、まだ終わっていない。

けれど、その観測はもう、ただの記録ではなかった。

バーベキューの熱が少しずつ下がっていくのが分かった。

炭の赤が薄くなり、煙の匂いが甘さから渋さへ変わる。さっきまで火の前に立っていた人たちも、椅子の背にもたれ、海の音を聞く余裕を取り戻していた。笑い声はまだある。けれど波の音に負ける程度まで小さくなっている。

ひかるは最後の皿を片付け、網の上に残った焦げを落としていた。トングで軽く叩くと、黒い欠片が砂へ落ちる。熱は残っているが、もう暴れない。火が落ち着くと、彼の呼吸も落ち着く。焼き場はいつもそうだった。熱の強さが読める範囲に収まると、頭の中の雑音が消える。勝った瞬間の歓声も、泣きそうになった喉の詰まりも、いったん隅へ押しやられる。

周囲では、写真を撮る流れがまだ続いていた。メダルを指でつまんで揺らし、顔の横にかざし、仲間同士で肩を組む。スマートフォンの画面には、同じような構図が何枚も並ぶ。ひなたはその中心で、笑っていた。笑い方が普段と同じで、そこがいちばん強い。勝ったときほど笑い方が変わらない。ひかるはそれを見て、胸の奥の熱がまた少し動くのを感じた。

チームの誰かが声を上げる。

「さて、二次会行くやつ」

声に勢いが戻る。誰かが手を挙げる。別の誰かが車の鍵を振る。酔いが回っている人は肩を組み、まだ飲めると言い合う。勝った日の余韻を手放したくない空気が、もう一度立ち上がる。

「海の家の方、まだやってるよな」

「行こう行こう」

「ひなたも来いよ、主役」

名前が呼ばれる。

ひなたはメダルを胸にかけたまま、笑っていた。返事をする口の形になりかけて、ふっと止まる。その視線が焼き場へ向く。ひかるの方へではない。ひかるが立っている場所の、少し手前。焦げの匂いと、洗う前の網の汚れと、そこに残る熱の気配へ向いた。

ひなたは口を開きかけて止めた。

「うーん」

誰かが背中を押す。

「行こうって」

ひなたは笑顔のまま首を振った。

「今日はいいや」

「え」

「まだ行けるだろ」

「主役がいないと始まらんぞ」

ひなたは肩をすくめ、軽く手を振る。

「明日も早いし」

「勝ったのに真面目かよ」

「真面目だよ」

ひなたはそう言って、輪の外へ抜ける。笑いながら抜けるのに、決めた足取りは速い。少しだけ、周りの大人たちが目を合わせて頷く。ひなたが決めたらそうなる、とみんなが知っているからだ。

ひなたの母親が一瞬だけ近づいて、耳元で言う。

「無理しなくていいよ」

ひなたは小さく頷く。

「うん」

その一言の短さが、ひなたの疲れを物語っていた。勝ったから元気、ではない。勝ったからこそ、体の芯が緩む。ひかるはその緩みを理解できる気がした。興奮の後に来る反動は、彼も知っている。ライブの後の帰り道で、いつも同じように静かになっていた。

二次会組は車へ向かい始めた。クーラーボックスを閉め、ゴミ袋をまとめ、椅子を畳む。砂の上で足音が重なる。波の音に車のドアの音が混じる。エンジンの音が立ち上がり、灯りが砂を横切る。ひなたはその灯りを避けるように、焼き場とは反対の陰へ一度入る。眩しさから逃げるというより、落ち着ける場所を探す動きだった。

ひかるは焼き場から動かない。動く必要がない。最後の片付けは彼の手に馴染んでいる。網を外し、炭の残りを確認し、火消し壺の蓋を閉める。次に洗い場へ向かう。海の家の端に、水道が一つだけある。そこへ網を運ぶ。砂がつかないように角度を保つ。濡れた網から水滴が落ち、砂に黒い点が増える。

水を出す。冷たい。指先が一瞬で締まる。

ひかるはタワシを取る。金網を擦る。焦げが剥がれ、黒い水が流れる。汚れが落ちていくのが分かると落ち着く。順序があるから落ち着く。端から中央へ。格子の向きに沿って。手首の角度を揃える。擦りすぎると金属が傷む。擦らなければ焦げが残る。ちょうどいいところを探す。海の波を読むのと同じ種類の調整だと、ひかるは思った。

背後で車のドアが閉まる音がした。二次会の人たちが去っていく。笑い声が遠くなる。駐車場に残るのは、数人のスタッフと、海の音だけになる。遠ざかるライトが砂を撫で、暗さが戻る。その暗さが、ひかるには少しだけ安心だった。陰にいる方が輪郭が保てる。誰かの光を邪魔しない。自分の姿も、過剰に見えない。

ひかるは水を止めない。止めると作業が途切れる。途切れると考えが戻ってくる。勝利の映像が戻ってくる。ひなたが波の上で返した体の角度が戻ってくる。歓声が戻ってくる。戻ってくる熱が、また胸を焼く。だから手を動かす。擦る。流す。擦る。流す。

「ひかる」

声がした。

ひかるは手を止めないまま返事をする。

「はい」

振り向かない。振り向くと水が跳ねる。跳ねた水が服を濡らす。濡れた服は冷える。冷えると集中が切れる。ひかるの中の段取りがそう言っている。

足音が近づく。砂を踏む音が軽い。ひなたの歩き方だと分かる。周りの誰かではない。

「まだ洗ってるの」

「はい」

ひかるは水の流れを変え、網の端を上にする。焦げが溝に残りやすい場所を狙う。

ひなたは隣に立った。潮の匂いが近い。髪はもう少し乾いている。メダルが胸で小さく鳴る。ひかるはその音を聞いて、少しだけ喉が詰まった。彼はタワシを動かし続ける。タワシの音が一定だと、自分の心拍も一定になる。

ひなたはしばらく黙っていた。海を見ている気配がする。夕方の光は弱くなり、空の端が赤く伸びている。さっきまでの賑やかさが嘘みたいに静かだ。

ひなたが言う。

「二次会、みんな行ったよ」

ひかるは頷く。

「はい」

「行かなくていいの」

ひかるは答える。

「僕はここでいいです」

「ここでいいの」

ひかるは言葉を探す。正直に言えば、輪の中は眩しすぎる。勝った人たちの喜びは美しい。けれどあの光の中に長くいると、ひかるは自分の輪郭が薄くなる気がする。薄くなるのは怖い。だから端にいる。

でも、それを言う必要はない。

ひかるは短く言った。

「役割が残っているので」

ひなたは少し笑う。

「役割って言うな」

それでも声はやさしい。怒っていない。ひなたは手を伸ばし、蛇口の横に置かれたスポンジを取った。ひかるの手元を見て、洗い残しがありそうな場所を探す。探し方が素直だ。彼女の視線には迷いがない。

「私もやる」

ひかるはすぐに首を振った。

「濡れます」

「濡れてもいいよ」

ひなたは笑って、スポンジを水に濡らす。メダルが揺れる。ひなたはメダルを片手で押さえながら、網の端を擦り始めた。やり方は雑だが勢いがある。汚れは落ちる。落ちるから正しい。ひなたはそういう人だ。

ひかるは言いかけて止めた。汚れの落ち方が悪い場所がある。筋に沿って擦らないと、溝に残る。だが今、言うとひなたは笑うだろう。笑われるのが嫌なわけではない。ひなたの笑いに変な重さが出るのが嫌だ。勝った日に重さを乗せたくない。

だからひかるは、言い方を選んだ。

「その場所は、縦に擦ると落ちやすいです」

ひなたはすぐにやり方を変えた。

「こう」

「はい」

ひかるはそれだけ言う。ひなたは素直だ。素直だから強い。ひかるは今日、何度もそれを見た。波を前にしても、勝利を前にしても、嘘がない。

洗い場の水音が続く。二人の手が別々に動く。網が少しずつ白くなる。焦げが消え、金属の光が戻る。水が黒から透明へ変わる。変化が目に見える。ひかるの胸の熱も、少しずつ形を変える。叫びたい熱ではない。落ち着いて残る熱だ。

ひなたが言う。

「さっきさ」

ひかるは手を動かしながら聞く。

「はい」

「勝ったとき、ひかる、声出なかったね」

ひかるは少しだけ息を止める。見られていた。勝った瞬間の自分の反応まで見られていた。ひかるは目を落とし、金網の格子を見つめる。

「出ませんでした」

「なんで」

ひかるは正直に答える。

「出し方が分からないので」

ひなたは笑った。

「出せばいいじゃん」

ひかるは言い返さない。出せばいい。ひなたの世界ではそれが正しい。ひかるの世界では、出した後の余波が怖い。出したら戻せない。戻せないものが増えるのが怖い。だから押さえる。押さえて観測する。いつもの癖だ。

ひなたは笑いを止め、少しだけ声の温度を下げた。

「でもさ」

ひかるは顔を上げない。

「嬉しかったでしょ」

ひかるは答える。

「嬉しかったです」

ひなたはそれを聞いて、満足そうに頷いた。言葉が短いのに、ひなたはそれで受け取ってくれる。受け取ってくれるから、ひかるは言える。

ひなたはひかるの手を見る。指先が赤い。炭の熱と水の冷たさで血が巡っている色だ。ひなたは軽く笑って言う。

「手、がんばってる色」

ひかるは一瞬だけ手を止める。

「赤いですか」

「赤い。夕日じゃなくて、手の方」

ひなたはそう言って、またスポンジを動かす。ひかるもタワシを動かす。二人とも、その赤さを否定しない。

風が少し冷たくなる。夕方の匂いが混じる。海の家の方から、まだ遠くで笑い声が聞こえる。だがここは静かだ。水音と波音だけが続く。

ひなたがスポンジを止めて、空を見上げた。

「ねぇ」

ひかるも手を止める。

「はい」

ひなたは空の端を指した。

「赤い」

ひかるはその方向を見る。空が燃えるみたいに赤い。海面も赤い。さっきまで白かった波が、赤い光を砕いている。ひかるはその色を目で追う。データでは出ない色だ。数字では書けない。けれど確かにそこにある。

ひなたは小さく息を吐いた。

「今日、ここで終わらせるの、もったいないな」

ひかるは返事をしない。もったいないという言葉が、ひなたの口から出ると違う重さになる。勝った日のもったいないは、ただの欲張りではない。今日という一日を丸ごと抱えたい、という欲だ。

ひなたは手元の網を持ち上げ、水を切った。滴が落ちて、砂に黒い点が増える。ひなたはそれを見て言う。

「ほら、綺麗になった」

ひかるも頷く。

「はい」

ひなたは網を置き、手を洗う。指先に泡がつく。泡を流しながら、ひなたはひかるの横顔を見る。

「ひかる」

「はい」

ひなたは少しだけ言いにくそうに笑う。普段の勢いとは違う。勝った後の静けさの中で、彼女の声も少しだけ落ち着いている。

「せっかくさ」

そこまで言って、ひなたは一度言葉を止めた。後ろの方で、スタッフが片付けを始める音がする。遠くで車が走り去る音がする。夕方が進む。

ひなたはその音を聞き、もう一度ひかるを見る。

「今、ちょっと時間ある」

ひかるは頷く。

「あります」

ひなたはうなずき返す。決めた顔になる。波を選ぶときの顔に少し似ている。ひなたは口を開きかけて、でもまだ言わない。

ひかるはその沈黙を壊さない。壊す必要がない。沈黙の中に、夕方の赤が増えていく。海の音が、会話の隙間を埋める。ひなたの呼吸も、さっきより落ち着いている。

ひなたは振り返り、明るい声で言った。

「ねぇ」

ひかるは顔を上げる。

「はい」

夕方の赤が、二人の間に落ちていた。

ひなたはタオルで手を拭き、濡れた前髪を耳にかけた。メダルを片手で押さえながら、洗い場から砂浜の方へ半歩出る。赤い光が肩に当たり、輪郭がはっきりする。さっきまでの賑やかな輪より、今の方がひなたの声がよく届く距離だった。

ひかるも蛇口を閉め、タワシを置いた。網は洗い終わっている。役割は片付いたはずなのに、胸の奥はまだ忙しい。彼は手を拭きながら、ひなたの背中を見る。背中が軽い。勝った人の背中のはずなのに、今はただの十七歳の背中に見える。

ひなたは振り返りそうで振り返らず、もう一度だけ空を見上げた。赤は少しずつ濃くなる。海もそれに合わせて色を変える。ひなたの口が動きかける。

「ねぇ」

ひかるは一歩近づいて答える。

「はい」

ひなたは少しだけ言いにくそうに笑っていた。勝ったあとに残る静けさの中では、いつもの勢いが少し落ち着く。けれど迷っている顔ではない。波に入る前に一瞬だけ呼吸を整える、その顔に近い。

「ねぇ」

ひかるは手を拭いたタオルを畳み、頷いた。

「はい」

ひなたは空の端を指す。赤はさっきより濃い。海面も同じ色を拾って、波の白さだけが細く光っている。

「せっかくだから、夕日見に行かない？」

ひかるは返事を一拍遅らせた。二次会の輪に入るより、こうして静かな場所で話す方が楽だ。楽だからこそ、逃げだと思われるのが少し怖い。彼は自分の癖を知っている。輪郭が薄くなるのが怖くて、暗い方に寄ってしまう。

それでも、今日は断る理由が見つからなかった。ひなたが勝った日だ。ひなたが誘っている。ここで断れば、また元の位置に戻ってしまう気がした。観測者に戻って、必要だったのでと自分に言い訳をしてしまう。

ひかるは小さく息を吐いて答えた。

「行きます」

ひなたの顔が明るくなる。

「よし」

その言い方が、決めたときのひなたの声だった。ひなたはメダルを押さえながら歩き出す。ひかるも後を追う。洗い場の水音が遠ざかり、砂浜の音が近づく。風が少し冷たい。ひかるは上着の前を指で押さえた。ひなたはそのまま歩く。濡れた髪が風で揺れ、頬に当たっても気にしない。

砂浜に出ると、赤い光が視界いっぱいに広がった。太陽が海へ沈みかけている。光が低いから、影が長い。ひなたの影とひかるの影が並んで伸びている。さっきまでの賑やかさが嘘みたいに、ここは静かだ。遠くで誰かが笑っている声は聞こえるが、波の音の方が大きい。

ひなたは足を止め、海を見た。背中が少しだけ丸くなる。勝ったあとに肩の力が抜けたように見える。ひかるはその背中を見て、今日の一本目の波を思い出した。勝つために選んだ待ち方。最後の一本の決め方。全部、目に残っている。

ひなたが言った。

「今日、赤かったね」

ひかるは首をかしげた。

「海ですか」

ひなたは笑う。

「違う。ひかる」

ひかるは一瞬だけ言葉を失う。自分のことを色で言われたことがない。ひなたは続けた。

「さっきからずっと赤い。顔も耳も」

ひかるは無意識に頬に触れた。確かに熱い。火の前にいたからだ。そう言い訳ができる。けれど、それだけではないのも分かっている。ひなたが勝った瞬間、胸の奥が熱くなった。その熱がまだ残っている。

ひかるは正直に言った。

「暑かったので」

ひなたは首を振る。

「夕日だよ」

ひかるは海を見る。夕日の赤は強い。けれどこの赤は、夕日だけでは説明できない気もする。ひかるはもう一度頬に触れ、少し笑った。

「そうかもしれません」

ひなたは満足そうに頷く。

「でしょ」

二人は少し歩いて、砂浜の端に腰を下ろした。ひなたはメダルを膝の上に置き、指先で金属を弾く。小さな音がして、ひかるはそれを聞いてまた胸が熱くなる。勝った証が、こうして近くにある。

ひかるは膝の上で手を組んだ。言いたいことはある。けれど言葉が多いと重くなる。重くすると、ひなたの軽さが曇る気がする。ひかるはまず、いちばん必要な言葉を出した。

「おめでとうございます」

ひなたは海を見たまま答えた。

「ありがと」

少し間が空く。波の音が会話の代わりになる。ひなたは言う。

「勝てたの、嬉しい」

ひかるは頷く。

「はい」

ひなたは続ける。

「でもさ、勝った瞬間ってさ」

ひなたは手を握って開く。砂が指の間から落ちる。

「一瞬で終わるんだよね」

ひかるはその言葉を理解した。終わる。一瞬で終わる。ライブもそうだった。光が最大になった瞬間に、次の瞬間には消えていく。だから終わりが怖い。ひかるは答えた。

「残ります」

ひなたが振り向く。

「え」

ひかるは言葉を続ける。

「体に残ります。目にも残ります。あと、今日の砂も残ります」

ひかるは靴のつま先を軽く叩いた。砂が少し落ちる。ひなたは吹き出した。

「そういうところだよ」

ひかるは小さく頷く。

「はい」

ひなたは笑いを止めて、少しだけ真面目な顔になる。

「でも、ほんとだね。残る」

ひなたは空を見上げる。太陽がもう半分沈んでいる。光が薄くなるほど、赤は深くなる。海も同じ色になる。ひなたは言う。

「今日のこと、忘れたくない」

ひかるは答える。

「忘れません」

ひなたは目を細める。

「なんで言い切るの」

ひかるは少し考えた。言い切れる理由がある。ひなたと違って、ひかるは自分のやり方を知っている。残す方法を知っている。だから言い切れる。

「整理するので」

ひなたは笑った。

「またそれ」

ひかるは続けた。

「今日のヒートも、コーチの言葉も、あなたの表情も、整理します」

ひなたは驚いた顔をする。

「表情も」

ひかるは頷く。

「はい」

ひなたは少しだけ照れたように笑って、夕日を見る。

「変なの」

そう言いながら、ひなたはスマートフォンを取り出した。ひかるはそれを見て、少し緊張する。ひなたは画面を操作し、カメラを起動した。

「写真撮ろ」

ひかるは首をかしげる。

「夕日ですか」

ひなたは即答する。

「違う」

ひかるはまた言葉を失う。ひなたは笑いながら言う。

「夕日も撮るけど、私たちも」

ひかるは反射的に言った。

「僕は映らなくていいです」

ひなたは首を振る。強い。波を選ぶときと同じ目になる。

「だめ」

ひかるは戸惑う。

「だめですか」

「だめ」

ひなたは言い切って、スマートフォンをひかるの方へ寄せた。

「ほら、ここ」

ひなたは自分の隣を軽く叩く。ひかるは一瞬だけ迷ってから、少し近づいた。肩が触れそうで触れない距離。ひなたは笑う。

「もっと」

ひかるはさらに少しだけ寄る。ひなたの肩がひかるの腕に触れた。触れた瞬間、ひかるは体が硬くなる。ひなたは気にしない。画面の中の構図だけを見ている。

「これでいい」

ひなたは自分の顔と、ひかるの顔と、背後の夕日を入れる角度を探す。ひかるは画面を見るのが怖くて、海を見る。海は赤い。空も赤い。ひなたの頬も赤い。ひかるの頬も赤い。全部赤い。だから誤魔化せない。

ひなたが言う。

「笑って」

ひかるは答えられない。笑い方が分からない。ひなたはすぐに言い直す。

「笑わなくていい。目つきだけ優しく」

ひかるは目の力を抜く。海を見る目と同じにする。ひなたは満足そうに頷く。

「いい」

シャッター音。

ひかるは息を吐いた。撮られた。勝った写真よりも、こっちの方が緊張する。ひなたは画面を見て声を上げる。

「見て」

ひかるは恐る恐る覗き込む。夕日が背後で燃えている。二人の顔は赤い。ひなたは笑っている。ひかるは赤い。赤いのに目だけは真面目だ。ひなたは言った。

「ほら、赤い」

ひかるは小さく反論した。

「夕日なので」

ひなたは笑う。

「夕日だけじゃない」

ひかるは言い返せない。言い返せないまま、画面の中の自分を見ている。そこには陰に隠れる自分ではなく、ちゃんと光を浴びている自分がいた。名前の通りに光っているのではない。ひなたの隣で、反射しているだけかもしれない。それでも、今はそれでよかった。

ひなたはもう一枚、夕日だけを撮った。海の赤と、波の白。次に、砂浜の足跡を撮った。最後にまた二人を入れて、今度は背中だけの写真を撮った。ひかるは背中で海を見る。ひなたの背中と並ぶ。背中が並ぶだけで、ひかるは落ち着いた。顔よりも背中の方が、彼には自然だ。

ひなたは満足そうにスマートフォンをしまう。

「これ、投稿して」

ひかるは首をかしげる。

「どこにですか」

「写真のやつ」

ひかるは少し困った顔をする。ひなたが勧めて始めた写真のSNS。最初は機械の写真しか載せていなかった。黒い箱。部品。性能表。無機質な写真。自分の世界の安全な断片。それしか載せられなかった。

ひかるは言った。

「僕のは、機械ばかりです」

ひなたは即答する。

「だからいいの」

ひかるは意味が分からない。ひなたは言葉を足す。

「最初の一枚を変えれば、全部変わるよ」

ひかるはその言葉に胸が鳴った。最初の一枚。彼は推しを失った夜に、何となく動画を見た。そこから全部が変わった。ひなたの言葉は、いまの自分に刺さる。

ひかるは小さく頷いた。

「検討します」

ひなたは笑いながら言う。

「検討じゃない。やる」

ひかるは言い直した。

「やります」

ひなたは満足そうに頷く。

「よし」

二人はしばらく夕日を見た。太陽は海へ沈み、赤は少しずつ紫に変わる。ひなたはメダルを持ち上げ、光が消えるのを確かめるように揺らした。

「明日からどうする」

ひなたが言う。

ひかるは答える。

「次に向けて準備します」

ひなたは笑う。

「それが観測係だね」

ひかるは頷く。

「はい」

ひなたは少し考えて言った。

「でもさ、今日だけは観測じゃなくてさ」

ひかるはひなたを見る。

「はい」

ひなたは海を指す。

「共有でいい」

ひかるはその言葉を胸の中で繰り返した。共有。観測よりも難しい。だが、ひなたが言うならできる気がした。彼は小さく答えた。

「はい」

ひなたは立ち上がり、砂を払う。

「戻ろ」

ひかるも立ち上がる。二人の影がもう一度伸びる。夕日が弱くなって、赤が薄くなる。けれど、ひかるの胸の中の熱はまだ残っている。

駐車場へ戻る途中、ひなたは振り返って言った。

「ひかる」

ひかるは返事をする。

「はい」

ひなたは少し照れたように笑った。

「今日、来てくれてよかった」

ひかるはすぐに言い返せなかった。ありがとうと言いたい。おめでとうと言いたい。嬉しかったと言いたい。全部言うと重くなる。ひかるは最短の言葉を選んだ。

「僕もです」

それだけで、ひなたは満足そうに頷いた。

夜、部屋に戻ると、ひかるは手を洗った。砂が水に混じって流れる。今日の砂も残るという言葉が本当になる。机に座り、スマートフォンを開く。ひなたから送られてきた写真がある。夕日。足跡。二人の顔。二人の背中。

ひかるは写真のSNSを開いた。自分の投稿が並ぶ。黒い箱。部品。性能表。無機質な写真。そこに今日の赤はない。

ひかるは新規投稿を開く。ひなたの自撮りの写真を選ぶ。夕日が背後にあり、自分たちが映っている写真。赤い顔の自分がいる。ひかるは一瞬だけ迷って、キャプション欄を空のままにした。説明しない。数字を書かない。言い訳もしない。

投稿を押す。

画面に写真が出る。機械の並びの中に、急に人が現れる。夕日と二人。

ひかるはその画面を見て、静かに息を吐いた。観測の記録ではない。今日の共有だ。

すぐに通知が来る。ひなたのアカウントからだ。

「いい写真」

ひかるは短く返した。

「はい」

それだけで十分だった。

ひかるはスマートフォンを置き、椅子にもたれた。部屋は静かだ。だが耳の奥には波の音が残っている。火の音も、水の音も、ひなたの笑い声も残っている。

推しを失った夜に、世界は終わったと思った。けれど終わっていなかった。終わったのはひとつの形で、次の形が始まっただけだった。

ひかるは目を閉じる。明日また観測する。けれど今日は、観測より先に残したものがある。夕日の赤と、自分の赤と、ひなたの隣の距離。

それが、次の時間へつながっていく気がした。

#サーフガール
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#海と夕日
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#BBQの記憶
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