【短編小説】クラゲ男

　ゆらゆらゆら。

　人工的に作られた水流に乗って、クラゲが揺れていた。クラゲには、脳も心臓もない。それならば、彼らの実体は、どこにあるのだろう。水槽の前に座り込みながら、智也は思う。
「ちょっと、そこのクラゲ男さん」
　キッチンから優しく呼びかけるのは、恋人の夕だ。狭いアパートに水槽を置き、暇さえあれば眺めている智也を、彼女はいつも愛情を込めてそう呼ぶのだ。
「そろそろ、出勤の時間じゃないの？」
　夕に言われて、時計を見上げると、午後の五時になろうとしていた。
「人が寝ているときに働くなんて。大変な仕事よね、バーテンダーって」
　スエットから綿パンに履き替える智也に、パーカーを差し出しながら、夕が言った。夕は、美人ではないが、愛嬌のある女だ。世話を焼きたがるところも母親に似ている、と智也は思う。そこが可愛くもあるし、ウンザリもしていた。
「徹夜には慣れたよ。僕、朝弱いしさ」
　恋人に嘘をついていることにも、智也は慣れてきた。
「夕が起きる頃には、帰るよ」　
　アパートから一歩外に出ると、冬の凍てつく空気が、肌を刺した。職場までは、電車で一時間ほどかかる。電車の窓に映る顔を眺めながら、自分を作り替えていく。「クラゲ男さん」からカジノのディーラーへと。
　その場所は、駅裏のじめじめとした薄暗い路地の迷路の先にあった。迷路の先は、灯りが一つもない地下へと続く階段だ。
「お客様、チップをどうぞ」
　白のカラーシャツに黒いベストを着て、蝶ネクタイをした智也が声をかけた。目の前に座った恰幅のよい白髪の男性が頷いた。目から鼻にかけて顔の上半分をアイマスクで隠しているため、彼の素顔は、分からない。
「では、ルーレットを回します」
　智也は、指先まで神経の行き届いた鮮やかな手つきで、白いボールをルーレットへ投げ入れた。左手は、テーブルの下のつまみへ。
「ノーモアベッド」
　智也は、賭け終了の合図と共に、つまみを回し、ルーレット盤を操作した。
「あぁ。最初のゲームはいけてたんだけどな。ついてないね。今夜は、引き上げよう」
　男性は、溜め息と共に立ち上がった。
「またのお越しをお待ちしています」
　智也は、人好きのする笑顔で言った。
「また、ボーナス上乗せっスね」
　バックヤードに下がると、後輩の裕樹が、右手の親指を立てながら、声をかけてきた。
「先輩のテクと度胸、憧れっス」
　年上の馴れ馴れしく智也に接してくる裕樹だが、裕樹の賛辞に悪い気はしない。
「お前も早く大金を稼げよ」
　裕樹にニヒルな顔を向けながら、智也は、パーカーとスエットに着替えた。そして、カジノの裏口から、地上への階段を昇った。冬の朝日は、まだ上がっていない。火照った体が、口から吐く白い息で急速に冷やされていった。アパートに帰れば、炊き立てのご飯に、温かい味噌汁が待っているはずだ。夕のニコニコとした顔を思い浮かべながら、アパートに帰った。そこには、知らない女がいた。